Хозяйка аптечной лавки

— Ты чего это врываешься без приглашения?! — возмущенно взрываюсь я.

— Там было не заперто.

— Нет, заперто!

— Я не заметил.

— Я испугалась и обожглась чаем!

— А я не могу жить без тебя. Не хочешь пышной свадьбы? Ее не будет. Тянет обратно в лесной дом — значит, совьем гнездо там.

Захлопываю рот, глотая очередное возмущение. Смотрю на Бастиана широко распахнутыми глазами, не веря в то, что слышу.

— Есть еще какие-то требования, которые ты еще не озвучила?

— М-м-м… Я помню, что ты из рода драконов, но давай гнездо вить все же не будем? Обойдемся как-нибудь, обычным человеческим жилищем?

Пару секунд мы смотрим друг другу в глаза с абсолютно серьезными минами. А потом оба срываемся на смех. Случайный взгляд падает на спрыгнувшего с подоконника кота. От выражения его ошарашенной мордочки мне становится еще смешнее, и я даже хватаюсь за живот.

Огонек предпочитает не участвовать в сумасшествии и ретируется из кухни.

Отсмеявшись, я утыкаюсь носом Бастиану в грудь, обнимаю его и глубоко вздыхаю. Почему-то в памяти всплывает недавний вопрос фамильяра.

— А что будет с моей новой аптечной лавкой?

— Мы же уезжаем не за тридевять земель. Будешь прилетать сюда на метле пару раз в неделю. Повесим график работы на двери.

— И почему я об этом не подумала…

— Но вторую комнату в том доме полностью переделаем. Никаких посторонних принимать там не будешь, хорошо?

Киваю.

Думаю, со временем нам пригодится детская…

Эпилог

Пять лет спустя

— Мама!

Детский вскрик из чащи леса окатывает меня ледяной волной. Корзинка с ягодами дикой малины и листочками собранной только что мяты выскальзывает из рук и падает под ноги. Но я уже не вижу ее, резко поворачиваюсь на звук и срываюсь с места.

Ведь на секунду, считай, отвлеклась! А дочки и след простыл. Лесная девочка… Практически с пеленок к ближайшим деревьям сбегает. Каждая травинка ее интересует, любой незнакомый жучок!

— Саша! — останавливаюсь и зову, пытаясь определить, близко ли я к ней. — Сашенька, отзовись!

Мы назвали ее моим прошлым именем. Не потому, что так захотелось, а потому, что она была похожа именно на Сашу, и ни на кого другого. Бастиан назвал это имя, едва взглянул в беленькое личико с чуть вздернутым носиком и яркими синими глазами.

Паника накрывает с головой, и я возобновляю движение. Совсем скоро выбегаю на небольшую полянку, тут же вылавливая взглядом рыжеволосую голову в высокой траве.

— Саша!

Дочка оборачивается и поднимается на ноги. Голубая ленточка вот-вот соскользнет с одной из косичек, а к юбке белого в желтый горох платья прицепились несколько репьев.

— Мама, ты только посмотри! Эта змейка меня чуть не укусила!

Час от часу не легче!

— Какая змейка, милая? — тороплюсь к Саше, подметая подолом высокие стебли полыни. — Я же просила, не отходить от меня…

— Вот эта, — неожиданно из травы вырастает еще одна фигура. Худая черноволосая девушка, лет шестнадцати. Она вытягивает вперед руку с небольшим клинком и демонстрирует нанизанную на лезвие тварюшку.

От неожиданности я замираю на мгновение, но потом еще быстрее продвигаюсь к дочери. Хватаю ее за плечи и прижимаю к себе.

— Это Лита, мамочка. Она хорошая!

Я хмурюсь, неотрывно глядя на странную змею. Голубоватого окраса, длинной гораздо короче своих сородичей. Если б у нее были лапы, она походила бы на ящерку с ярко-оранжевыми глазами.

Незнакомка поворачивает кинжал другой стороной, и я замечаю вываленный из приоткрытой пасти длинный язык… растроенный на конце.

— Это ужишип, — будничным тоном проговаривает девушка. — Его яд смертельно опасен для таких маленьких детей. Следите получше за своим ребенком.

Я отмираю, поднимая взгляд к лицу девицы. Она кажется мне смутно знакомой. Но эти мысли быстро теряются на фоне того, что неведомая тварь только что могла убить мою дочь. Выдыхаю, крепче прижимая Сашу к себе. Нужно обновить защитные заклинания на ее одежде! В последнее время они выветриваются особенно быстро.

— Спасибо тебе! Лита, верно?

Девушка кивает. Окидывает оценочным взглядом свою добычу и отправляет в кожаную сумку, пристегнутую к поясу.

— Когда-то давно его собрат ужалил и меня. Отец рассказывал, что одна знахарка вылечила. Но я плохо помню то время. Со мной тогда происходило всякое…

Лита задумчиво хмурится, погружаясь в свои мысли. Затем отворачивается и молча уходит.

Я реагирую слегка заторможено.

— Постой!

Осознание озаряет яркой вспышкой.

Девушка оборачивается.

— Лита, да? Ну конечно! Надо же… Бородатый мужчина, едва не выломавший мне дверь! Он привел ко мне девочку лет одиннадцати, ее ужалил в лесу неизвестный зверь. Мое первое исцеление… Там еще рана была очень странная.

Я замолкаю, опуская глаза на ее сумку. Необычная змея с растроенным языком… Вот, кто был причиной той ранки. А Хранители леса тогда подняли панику, решив, что девочку ужалило Зло.

— Так это вы спасли мне жизнь в тот раз?

— Видимо, да, — улыбаюсь. — Какая неожиданная встреча.

— Получается, мы теперь квиты. — Лита усмехается уголком губ и кивает на мою дочь. — Будьте осторожны в это время года. Ужишипы выползают на поверхность всего раз за свою жизнь. Для спаривания. Чудеса природы!

— Ты увлекаешься животными?

— Охотой на них, как и отец. Ладно, мне пора. Бывайте!

Я только открываю рот, чтоб пригласить Литу на чай, как она уже исчезает в зарослях смородины. Помнится, в нашу первую встречу она тоже особо приветливой не была. Может мы встретимся как-нибудь еще, в более спокойной обстановке.

— Прости, мамочка! Я не заметила эту змейку в траве… А тут Лита, как выскочит! Прямо из воздуха!

Поворачиваюсь, увлекая дочь за собой.

— Нужно внимательно смотреть под ноги, милая. Особенно в лесу. Мы здесь в гостях.

— И не убегать от тебя, когда за ягодами ходим, — деловитым тоном добавляет Сашенька.

— Верно, — киваю с серьезным лицом. — Или Огонек снова станет твоей нянькой.

— Нет, только не Огонек!

Улыбаюсь украдкой, делая вид, что заинтересовываюсь кустом встреченной на пути смородины. Ее тут очень много.