Игра сэра Валентайна

– - Благородная госпожа наполняет радостью мое сердце столь лестными словами.
– - аазурец приложил ладонь к сердцу и поклонился султанше.
– - Дружба Фирузы-ханум, самое драгоценное, что есть в мире.

– - Оставим эту велеречивость.
– - взмахнула рукой пери.
– - Вы столь настойчиво добивались аудиенции, почтенный Хайнрих, что умудрились получить ее всего за день. Случай, прямо скажу, неслыханный. Зачем?

Сэр Максимилиан задумчивым взглядом окинул служанок и евнухов-охранников. Просвещенность просвещенностью, но встречаться с мужчинами наедине ни одной жене султана не дозволялось. Фируза правильно поняла намек разведчика и дважды хлопнула в ладони. Служанки и охрана с поклонами покинули комнату, а их место заняла старая древняя карга в бесформенном грязном платье и пяльцами в руках.

– - Это Марьям, моя няня.
– - пояснила султанша.
– - Она глуха, так что можешь говорить без стеснения.

Старуха уселась подле повелительницы и занялась вышиванием, сердито жуя губами и неодобрительно поглядывая на сэра Максимилиана.

– - Что ж, не стану ходить вокруг да около.
– - промолвил благородный Годриг.
– - Купцы Холодного квартала встревожены, госпожа. Говорят, ваш супруг серьезно болен.

– - Вам-то что за дело?
– - спросила Фируза-ханум.
– - Это не ваш повелитель, пусть вы и поселились на его земле.

– - Именно так, госпожа, на его земле.
– - ответил аазурец.
– - Не поймите меня превратно, джанини Фируза, но в торговлю с Имладоном вложены очень и очень большие деньги. В наших интересах, чтобы наследование власти прошло... без лишних эксцессов. Никому не нужны беспорядки, которые надолго прервут торг.

– - Что тут может поделать слабая женщина?
– - пожала плечами пери.
– - Разве что молить Тарка, дабы он ниспослал здоровья ее супругу.

– - Или сил и друзей ее сыну.
– - Годриг задумчиво огладил усы и небольшую бородку.
– - Впрочем, порой Тарк не ждет молитв, я слышал, и делает нужные шаги заранее.

– - Кому -- нужные?
– - султанша улыбнулась и вопросительно изогнула бровь.

– - Всем нам.
– - улыбнулся в ответ аазурец.
– - Повелитель с сильной рукой не всегда любим подданными, но если он не толкает свою державу на путь войны, то купцы буквально молятся на него. А принц Гемаль, я слышал, далек мыслями от войны.

Что правда, то правда -- в воинском деле второй сын султана Джимшала не разбирался совершенно. Когда, полтора года назад, сын Хосрова Сурового послал войско против кагана Бангышлака, принцы отправились в его составе, имея чины сотников конных пехлеван, и не было во всем войске солдат несчастнее, чем солдаты Гемаля. Надменный принц мало того, что не отличался личным мужеством и не разбирался в бытовых проблемах, даже, карту читать не мог. Во время генерального сражения с армией кагана его сотня, ведомая "доблестным" сыном султана, заплутала в трех саксаулах и явилась на поле брани с таким опозданием, что, право слово, могла бы и не появляться. И наоборот, Арслан и Байасит возглавили кавалерийскую контратаку в месте флангового обхода и отчаянно удерживали численно превосходящего врага до тех пор, пока сотня принца Джимшала не вышла в тыл к противнику и не обратила того в бегство таранным ударом. Взаимной любви принцам эта история не прибавила, особенно между ее главными участниками. Сына Фирузы, с легкой руки (и острого языка) принца Ильяса, презрительно прозвали Гемаль Резервный и особого внимания на него не обращали, а вот между тремя героями столкновения у Лысого кургана начался настоящий раздрай и выяснение отношений на тему того, кто ж таки больше сделал для победы. Джимшал, впрочем, от спора быстро отошел и предался своему любимому занятию -- винопитию.

– - Истинно так.
– - согласно кивнула султанша.
– - Мой сын ненавидит звон оружия и мир почитает величайшим благом.

– - Мудрый взгляд делового человека.
– - польстил Гемалю сэр Максимилиан.
– - Торговать гораздо выгоднее, чем вести войны. Так считают у нас, в семье Бойль, так считают в Холодном квартале...

Благородный Годриг понизил голос.

– - Так считают при дворе короля Аазура.

– - Увы, Оттон далеко, а недруги рядом.
– - вздохнула Фируза.

– - Зато Холодный квартал и его купцы тут, под боком. И, поверьте, мы готовы на все, лишь бы караванные пути оставались спокойными.

Старшая из жен Джимшала ненадолго замолчала, как бы взвешивая ответ.

– - Любая мать желает своему сыну надежных и добрых друзей.
– - наконец проговорила она.
– - Но выбирать их он должен сам. Тебе следует подождать до утра, почтенный Хайнрих. Раньше я не увижу своего сына.

Годриг мысленно чертыхнулся. Утро у имладонской знати начиналось едва ли не в начале третьей стражи, заполдень, а вот ночь наступала чуть ли не с рассветом.

– - Ты можешь провести ночь тут, в гостевых покоях сераля. На улицах неспокойно, не стоит искушать судьбу. Я отдам распоряжения.

Фируза поднялась текучим изящным движением, словно кошка, давая понять, что аудиенция закончена.

Едва аазурец покинул ее покои, через расположенный в противоположной стене вход в комнату вошел принц Гемаль.

– - Что скажешь, сын?
– - спросила пери, не поворачиваясь.

– - Новость столь же приятная, сколь и нежданная.
– - усмехнулся тот, теребя небольшую, завитую в косичку бородку.

– - А ты, дэви Марьям?
– - султанша повернулась к старухе.

– - Он очень хитрый человек.
– - старуха отложила пяльцы и поглядела на свою собеседницу, не делая и малейшей попытки подняться.
– - Но всего лишь человек.

* * *

Сэр Валентайн обвел взглядом корчму "Райский уголок" и в сердцах сплюнул на грязный глинобитный пол. Раем тут и не пахло. Пахло в таверне прокисшей похлебкой, дешевым вином, немытыми телами посетителей и близкими неприятностями.

"Райский уголок" расположился в портовой части Холодного квартала, и посетители его куртуазным поведением и великосветскими манерами не отличались. Отличались они все больше бандитскими рожами и пудовыми кулаками, так что жилистый и подтянутый Виризг, чья ладная фигура никак не напоминала медвежью, смотрелся на их фоне сущим воробышком.

"Будет драка.
– - вздохнул про себя сэр Валентайн.
– - Не смогут матросы к имладонскому офицеру не докопаться".

– - Эт-та чё еще за крыса сухопутная тут окопалась?
– - раздался голос, словно подтверждая его мысли.
– - Дядя, шел бы ты отседа, а? Или может, хочешь морячкам вина поставить?

Голос принадлежал мелкому и тощему подростку, которого от выпитого уже шатало так, словно он находился на палубе в разгар шторма. За спиной паренька явственно виднелись четыре бугая поперек себя шире с не обезображенными интеллектом физиономиями и пудовыми, сильно чешущимися кулаками.

Благородный Виризг посмотрел на задиристого подростка пустым, ничего не выражающим взглядом, вздохнул, и подумал о том, что усы, пожалуй, стоит снова отклеить. Если за них дернут в драке, это будет больно.

– - А чего эта имладонская харя так пялится на Гейнца?
– - пробасил один из здоровяков.
– - Может он из этих... которые любят мальчиков?

– - Мужики, да он, похоже, насчет нашего юнги худое замыслил!
– - поддержал своего товарища второй бугай.

– - Сидит, молчит, всякую дрянь про нас думает!
– - высказал свое виденье ситуации третий.

– - Надо проучить.
– - авторитетно заключил последний.
– - Чтоб знал, как аазурских пацанов лапать.

– - За погром кто платить будет?
– - негромко но внятно поинтересовался Виризг.