Игроки поневоле 2

Молодой четвероног при виде противника ободрился, встряхнулся от налипшей болотной грязи, загарцевал на месте, потом двинулся вдоль линии загонщиков красивой манерной иноходью. Паук на его спине начал картинно раскручивать над головогрудью паутинное лассо.

– Ой, идиоты! – прошипела ведьма, но не двинулась с места.

Кнур еле заметно переступил, принимая другую стойку, и поменял хват. На фехтовальном языке это наверняка что-то значило, только Бдыщ понятия не имел, что именно. А вот студенты явно все были в курсе, потому что остановились, словно по приказу.

И тут начал действовать кентавр. Взбрыкнул, резво помчался вдоль строя студентов в обратную сторону, на ходу выдернув из личного профиля лук. Стрелы звонко застучали по невидимым щитам, высекая из них снопы злых искр. Какой-то вывод из этих искр кентавр сделал, потому что вдруг поднялся на дыбы и, опускаясь, со страшной силой запустил стрелу в невзрачного подростка напротив. Студент мгновенно припал на колено, щит над его головой лопнул и осыпался осколками, стрела вильнула и пробила голенище изящного сапога на ноге высокой, ослепительно красивой студентки. Красавица повернула голову, посмотрела на испорченный сапог, потом медленно перевела взгляд на кентавра.

Довыеживался, понял с горечью Бдыщ.

Вжих! Сеть из лиловых жгутов толщиной в лапу Бдыща взлетела в воздух и рухнула на спину кентавра. Паука там не оказалось, Гладиус мгновенно швырнул паутину в лес и утянул себя на дерево. А вот кентавр застыл на полускачке.

– Гладиус! – завопил кентавр отчаянно.

– Кента! – завизжал паук и обрушился сверху на студентов.

Он сумел сбить с ног студентку, пленившую друга, заплевал ее соседей паутиной и закрутил в бесформенный кокон – и на этом его бой кончился. Потому что сзади него поднялся тот самый невзрачный подросток, коротко ударил открытой ладонью по головогруди, Гладиус выгнулся от боли, глухо застонал и рухнул.

– Убейте меня! – взвыл кентавр.

– Обойдешься, свинья безродная! – холодно сказала красавица, поднявшись с земли. – Погрузим в стазис и выставим в кунсткамере для изучения, четвероногов мы еще не ловили!

– Да убейте же меня! – зарыдал от бессилия кентавр.

Кнур понял первым и шагнул вперед. Убить кентавра – значит, избавить его от незавидной участи музейного экспоната, отправить домой! И Кнур решил, что может оказать кентавру такую честь как соратнику в неравном бою.

Однако ему не позволили этого сделать. Студенты быстро выдвинулись вперед и подняли перед Кнуром сплошной ряд сияющих щитов. Кнур обрушил удар – несколько студентов покатились в разные стороны, но остальные тут же сомкнулись. И Бдыщ, пристально следивший за боем, отчетливо понял – здесь вам не там. В этом домене была в ходу магия совсем иных порядков, куда до нее легендарному мечу Кнура! Если уж обычные студенты выдержали удар легендарного меча, то на что способны их преподаватели?

Студенты дружно ответили набором всякой метательной гадости, Кнур вскинул щит и отступил на шаг… и тут вступила в бой ведьма, не сумевшая понять, что тут они как бойцы не котируются. Или – не пожелавшая понять.

Чудовищная молния обрушилась на строй молодых монстров… чтобы бессильно угаснуть в руке седого мужчины.

– Двадцать пятый уровень, – сказал маг и небрежно стряхнул остатки энергии под ноги. – Студентам пока рановато. Магистры, ваш выход.

Они просто тренируются, с тоской понял Бдыщ. Что им молнии ведьмы, что им жалкая кровать с балдахином! В этом домене – совсем другие меры Силы! Бдыщ поежился и приготовился к неизбежному.

Три мага-магистра выступили вперед и ударили разом. На месте, где стоял Кнур, взметнулся огненный протуберанец, но за мгновение до этого Бдыщ выдернул друга заклинанием Безумного Мага. Прислушался к ощущениям – вроде цел.

– Полный распад без выброса энергии, – сказал старший маг, когда протуберанец погас. – Нетипично. Повторите на оставшейся твари, мне надо изучить.

– Сам ты тварь! – с ненавистью выдохнула ведьма, выпустила огромные когти и бросилась в безнадежную атаку. И исчезла в шаре голубого сияния.

– Все равно не понял, – сказал старший маг. – Любопытно. Есть над чем подумать. Прорыв закрыт, сворачиваемся. Третьему курсу – доставить экспонаты в прозекторскую академии. Первому курсу задержаться и проверить болото на остаточные эманации. Старшая группы – княжна Ротшильд. Доклад по исполнении мне лично.

– Будет исполнено, Ректор! – сказала высокая красавица и величественно склонила голову.

Преподаватели ушли, негромко обсуждая закрытие прорыва, следом за ними потянулись группами студенты. Туго спеленутые силовыми полями, уплыли захваченные многоноги.

А одна группа осталась. Бдыщ сжался под своей иллюзией в предчувствии неприятностей.

– Не дело высокородных – месить грязь по болотам! – решительно высказался один из студентов. – Джеймс! Джеймс, ты жив? Странно, слабак, и выжил… Ты же воздушник? Курица не птица, а «единичка» – не маг, но летать-то можешь? Недалеко и недолго? Слетай, проверь, все ли в порядке на болоте! Мы тут подождем, как раз скинемся для тебя по монете! Тебе же вроде не хватало денег на вечеринку? Вот и заработаешь! Вперед, не тяни, нам еще переодеваться в кампусе, извозились тут…

Невзрачный подросток, выключивший странным ударом паука, не стал протестовать, молча направился к болоту. И вдруг остановился. И внимательно уставился на непонятный камень у воды. Бдыщ съежился. Ну да, а на что он рассчитывал? Что не заметят камень, единственный на всю округу?

И тут еле видимый в свете дня воздушный молот ударил подростка меж лопаток. Подростка выгнуло и забросило далеко от берега, где он без движения ушел в черную воду.

– Низко полетел, к дождю! – хладнокровно сказал ударивший. – Ладно, дело сделано, уходим. Ректору скажем – сам утонул. Сил не хватило, до берега не долетел.

– Не такой он и слабый, – неуверенно возразил кто-то. – Паука вырубил – мы даже не заметили, как.

– Повезло! А нам таких низкородных, но везучих даром не надо. Ему вот так раз повезет, два, а потом глазом не успеешь моргнуть, как выиграет Императорский турнир. Все же в курсе про тотализатор для низкородных? Пусть лучше в болоте лежит.

И студенты спокойно удалились, только красавица княжна пару раз обернулась на болото, как будто сомневалась, правильно ли поступила.

Бдыщ еле дождался их ухода и бросился в воду. Если физиология здешних обитателей устроена, как у монстров, то студенту уже не помочь, но то по логике, а в мире магии логика не всегда применима. Так что Бдыщ быстренько отыскал студента под водой и вытащил на берег. И рассеянно отметил, что практически не запыхался. А ведь совсем недавно тянул из болота одного зомбака и чуть не помер от усталости.

Студент оказался живым. Ну, или очень удачно таковым прикинулся, в мире Игры грань между живым и неживым не всегда четкая. Бдыщ еле успел перейти в боевую форму, как он пошевелился, открыл глаза, а потом и вовсе сел. Сел, выкашлял ведро грязной воды, утерся… уставился на Бдыща и спросил:

– Ты кто?

Бдыщу вопрос не понравился. Очень не понравился. Так подростки не спрашивают. Подростки первым делом замечают, что рядом – такой же подросток. Пусть некрасивая, но девочка. А девочку подросток первым делом спрашивает, как ее зовут. А так, как спросил подросток, спрашивают очень взрослые, побитые жизнью мужчины. И смотрят, кстати, так же – холодно, цинично, равнодушно.