Игра на выживание

Пытаясь решить эту проблему, ученые-теоретики придумали метапространственные кристаллы, обладавшие набором уникальных свойств, главным из которых является то, что они могли стабилизировать пространственную структуру в момент открытия червоточины, что, в свою очередь, позволяло точно сориентировать точку выхода на четырехмерной пространственной сетке.

Немного запутанно получилось, да?..

– Да нет, все понятно, – пожал плечами Тони.

– …Проще говоря, метапространственный кристалл позволяет кораблю мгновенно перемещаться из одной точки четырехмерного пространства в другую, при этом капитан сам определяет место назначения. Понимаешь, что это значит, сын? Большой космический транспорт сам по себе стоит огромных денег. Ти-топливо, необходимое для работы гипердвигателя Хайма-Дрёшера, также не дешево. Кроме того, необходимо нанять команду высококвалифицированных специалистов. Вот и получается, что гонять на большие расстояния тяжелые транспорты может позволить себе только Метрополия. А нам приходится покупать товары по ее ценам, потому что иначе независимым колониям не выжить.

Все изменится, если на смену большим транспортам с гиперпространственными двигателями придут небольшие корабли, использующие принцип червоточин. Управлять такими кораблями смогут два-три человека, имеющие хотя бы небольшую летную практику. Они легко смогут добраться до самых дальних колоний и доставить туда все необходимое по ценам, не намного выше тех, что в Метрополии. Точно так же колонии смогут переправлять в Метрополию то, что сами производят. По сути, мы получаем ту же ситуацию, что и на Старой Земле, когда фермер, живущий в деревенской глуши, мог заказать необходимый ему товар в любом магазине и получить его вскорости с незначительной наценкой.

Такое положение дел устраивает колонистов, но не правительство Метрополии, которое хочет контролировать всё и вся. Независимые колонии ему как кость в горле, а потому оно делает все возможное, чтобы удушить нас, не позволить нам развиваться.

Ты спрашиваешь, почему?..

– Разве кто-то спрашивал? – удивленно поднял бровь Ли.

– …Потому что быстро развивающаяся, использующая собственные ресурсы, независимая колония – это новая Метрополия в будущем. – Мэр Васанти провел кончиками пальцев по лбу, как будто упавшую прядь волос хотел убрать. – Я полагаю, теперь тебе понятно, почему Метрополия тщательно скрывала то, что на Делле-Икс были обнаружены залежи метапространственных кристаллов.

Делла-Икс представляет собой газовый гигант, поэтому организовать добычу полезных ископаемых на ней обычными способами невозможно. Тех, кто добывает метакристаллы, только по традиции называют шахтерами. На самом деле никаких шахт на Делле-Икс, конечно же, нет. Шахтеры ныряют в газовую оболочку планеты, облаченные в особые киберскафандры, которые являются одновременно средством защиты, транспортным и добывающим механизмом. На огромной глубине, где под действием чудовищного давления и гравитации газовая оболочка меняет свои свойства, превращаясь сначала в жидкость, а затем в твердое вещество, как раз и воспроизводятся условия, необходимые для образования метакристаллов. Запас автономной жизнедеятельности шахтеров в киберскафандре – семь стандартных суток. Сто шестьдесят восемь часов. До истечения этого срока шахтеру необходимо подняться на поверхность, где его подбирает корабль-матка.

Такой способ добычи, несмотря на высокую трудоемкость и малую эффективность, имеет одно неоспоримое достоинство – шахтер не в состоянии припрятать ни единый кристалл, чтобы потом толкнуть его налево.

Однако можно представить, как чувствует себя человек после такой семидневной вахты. Ему необходимо сбросить не столько физическое, сколько психическое напряжение.

Для того чтобы не допустить утечки информации о метакристаллах, чиновники Метрополии решили организовать базу для отдыха и восстановления шахтеров на ближайшей к Делле-Икс планете земного типа. И так уж случилось, что ею оказалась Делла, на которой уже существовала небольшая независимая колония. Но представителей Метрополии это не смутило. Они построили свой городок в центре безжизненной Красной пустыни, куда ни аборигенам, ни колонистам не добраться.

Впрочем, с нашей колонией федералы поначалу поддерживали дружеские отношения. Должно быть, хотели показать, что Делла-порт ничего особенного собой не представляет, обычная база для приема сменных рабочих.

Но, как я уже сказал, нам удалось выяснить, что именно добывают на Делле-Икс отдыхающие в Делла-порте шахтеры.

После этого мы стали закупать и завозить в колонию оружие, которое ты и видишь вокруг. Если есть желающие купить, то всегда найдутся и желающие продать самое совершенное вооружение. Ну, а уж нелегальная доставка его на планету – дело техники. Хотя, конечно, определенный риск в этом присутствует…

– Я хочу знать, для чего это оружие? – тихо произнесла Эль-Страд. – С кем и почему мы собирались воевать?

– Тихо! – цыкнул на нее Исабуро.

– …В общем, так, сынок. Если ты сейчас стоишь перед экраном и слушаешь, что я говорю, значит, что-то пошло не так, как мы планировали, и наша затея провалилась. И ты – последний, кому известно об этом оружейном складе. Тебе нужно связаться с представителями Союза независимых колоний, рассказать им обо всем, что здесь произошло, и передать им оружие. Всю необходимую для этого информацию ты найдешь в элноте, с которого идет воспроизведение записи. Код доступа ты знаешь. Имей в виду, что каждый раз при включении элнота код нужно вводить заново. При повторном неверном вводе кода все данные будут уничтожены.

Сделай так, как я прошу, Тони. Это важно не только для нас, но и для миллионов других людей, рассеянных по Галактике. Мы снова должны стать единым народом. Пусть даже нам придется сражаться за это с оружием в руках.

Когда мы были вместе, ты был еще слишком мал для того, чтобы я мог говорить с тобой об этом. Но все равно, я надеюсь, ты не останешься в стороне от нашей борьбы.

Я люблю тебя, сынок.

Прощай.

Мэр Васанти поднял руку, как будто хотел махнуть на прощание, но прежде, чем он успел это сделать, изображение с экрана исчезло.

– Бред какой-то! – первым нарушил воцарившееся молчание Ли.

– В каком смысле «бред»? – спросила Эль-Страд.

– Кто-нибудь слышал хоть что-то о Союзе независимых колоний? – вопросительно посмотрел на приятелей Энг. Тишина. Ли развел руками. – Быть может, тогда кому-то известно о партизанах, собирающихся с оружием в руках добиваться независимости дальних колоний?

– Кто бы стал рассказывать детям о таких планах? – пожал плечами Макдуган.

– Верно, никто, – кивнул, соглашаясь с ним, Ли. – Но дети – на то они и дети, чтобы забираться туда, куда не следует, и слушать то, что не предназначено для их ушей.

Стелла тихо хохотнула, прикрыв рот ладонью.

– А! – указал на нее пальцем Ли. – Поняла, о чем я!

– Ну, а как же оружие? – немного растерянно повел руками по сторонам Васанти. – Вот же оно!

– Ну а что оружие? – Ли снова приоткрыл ящик, в который уже заглядывал, будто хотел убедиться в том, что станковый трассер из него никуда не исчез. – Оружие… – он в задумчивости почесал затылок. – Это только оружие.

– Зачем столько оружия мирной колонии?

– Откуда я знаю? – развел руками Ли. – Но если мы нашли склад оружия, это же не значит, что наши родители собирались идти с ним на штурм Делла-порта!

– Зачем тогда столько оружия? – снова повторил Васанти.

– Слушай, не задавай глупых вопросов, – недовольно поморщился Ли.

– Что? – набычился Тони.

– Ничего! Сам слышал, что сказал твой отец. Если есть желающие купить, найдутся и те, кто готовы продать.

– Не понял?..

– Совсем глупый? – криво усмехнулся Ли. – Ты что, всерьез поверил тому, что рассказал твой отец? Во все эти дурацкие истории про червоточины и метапространственные кристаллы? И про шхтеров, что ныряют за ними в глубины газового гиганта?