Игра сэра Валентайна

На носах хунг-ту выросли "лапы" катапульт, и через несколько томительных мгновений между имладонцами и пиратами, не очень далеко от бортов, плюхнулись здоровенные каменные ядра.

– - Недолет.
– - флегматично прокомментировал тай Сапум.

– - "Пардус" докладывает о входе врага в зону поражения!
– - вновь раздался голос матроса из "вороньего гнезда".

– - Очень хорошо.
– - пробормотал Мидар-паша.
– - Начнем помолясь. Сигнальщики! Приказ по эскадре! По моей команде...

Еще несколько томительных мгновений тай Зарив выдерживал паузу, почти театральную, выжидая, когда суда Желтых повязок приблизятся еще хоть чуть-чуть.

– - Пли!

Громко щелкнули баллисты по бортам, со скрипом вскинули свои лапы носовая и кормовая катапульты на поворотных платформах, отправляя в полет тщательно отесанные ядра.

Следом, один за другим, начали стрельбу и остальные корабли эскадры. Снаряды были еще в пути, а расчеты, подгоняемые окриками командиров, уже начали перезарядку.

– - Первая баллиста -- перелет!
– - послышались доклады наблюдателей.

– - Вторая баллиста -- недолет!

– - Третья баллиста -- перелет, попадание в третьей линии!

– - Четвертая баллиста, попадание в корпус джонки!

– - Первая катапульта -- перелет!
– - взметнувшийся за кормой пиратского флагмана столб воды видел даже обделенный зрительной трубой сэр Валентайн.

– - Вторая катапульта -- перелет! Нет! Есть! Есть попадание во второй линии!!!

Здоровенный камень, который с трудом закладывали в чашу катапульты четверо матросов, перелетел через корабли первой линии атаки и обрушился на бак двухмачтовой джонки второй линии, пробил палубу насквозь и вышел немного выше ватерлинии, вдребезги разбив руль. Джонка вильнула, едва не столкнулась с соседним кораблем (судам третьей линии пришлось ее огибать, и также с риском столкновения) и сбросила скорость, временно выходя из боя.

Меж тем результат залпа эскадры был более чем скромным. Катапульты стояли только на галеасах, и ни одна из них не достигла успеха -- лишь ядро носовой с "Пардуса" слегка царапнуло борт хунг-ту, оторвав небольшой кусок обшивки и фальшборта, -- а повреждения от баллист свелись, в основном, к нескольки небольшим дырам в парусах, да паре пробоин в носовой части одной из джонок. Половина же их ядер и вовсе упала в воду, произведя эффект чисто психологический.

– - Сигнальщики! Приказ по эскадре!
– - выкрикнул новое распоряжение Мидар-паша.
– - Зарядить ядрами!

– - Ядрами заряжать!
– - продублировал его приказ капитан "Имладоние".

– - Эфенди, но ведь в следующий залп мы можем накрыть их огненными зарядами.
– - удивился Байасит.

– - А можем и не накрыть, мой принц.
– - спокойно ответил Крокодил Султана.

И вновь для Виризга потянулись невыносимые минуты ожидания, пока не вскинулись лапы катапульт на носах хунг-ту, а с носа одной из джонок не вылетело ядро баллисты (и как только разместить умудрились?), бессильно упавшее в воду с большим недолетом.

Ядро с "Тай-пэна" рухнуло в воду по правому борту, ближе к корме, разминувшись с палубой всего на пару шагов и переломав три весла.

– - Перелет.
– - Рустам-рейс по прежнему был воплощенной невозмутимостью.

– - Попадание в "Эфенди"!
– - раздался возглас марсового.
– - Сбит грот! Сигналит... "Пробоина в трюме, потерян грот и баллиста правого борта. Бой продолжать... могу"!

– - Первая баллиста заряжена!

– - Третья баллиста заряжена!

– - Вторая баллиста заряжена!

– - Четвертая баллиста заряжена!
– - понеслись доклады от командиров рассчетов.

А флот желтых повязок продолжал неумолимо приближаться невзирая на противный ветер, заставляя Виризга нервно барабанить пальцами по перилам фальшборта на мостике.

Тем временем зарядились и обе катапульты "Имладоние", а с прочих кораблей эскадры также пришло подтверждение о готовности к стрельбе.

– - Ну... с Тарком.
– - выдохнул Мидар-паша, и отдал приказ открыть огонь.

Второй залп был более точен. Часть ядер баллист пробила корпуса судов первой линии, часть перелетела и наделала переполох в линии второй. Катапульты опять были неэффективны -- четыре из шести ядер упали в воду, окатив матросов врага водичкой, одно, с "Мухарем-бея", пробило палубу пятимачтового хунг-ту, но, судя по тому, что вздрогнувший от попадания корабль ничуть не замедлил ход, насквозь не прошло, оставшись балластом где-то в трюме, но вот шестое...

Канониры на корме "Имладоние" отчего-то замешкались и выстрелили тогда, когда отстрелялась уже вся эскадра. Снаряд по крутой дуге пронесся от флагмана к идущей по-соседству с "Тай-пэном" джонке. Нос корабля брызнул осколками досок, являя взглядам имладонцев огромную пробоину на уровне ватерлинии. Вода хлынула внутрь корабля, еще через несколько секунд его фок-мачта наклонилась вперед, и у несчастной посудины просто отвалился нос, после чего она, практически моментально, затонула. По всей бар-заленской эскадре раздался рев ликования. Невозмутимым, казалось, остался только капитан флагмана.

– - Сигнальщики! Приказ по эскадре! Зажигательные заряжай!
– - в восторге проорал Мидар тай Зарив.

– - Кто командует кормовой катапультой?
– - спросил Байасит капитана. Он понял причину успеха -- командующий расчетом смог подгадать такой момент бортовой качки "Имладоние", когда корабль начал на очередной волне опускаться на левый борт, и только после этого сделал выстрел.

– - Октин-заде Валетта, айконит.
– - доложил тот.
– - Служит у нас уже год.

Принц снял с левого запястья массивный золотой браслет и протянул его Рустам-аге.

– - Будте добры, передайте этот знак моей признательности Октин-рейсу.

"Октин Валетта... Октин Валетта... Что-то знакомое.
– - Подумал Виризг.
– - Ах да, это же тот самый молодой идиот, что едва не пришиб на дуэли Понеру, покуда я в каталажке прохлаждался!"

– - Да стану я жертвой за тебя.
– - Рустам тай Сапум с поклоном принял дар принца и послал с ним одного из вестовых на корму.

Ответный залп пиратов не заставил себя долго ждать, однако Желтые повязки зарядили свои катапульты зажигательными снарядами, гораздо более легкими, и ни один из них не достиг цели -- только каменное ядро из баллисты пробило борт многострадального "Эфенди".

Прикинув скорость сближения эскадр, сэр Валентайн пришел к выводу, что у имладонцев осталось не более двух залпов -- трех, если успеют зарядиться и выстрелить в упор. Перспектива не вдохновляла.

– - Все корабли доложились о готовности.
– - сообщил капитан флагмана своему адмиралу.