Игра теней

Мелькнула мысль, что я так и не удосужился осмотреть город.

«Ничего, еще наверстаю. Покончу с заданием, разберусь с долгами Суггестора — и вот тогда устрою себе турне по местным достопримечательностям».

Пару минут я любовался пейзажем. Трудно представить, что где-то совсем рядом с этим праздником жизни таится Царство Мертвых. Ходячие мертвецы, нечисть, черная магия. Склепы, мумии, гробницы. Лепота…

Как-то незаметно я прошел через лес. Деревья расступились, я вышел на опушку. Полночные Могильники выглядели не так зловеще, как днем. Не видно было пожухлой травы, все поглотил разнотонный мрак.

Из-за туч величественно выплыла луна, в ее серебристых лучах поляна предстала во всей красе. Серые камни напомнили магические столпы, древние и загадочные. Прямо волосы на затылке дыбом вставали, когда ощущал исходящую от них силу. Над лежащей под гнетом преждевременной старости травой парили голубые огоньки. В их танце чувствовался потусторонний шарм. Вокруг не слышно звуков, но тишина эта недобрая, предупреждающая. Было в ней нечто родственное с особой окраской ядовитых тварей, прямо заявляющих, что шутить с ними не стоит.

Под впечатлением я шагнул на поляну. Всплыло окошко с укоризненным сообщением, что сунулся, дурак, ночью в опасное место.

Шорох моих шагов разносился далеко вокруг, и на фоне молчаливого леса возникало жуткое ощущение. Будто кто-то неотрывно следил за мной, готовый в любую секунду спустить стрелу с тетивы.

Однако, вопреки мрачным предчувствиям, к центру поляны я добрался без происшествий. Под ноги бросились каменные ступени, я сбежал вниз. Распахнул дверь в склепы, в лицо пахнуло затхлостью и пылью.

Склепы, как и в начале прошлого визита, были молчаливы и безжизненны, как и положено последнему приюту. В полном одиночестве я дошел до каменного зоопарка, миновал черные статуи. Месмерит, все еще в образе дымчатой тени, поднялся навстречу.

— Рад тебя видеть вновь, — поприветствовал он. — Значит, решил принять мое предложение?

— Есть пара оговорок, — сказал я.

— Оговорок? В чем дело?

— Как ты успел заметить, — я развел руками, — исчезнувший Суггестор и появившийся Старый Лис сильно различаются по уровню.

— Да, — проговорил Месмерит медленно. — Различаются.

— Вернуться к старому образу я не могу. Поэтому ты должен понимать, что мне понадобится время для прокачки персонажа. Турнир же начнется послезавтра. Естественно, взять сколь-нибудь серьезный уровень будет само по себе достижением, не говоря уже о более подходящих к событию левелах. Так что нужно готовиться к худшему, ориентироваться на минимум.

— И?

— И, — сказал я, — если твое предложение после сказанного остается в силе, я приму его.

Месмерит уронил после паузы:

— Хочешь сказать, что я должен помочь тебе прокачаться?

— Нет, но если настаиваешь, то я не откажусь. Просто хотел внести ясность.

— У тебя получилось, — усмехнулся Месмерит. — Однако я не стал бы ничего предлагать, не продумай все заранее.

Он покинул трон, подошел ко мне. Вблизи его пепельно-дымная маскировка выглядела еще красивей. У меня вдруг язык зачесался спросить — не сдувает ли ее ветром?

— Ну что, Серый Лис? — спросил Месмерит. — По рукам?

Глядя в недра дымящегося облака, я пожал протянутую ладонь.

Выпало сообщение:

Внимание! Пользовательский контракт.

С хрустом развернулся желтоватый пергамент. Мой взгляд забегал по строчкам.

Месмерит постарался на славу, учел каждую мелочь. В контракте говорилось о разовом соглашении, по которому я должен разрушить статую Святого Павлентия в одноименном монастыре города Дарквуд. Особо подчеркнут пункт, где разъяснялось, что на «месте преступления» я обязан «забыть» символ Месмерита. В обмен я получу разбитую надвое сумму (аванс — перед делом, основная часть — после его завершения), рыцарские шпоры Царства Мертвых и королевский дар — бонусную спецификацию.

Я попытался вспомнить определение спецификации. Кажется, это дополнительные умения, которые игрок может выбирать из представленных деревьев развития. Начиная с пятого уровня дается по одной спецификации за каждые последующие десять левелов. Прокачивать их нужно отдельно. Если, к примеру, выбрал спецификацию «Мастера-стрелка», то умение растет только при условии, что в бою применяешь стрелковое оружие.

Мой взгляд вернулся к размеру вознаграждения. Не уверен в точности перевода на реал, но вроде бы сумма очень близка к той, что досталась Суггестору за акк. И это, черт возьми, не может не радовать!

После перечня деталей контракта предлагался выбор: согласиться или отказаться. Немедля я подтвердил соглашение.

Дымчатый покров вокруг фигуры Месмерита вдруг опал, разбившись о каменный пол серым прахом. Мою ладонь сжимал теперь высокий, физически развитый мужчина. Вопреки представлениям и вкусам большинства геймеров, рисующих перекачанных или, наоборот, дистрофических персов, этот — словно сошел с армейского плаката о пользе физической культуры. Широкие плечи, мощная грудная клетка, прямая спина. В руках чувствуется сила, во взгляде — уверенность. Такой персонаж больше подошел бы для игр про спецназ, чьим бойцам приходится по роду заданий развиваться всесторонне.

Тело Месмерита скрывал гладкий доспех из зачерненной стали с частыми вкраплениями такой же черной кожи. Никаких лишних деталей вроде шипов, рогов или драгоценных украшений. Будто специально ковали только для боя, а не для парада, чтобы каждая мелочь работала на функционал. Сразу вспомнилось высказывание биологов: «Форма определяется функцией». Так вот структура доспеха Месмерита говорила о том, что боец из него умелый и очень опасный.

Лицо и голова Месмерита скрыты полушлемом-полукапюшоном, состоящим из той же черной стали и кожи. Видны только серые пронзительные глаза.

— Рад знакомству, наемник Серый Лис! — проговорил Месмерит.

Я усмехнулся:

— Взаимно, Король Мертвецов.

Всплыло сообщение:

Контракт заключен!

Согласно договоренности, срок выполнения контракта истекает через двое суток.

Там же написано, что в случае провала меня ждут жесточайшие наказания и штрафы. Но самое главное — мой счет обновился и теперь радовал весьма кругленькой суммой!

Первым делом я, предупредив Месмерита, вышел в рилайф.