Игры престолов. Хроники Империи

– Доброе утро, – голосом, не предвещающим ничего хорошего, поздоровался Тимо.

Браних тут же почуял запах палёного и поспешил сослаться на срочные дела в штабе, предъявив в доказательство матерящегося собеседника. Тимо раздражённо махнул рукой, и старший принц испарился. Он считал, что лучше остаться без завтрака, чем стать обладателем неведомого сюрприза, подготовленного отцом.

– Итак, – Император безмятежно и даже радостно осведомился: – Я хочу знать, кто из вас прошлой ночью подсыпал в бокал матушки амрол.

За столом воцарилась мёртвая тишина, даже младшие дети, не понимающие значения странного слова, и те притихли. Энрике с усилием проглотил вставший в горле комом ненавистный салат. Синие глаза отца тут же впились в его лицо, и принц почувствовал, как жарко заалели уши.

– Что?! – с вызовом спросил он. – Это не я!

– Зэр, я надеюсь, ты не способен на такую низость.

– Меня вчера не было на балу, отец, – запредельно спокойным голосом отозвался наследник, аккуратно нанизывая на специальную вилочку кусочек нежнейшего филе крала и макая его в соус. – По вашему поручению я занимался улаживанием конфликта между Префектурой и Протекторатом. Смею заметить, эти две службы…

– Отлично, – не дослушав, перебил Тимо.

Он был в курсе вечных дебатов между Департаментами и давно уже подумывал упразднить один из них, благо функции их были во многом схожи, а терпеть бюрократический произвол, царящий в тамошних коридорах и кулуарах, уже не было сил. Эвазар обиженно поджал губы и опустил глаза, ничем более не выдав собственного отношения. Он никогда не слышал похвалы от отца и успел привыкнуть к этому, однако в глубине души наследник продолжал надеяться, что когда-нибудь Император оценит его старания и хотя бы поблагодарит. Иногда он даже завидовал Джейнно, прекрасно обходящемуся без подобных глупостей. Одобрение или порицание окружающих были глубоко неинтересны герцогу Фаулу – лишь бы было вино в бокале да звон клинков на поле боя.

Сапфирово-синий взгляд переместился к Фабио, но тут нервы близнецов не выдержали, и они, синхронно поднявшись со своих мест, выпалили:

– Это мы!

– Очень хорошо, – неожиданно улыбнулся Тимо. – После завтрака зайдите в кабинет Браниха, и он подаст запрос в Штаб о вашей отставке.

Лукас и Матиас переглянулись с трагичными лицами, однако отец тут же добавил:

– Мне нужны такие находчивые и беспринципные кадры в Башнях. Собирайтесь, поедете с кортежем, присмотрите за матушкой, только на сей раз никаких шалостей, договорились?

Близнецы переглянулись вторично, но на сей раз в их взглядах читалось торжество и восторг.

+++

Ваако Фетт нагнал Повелителя в коридоре, когда тот возвращался в свои покои из столовой.

– Владыка, – начал тихим голосом телохранитель. – Позвольте вам напомнить, что последнее Посвящение состоялось не более чем три недели назад и, боюсь, ваше тело не выдержит подобных нагрузок…

– Они ждут меня, Ваако, – Тимо обернулся и тепло улыбнулся верному Фетту. – Я не могу отложить или вовсе отменить этот праздник. Ты понимаешь, что это будет значить для юношей и девушек, так жаждавших прихода этого дня, но обманувшихся в своих ожиданиях? Они уже готовы принять новый мир и стать частью его, поэтому я не могу позволить разрушить всё это, сославшись на жалкую слабость собственного тела.

– Брат мой, друг и повелитель… Умоляю, остановись! Ты – центр моей вселенной, моё солнце, моё сердце. Не будь таким эгоистичным! – в тёмных глазах Ваако полыхал страстный огонь. – Если ты настолько равнодушен к боли, что причиняешь себе, пожалей хотя бы нас, тех, кто любит тебя! Если бы Сулла знала, чем является этот “праздник” для тебя, она бы заплакала.

– Ваако, я обещаю, что после этого Посвящения возьму отпуск, договорились?

– Ты не слушаешь меня, – грустно сказал Фетт, скорбно склонив голову.

Тонкие ледяные пальцы коснулись его подбородка, заставляя поднять лицо. На смуглой коже они казались странно хрупкими, почти прозрачными.

– Я всё понимаю и прошу прощения, – Тимо с невыразимой нежностью коснулся губами лба своего телохранителя. – Ты был со мной во всех мирах и вечностях, ты видел сотни моих смертей и всё равно пытаешься предостеречь. Но я не могу отринуть одарённых. Они – надежда этого мира, Ваако. Новая раса, мудрая, справедливая и сильная. От них зависит судьба Галактики, в их жилах течёт моя кровь, и я, как отец Народа, не могу потворствовать своим слабостям. Посвящение состоится в полдень.

С этими словами Император развернулся и решительным шагом направился к своим покоям, оставив несчастного Ваако стоять с бессильно опущенными плечами. Он снова не смог спасти, уберечь, а значит, будет рядом всё это время, чтобы Тимо мог забыться хотя бы на несколько часов, позволив себе стать одним целым со своим Народом, любовно создаваемым на протяжении нескольких сотен лет.

+++

Сулла стояла на движущейся гравитационной платформе в окружении охраны из Дома Фетт и в компании близнецов. Лукас и Матиас просвещали матушку насчёт Лиги Одарённых, заливаясь соловьями. Судя по всему, молодым людям было абсолютно чужды чувства смущения и вины. Они с энтузиазмом говорили хором:

– …Исторически сложилось так, что Лига была словно Империя в Империи – одарённые составляют отдельный социально обособленный мирок, в котором следуют, опять же, своим правилам, не позволяя никому вмешиваться в собственные дела.

– Что же, власть Императора для них ничего не значит? – поинтересовалась Сулла, прикрыв глаза от солнечных лучей.

Заметив этот жест, девушка, держащая над Императрицей кружевной зонтик, поспешно передвинула его так, чтобы на лицо Суллы падала тень. Полдень в Столице был ужасен – орбитальные зеркала, следящие за погодой и создающие искусственный мягкий климат, были ориентированы на жаркое лето, и никто, даже сам Тимо, не мог составлять расписание погоды. Между тем, взгляд Суллы нашёл супруга – он шёл прямо перед платформой пешком, словно какой-то обычный человек. С той лишь разницей, что, отставая от повелителя всего на пару шагов, за ним следовал Ваако.

– Вы верно подметили, матушка! – воскликнул Матиас, а брат тут же подхватил: – Мы восхищены вышей проницательностью! В Лиге существует особая иерархия, слишком чуждая обычным людям. Начнём с того, что любой, попавший под параметры программы Поиска человек, в чьей крови есть либо ещё только дремлет Искра, направляется в Штаб Лиги либо на своей собственной планете, либо в ближайший территориально. Там он становится Претендентом, то есть соискателем, которому следует ждать Посвящения. Кстати, именно на этот праздник мы так торопимся.

Тимо между тем улыбался одарённым, собравшимся на главной улице, ведущей к площади Девяти Башен. Все они были облачены в странного покроя туники, чётко разделявшиеся по цвету. Здесь были и зелёные, и синие, и даже чёрные с золотом. Несмотря на возраст, который варьировался от совсем юных участников парада к более старшим, Сулла подметила одну немаловажную деталь – облачение одарённых ну очень сильно напоминало полувоенную форму. Да, с некоторыми вариациями, но это не могло смутить и сбить с толку дочь клана Юкава. Все эти дети, подростки, молодые люди и даже старики – все являлись дееспособными членами армии Лиги Одарённых. Государство в государстве. Как только Тимо терпит этот произвол?