Идя сквозь огонь

Обернувшись туда, откуда оно прилетело, Орешников обмер. В пяти шагах от него стоял вздыбленный медведь. За свои неполные восемнадцать лет боярину не раз приходилось сталкиваться на охоте с косматым обитателем чащобы, и он хорошо знал медвежьи повадки.

С этим медведем что-то было явно не так. Слишком уверенно, по-человечьи стоял он на задних лапах. Но еще больше московита поразило другое.

Брюхо зверя обнимал широкий кушак с заткнутым за ним топором, коий он тут же поспешил вынуть. Орешников не знал, оборотень перед ним или же неведомый разумный зверь, но топор в лапах существа красноречиво свидетельствовал о его намерениях.

Вырвав из бадьи увязшую сулицу, боярин метнул ее в зверя.

Тот с нежданной ловкостью увернулся от броска, и копье улетело в чащу.

— Ну вот, чужак, теперь ты мой! — глухо проревел на литвинском наречии лесной обитатель, поудобнее перехватывая топорище. — Готовься к смерти!

Чего-чего, а храбрости Орешникову было не занимать. Другой при виде говорящего медведя с секирой, забыв обо всем, бежал бы в ужасе прочь. Но московит не дрогнул. Вытащив из ножен саблю, он приготовился отражать натиск зверя.

— Что ж, у тебя был шанс унести ноги! — усмехнулся медведь. — Теперь моя совесть перед Господом чиста!

Перебрасывая топор с руки на руку, зверь двинулся к московиту.

Однако скрестить оружие с боярином ему не удалось. В поединок вмешалась новая сила.

— Ану стой, шут! — раздался из темноты звонкий девичий голос. — Тронешь моего друга — мозги вышибу!

Медведь замер на полпути, медленнно оглянулся. В десятке шагов от себя он увидел девушку в мужском платье, целящуюся в него из самострела.

Похоже, лесной житель был обескуражен. Незваные гости, столь дерзко вторгшиеся в его бытие, почему-то не испытывали перед ним страха. Но долгим смятение зверя, не было.

— Оглянись, красавица! — произнес он, не скрывая насмешки. — Узришь, что будет, коли спустишь тетиву!

Теперь уже в нерешительности застыла Ванда. От ближайшего сруба отделились две человекоподобные фигуры с волчьими головами на плечах. Но еще хуже было другое. В лапах оборотни держали луки и на тетиве у каждого была наложена стрела.

Выбежав на открытое место, один из них направил свое оружие на Орешникова, другой взял на прицел Ванду.

— Ну что, осрамились, соколики? — покачал косматой головой медведь. — Негоже без спросу вторгаться в чужие владения! Кто такие будете?

— Сам кто будешь? — вопросил его Орешников, разглядев наконец, что имеет дело с облаченным в медвежью шкуру человеком.

— Властитель сих мест! — зычно ответил ряженый, возвращая за пояс топор. — И я, помнится, в гости вас не звал!

Развязав на шее шнуры, он снял свой дивный головной убор, и глазам путников предстало мясистое лицо, наполовину утонувшее в буйной бороде. Под стать ей была и густая копна волос, сливавшаяся по цвету с медвежьей шкурой.

Темные глаза лесного жителя смотрели на пришельцев с нескрываемой враждебностью. Похоже, ему и впрямь не доставляло радости принимать незваных гостей.

— Повадились тут разные тати шастать по лесам! — досадливо проревел он, переводя тяжелый взгляд с Орешникова на его спутницу. — Сказывайте, чего вам понадобилось в наших краях?!

— Сказать по правде, единственное наше желание — поскорее убраться из сих мест! — ответил ему боярин, не опуская сабли. — Дайте нам уйти без боя, и вы нас впредь не узрите!

— С трудом верится! — хмуро усмехнулся обладатель медвежьей шкуры. — А вот если мы с сынками прикончим вас да схороним в сырой земле, тогда точно не увидим!

— Что ж, я готов принять бой, — бесстрашно ответил московит, — только отпустите панну. Она пред вами ни в чем не виновата!

— Мы вместе сюда пришли и вместе уйдем! — звенящим от волнения голосом выкрикнула Ванда. — Или же вместе сложим головы!

— Эге, да вы не уступите друг дружке в благородстве! — рассмеялся житель чащобы. — Что же мне с вами делать?

— Решай сам! — сухо ответил боярин. — Я сказал свое слово!

— Батюшка, на девице — кафтан королевского гонца… — робко вставил слово один из «оборотней». — Я однажды видел такой на одном пане, проезжавшем через наши края.

— Ну и что с того? — пожал плечами отец. — Мало ли где она могла его добыть…

— Нигде я кафтан не добывала! — обиделась Ванда. — Я и есть королевский гонец! Я была послана Государем с грамотой к Самборскому Воеводе, но по пути на меня напали разбойники!

— И ты смогла отбиться от них? — недоверчиво усмехнулся лесной обитатель.

— Меня выручил он! — не желая вдаваться в подробности своего спасения, девушка кивнула на московита. — Вместе нам удалось одолеть гнавшихся за мной татей!

— И кто же твой спаситель? — перевел взгляд со шляхтянки на московита патриарх «зверолюдей».

— Боярин Орешников, стольник Московского Государя! — представился ему спутник девушки. — Слыхивал о таком Владыке?

— Приходилось, — нисколько не удивился его ответу бородач. — И что делает в нашей глуши такая важная птица, как стольник Великого Князя?

— Обучал владению луком кременецких жолнежей по просьбе вашего Короля!

— Вот как? — на сей раз глаза чащобного патриарха широко раскрылись от изумления. — Ты что, такой меткий стрелок?

— Хвалить самого себя — грех, но Московский Владыка на мою меткость не жаловался.

Бородатое лицо собеседника расплылось в хитрой ухмылке.

— Ну-ка, парень, покажи нам свое искусство! — обратился он с нежданным предложением к Орешникову. — Сумеешь поразить указанную мной мишень — отпущу вас на все четыре стороны!

— Да я с радостью! — усмехнулся боярин. — Только где мне взять лук и стрелы?

— Онуфрий, одолжи боярину стрелу и лук! — наказал он тому из сыновей, что выглядел моложе. — А ты, Савва, не спускай глаз с девицы: если она выстрелит в меня — отплатишь ей за мою смерть!

Младший из «оборотней» вышел вперед и неохотно протянул свой лук и одну из стрел московиту. Старший по-прежнему оружие наготове, следя за каждым движением Ванды.

— И куда я должен попасть? — обернулся к «медведю» боярин.