Игры порочной крови

На полу лежал мужчина, над которым уже склонилось несколько человек. Один из них, при нашем появлении, переместился в сторону. Я узнала в лежащем герцога Дайнеза. Бледный до синевы он сипло пытался протолкнуть через сведённое судорогой горло воздух, но раз за разом проигрывал.

В этот момент всё завертелось с бешеной скоростью. Четверо мужчин в тёмной форме подхватили пострадавшего, и едва ли не бегом потащили его прочь. Меня Арван уверенно тащил следом. Уже покидая зал, я увидела, как окруженных охраной монархов тоже оперативно выводят из зала. В коридоре, по которому мы почти бежали к нашей кавалькаде присоединился целитель с характерным сундучком. Пострадавшего внесли в какую-то комнату. А мы в сопровождении одного служащего двинулись дальше.

— Где Кайтан?

— В своих покоях. Оставили всё как есть, — служащий покосился на меня, но продолжил, — Вызвали специалистов.

Ощущение беды нахлынуло с жуткой неотвратимостью. Почти одновременно пострадали несколько человек имеющих отношение к наследованию престола.

— Что с Кирой? — я припомнила, что так звали невесту Кайтана Ветора — племянника короля Конрада.

— Боюсь, она тоже…

Арван грязно ругнулся, взъерошил волосы, отпустил подчинённого, тут же припустившего по коридору.

— Лира, — он взял меня за руки, — Творится что-то очень серьезное. Я не хочу волноваться еще и за тебя, сейчас выделю тебе охрану. Отправляйтесь домой.

— Хорошо, только надо забрать одежду и отыскать Мадлен, — я покладисто следовала за ним. Мы снова спешили куда-то по коридорам. Арван только кивнул и достал переговорный амулет, тут он действовал хорошо.

В знакомом уже холле у заднего крыльца мы прождали не более десяти минут. Пара воинов появилась почти одновременно с моей тётушкой и слугой несущим наши шубки. Кружевной палантин потерялся где-то в суете бального зала.

С тётей рядом следовал знакомый уже полковник. Они с Арваном поклонились друг другу, отошли в сторону на несколько слов. В результате офицер отправился с нами.

По дороге перекинулись едва ли несколькими словами.

Полковник Брент, будучи офицером разведки, он передал распоряжения Арвана уже дежурившим вокруг дома людям. Осмотрелся, уточнил где можно разместиться. В общем, развернул кипучую деятельность по обеспечению дополнительной охраны. Гостеприимство я оставила на тётю, сбежав к себе. Судя по бросаемым друг на друга взглядам, эти двое были непротив остаться наедине.

Дети еще не спали, хотя уже устроились в кроватках. Так что я быстро освободилась от наряда, накинула домашнее платье и, отпустив горничную-сиделку, почитала им сама. Вскоре малыши уже сладко дремали. Я постояла немного у окна, осматривая заснеженный сад. Под действием непонятной тревоги накрутила еще один слой защиты на окна детских комнат.

Только после этого поспешила в ванную. Арван не пытался настаивать, чтоб я отправилась в его дом и ждала его. Вне всякого сомнения, защита от проникновений там была на порядок лучше, но он понял, что без детей я никуда не поеду. Обещал появиться сам, как только сумеет освободиться. Горячая вода расслабила, смыла часть тревог. Накинув на платье шаль, я спустилась на кухню, но там не осталась. Именно в это время кормили поздним ужином нашу охрану, и я ушла к себе, чтоб не смущать их. В результате поднос с закусками и ломтем тёплого хлеба оказался у меня в комнате, а я устроилась с книгой у камина. Минуты тянулись вязкой патокой. Полночь давно миновала, а продраться удалось едва ли через пару страниц трактата «Типовые формы в направлении водных потоков». Я отложила заумную литературу, ухватила очередную фаршированную паштетом с грибами булочку.

Вся моя решимость держаться от политики подальше разбивалась о должность моего неожиданно обретённого мужа. Я снова споткнулась на этом слове. Не удивительно, ведь, по сути, замужем я с сегодняшнего дня. Прошло всего несколько часов с нашей скоропостижной «свадьбы», хотя предполагалось, что произошла она более двух лет назад. Как бы я не хотела отстраниться от придворных интриг — теперь я их непосредственная участница.

Сегодня было совершено покушение на нескольких претендентов на престол и совершенно не факт, что на сегодня всё уже закончилось. Ведь бал продолжался, хотя часть гостей покинула его — уезжая, мы даже попали в небольшой затор из экипажей на воротах. Что если те, кто провернул такое дерзкое отравление — а я была почти уверена, что использовался яд — не остановились на достигнутом. Арвану может грозить опасность.

Нет. Умом я понимала, что он начеку. Но тревога меня не отпускала, в конце концов, я поймала себя на том, что мечусь по комнате, изредка подкидывая в камин дрова и постоянно заглядывая в окно. Последнее было вообще не логично, ворот отсюда видно не было, да и Арван конечно показал, что может легко забраться на высокий балкон, но сомневаюсь, что будет постоянно пользоваться этим путём.

Убедившись в очередной раз, что за окном никого нет, я всё-таки взяла себя в руки. Переоделась в ночную сорочку, выбрав самый фривольный вариант из тех, что у меня были. Улыбнулась себе в зеркале, представив, как именно среагирует на эти полупрозрачные лоскутки мой самый желанный мужчина. Несмотря на усталость, сон не шел. Я проворочилась с четверть часа, проверяя мягкость кровати. Поспать на ней до сего дня мне ни разу не приходилось. Матрас был выше всяких похвал, но лежать спокойно я не могла, снедаемая тревогой.

Накинув шаль, заглянула в детскую. Собаки, до того дремавшие в углу на подстилках, приветливо замотали хвостами, подошли, набиваясь на ласку. Я погладила их, выдала по ломтику захваченного мясного лакомства. Дети тихо спали, так что я поправила одеяла, поцеловала темноволосые головки и тихонько вернулась к себе.

Вспомнила о коробках с подарками, так и оставшимися не разобранными на столике у двери. Я заглянула в тяжелый ящик с чайным сервизом — на розовых блюдцах, чайнике и молочнике пухлые младенцы с луками резвились среди цветов. Плоский свёрток оказался картиной написанной в стиле авангарда. Повертела шедевр, пытаясь обнаружить верх и низ, но не преуспела. В бархатном мешочке лежало небольшое зеркальце с ручкой, гребни, и булавки для волос. Именно такие, о которых я давно мечтала. Это точно подарок Мадлен. Еще одна коробка, перетянутая тёмно алыми лентами, легко открываться отказалась. Карточки на ней не было, я подошла ближе к камину, пытаясь развязать запутавшийся узел.

И едва не заорала, когда мне всё-таки удалось откинуть крышку. Внутри повядшая роза в цвет лент покоилась на свернувшемся гадюкой хлысте. Словно во сне, я глядела на искусно оплетенное кнутовище с серебряным оголовьем. Чувствуя, как по щекам разливается оцепенение бледности, сделала шаг. Слушая, как заходится от сжимавшего его ужаса сердце, сделала еще один. К камину. И дрожащими руками швырнула ненавистный дар в огонь.

Картон потрескивал и занимался, охваченный жадными языками пламени и скоро уже вовсю лизал черные витки кожи и корчащийся от жара цветок. Бездумно стояла и смотрела в камин, а перед глазами мелькали вспышками картины десятилетней давности. Я пробыла в плену с неделю. Сначала держалась, пока он не приступил к «воспитанию». Потом уже плакала, умоляла освободить меня, кричала. Кричала тогда вообще много, до сорванных связок. И не понимала, чего он добивается, не понимала, чего он хочет от меня. Почти сломалась тогда. Я помню, что его спугнули. В загородный дом барона, куда заманили меня, нагрянули охотники. Потом уже узнала, что они там появились неспроста. Матушка Алалия постаралась. Барона нашли мёртвым, но глядя тогда на дряблое тело толстяка, я понимала, что мучил меня не он.

Когда пламя взялось за кнут всерьез, будто сквозь вату пришло ощущение дрогнувшей защиты дома. Оторвавшись от завораживающего танца огня, я обернулась на окно, и потому не сразу заметила распускающееся от камина марево заклинания. А когда заметила — было поздно. Активированный стихией портал стремительно разворачивался, не давая отшатнуться. Выстраивался, чтоб затянуть меня в неизвестность. Я пыталась отойти, призвала воду из ваз, заваливая зашипевшее недовольно пламя. От намокших поленьев потянули пахнущие гарью клубы пара.

Только заклинание уже было активировано. Порвать стягивающие меня нити я не смогла, и с порывом ледяного ветра почувствовала, как проваливаюсь в темноту перехода.

Рывок был сильным, у меня закружилась голова, вышибло дух. Сквозь тонкую ткань, взметнувшуюся от движения, почувствовала холодную кожу куртки с тающими на ней снежинками. Выстывший металл пряжек царапал спину. Я почти висела, перехваченная поперек живота, а Арван свободной рукой направлял поток энергии, обрывая тянущиеся ко мне привязки. Портал свернулся, напоследок полыхнув вспышкой, но её приняли сразу два щита: марево вихрящегося воздуха вокруг нас выстроил мой спаситель, а ледяной заслон в створе камина подняла уже я.