Игры престолов. Хроники Империи

– А что же происходит после посвящения?

– Здесь всё будет немного сложнее, матушка. После того, как соискатели пройдут первую стадию инициации Кровью, Совет Лиги решит, кто из них отвечает всем требованиям и допускается до второй части – испытания Лестницей Власти. На её ступенях одарённые познают не только свои способности, но и предел возможностей, которые впоследствии могут развивать под присмотром Лордов и Леди соответствующих Башен.

– А вы? – Сулла повернулась к близнецам: – Вы тоже проходили Лестницу?

– О да, – хором выдохнули принцы. – Это было ужасно!

Матиас и Лукас одновременно скривились, словно от приступа зубной боли. Лукас добавил:

– Мне пришлось остановиться на десятой ступени. Конечно, это позволило мне перешагнуть сразу из Младших в Старшие, но игра не стоила свеч…

– В конце концов, – поддержал его брат, – ты мог пройти испытание на следующий год, незачем было так напрягаться!

– Мэт?

– У меня была шестая. Скромно, но постепенно мы оба улучшили свои результаты и теперь стоим на одной ступени с Лордами Башен.

– Выше Лордов есть кто-нибудь?

– Только Наместники в Башнях… и Отец. О, а вот и делегация встречающих!

Сулла посмотрела туда, куда указывал принц и затаила дыхание.

====== Глава 8. Видения. Часть 1 ======

Больше всего они походили на сказочных эльфов, про которых отец читал маленькой Сулле в далёком-далёком детстве. Безупречно красивые, в длинных, богатых одеждах соответствующих цветов, полупрозрачные накидки развевались на лёгком ветерке, на почти невесомой ткани в отблесках солнца играла драгоценная вышивка, мелодично звенели многочисленные цепочки, вплетённые в волосы. Сулла словно оказалась во сне той наивной и смешной девчонки, которой была когда-то. Ведь именно так она и представляла блистательных бессмертных, их немую музыку, разбивающую в дребезги сердце своею непереносимой красотой. Лорды Одарённых, Наместники Башен, остановились напротив Императора Тимо Лайтонена и вдруг поклонились. В абсолютной тишине, внезапно упавшей на площадь, время будто утратило своё значение, и каждая секунда стала маленькой вечностью, а Сулла всё смотрела и не могла насладиться открывшейся ей картиной. Шаловливый ветер новым порывом всколыхнул развёрнутые знамёна, что держали мальчики-служки за спинами Лордов. Девять символов, Девять врат, совершенная истина, не нуждающаяся в толковании. Третий глаз Башни телепатов будто заглядывал в мысли девушки, и она понимала – здесь ей не скрыть ни свои тайны, ни чужие секреты, затем – Золотая Чаша Башни целителей, где с лёгкостью врачевали не только тела, но и души, заставляя померкнуть тяжкие, мучающие воспоминания, помогая обрести свободу от недугов. Серебряной Дланью сиял герб Башни телекинетиков, но ветер услужливо развернул ещё одно знамя – сегментированный круг, раскрашенный в разные цвета, – Башня Стихий. Управляющие воздухом, огнём, водой и землёй приветствовали Императора. Следом возникло светящееся в солнечных лучах изображение арки портала – это Лорды Путей, идущие сквозь тьму к новому миру, но взор Суллы скользил дальше, туда, где струилось по ветру полотнище с изображением золотых песочных часов Башни Времени, обители тех, кто смотрел в будущее. Каждую секунду, каждое мгновение глаза одарённых, в которых одна вечность сменяла другую, терпеливо смотрели вперёд, на ветвящиеся пути вероятностей и сплетения чужих судеб. Тысячи тысяч вариантов событий кропотливо записывались и бережно хранились в огромных архивах Башни. Драгоценным шитьём сверкнул новый символ – сплетённые в неразрывном объятии человек и волк – Башня Трансформации всегда держала свои двери открытыми для оборотней и меняющих обличья. Дальше… Дальше Сулла увидела герб Башни Меченосцев – пронзённый мечом планетарный диск. Опора и защита Империи, повергающие врагов в ужас и трепет, меченосцы были основной ударной силой армии. Людям, в чьих сердцах горела искра этого Дара, подчинялись молнии, они могли управлять льдом и камнем, превращая в оружие не только окружающие предметы, но даже собственное тело. Однажды девушка услышала пословицу «Если хочешь умереть быстро – повстречай меченосца», но неугомонные близнецы однажды при Сулле дополнили поговорку словами: «а если хочешь умереть наверняка – наступи на ногу Фетту».

И последнее знамя – непритязательное, простое, но именно в стенах Башни Света жили люди с самыми разнообразными способностями, которые не смогли обрести дом в других Башнях. Символ горящей одинокой свечи собрал в своей тени огромное количество одарённых, они были истинной силой, и с ними приходилось считаться.

Мгновение минуло, растворившись неповторимой каплей в океане времени, и вот столь же величественно и неторопливо Тимо Лайтонен, Император Галактики, Владыка миров Ядра и Внешних Колец, поклонился в ответ. Как равным. Никому не показалось это странным – близнецы о чём-то шептались друг с другом, Араши безразлично смотрел поверх голов туда, где уже ждали его прихода целители в белых плащах. И только одна Сулла задавалась вопросом: как? Почему?! Гордый Император без тени колебаний и сомнений признаёт и почитает этих странных людей.

– Всё в порядке, – заметив замешательство матушки, шепнул Лукас. – Просто так должно быть. Это же естественно, верно?

Его уверенный тон заставил Суллу неловко кивнуть. Всё же она по-прежнему слишком мало знала об этом мире и о тех людях, с которыми её связала судьба.

Процессия тронулась дальше, прямо в распахнутые двери одной из Башен. И что это были за двери! Створки высотой в пять этажей, а над ними сиял неоном и солнечными отблесками герб горящей свечи.

– Обычно Посвящение проводят здесь, в Башне Света, и уже после того, как новички определятся в том, какой именно Дар следует развивать, Лорды разбирают их по своим обителям. Бывало, в зале Трёх Лун вспыхивали знатные драки между уважаемыми Наместниками.

– Но почему? – удивлённо спросила Сулла.

Матиас проказливо подмигнул и пояснил:

– Не всегда люди обладают какой-то одной способностью. Достаточно часто случается, что талантливый целитель неплохо обращается, скажем, с водной стихией, да к тому же умеет превращать эту самую воду в ледяные копья. Эх, матушка, знали бы вы, какими словами кроют друг друга величавые и надменные Лорды, когда приходит время делить добычу!

Сулла не ответила. Она тщетно искала глазами Тимо, но тот словно испарился, а перед процессией теперь шли юноши и девушки, облачённые в безликие ослепительно белые туники и полумаски. Их одежды были тонкими и изящными, девушки напоминали невест и так же сильно волновались, с той лишь разницей, что юношам удавалось лучше скрывать радостное возбуждение от предстоящего ритуала.

– Зачем нужны подобные одежды?

– Это посвящаемые, пока у них нет принадлежности ни к одной из Башен, и они не имеют права носить другой цвет. Что же до масок… среди них есть дети многих известных в столице фамилий и Домов, не желающих афишировать своё отношение к Лиге.

– О… – понятливо протянула Сулла. – И всё же, как их много!

– Кажется, я слышал, что в этот день праздник состоится для более чем двухсот претендентов.

Лукас и Матиас помогли девушке сойти с остановившейся платформы и потянули за собой какими-то коридорами.

– Так мы срежем дорогу и успеем прийти на галерею, не попав в давку при входе.

– Вижу, вы хорошо знаете Башню Света.

– Конечно, – фыркнули близнецы одновременно. – Мы же провели здесь без малого три месяца, ожидая своего Посвящения! Как мы могли упустить шанс всё здесь исследовать?

Сулла хихикнула. Действительно, зная неугомонный характер баронов, вполне можно было представить их надоедливыми мальчишками, всюду сующими свои любопытные носы, за что и получали по оным.

Они оказались на длинной галерее с резными балкончиками, выходящими в огромный зал, сводчатый потолок которого был расписан под ночное звёздное небо, где тремя волшебными фонарями горели нарисованные светящимися красками луны-спутники Столицы. Вероятно, эти ложи были предназначены для родителей тех, кого принимали в Лигу. Сулла не особенно удивилась этому. Будь её дети призваны сюда, в закрытый мистический мирок, она хотела бы побыть с ними как можно дольше, уже издалека наблюдая их триумф и восторг открывающихся таинств, понимая, что, возможно, её крошки уже никогда не вернутся к ней, навсегда пленённые Лигой. Именно такое выражение и застыло на лицах женщин и мужчин, стоявших совсем рядом с Суллой, словно не замечая, что прямо среди них находится Императрица. Близнецы предупреждали о том, что извечная дистанция может исчезнуть, поскольку в Лиге не признавали титулов и отличий, кроме установленных собственными правилами.

Дети, рассаживающиеся в удобных креслах внизу, поднимали головы, пытаясь разглядеть своих родителей, и те со счастливыми улыбками сквозь слёзы махали в ответ.

Зал имел странную конструкцию амфитеатра, концентрическими кругами спускаясь всё ниже к ярко освещённой кафедре, находящейся в самом центре.

Гул голосов внезапно стих, словно по чьей-то команде, и Сулла с интересом оглянулась – в полумраке зала то там, то здесь вспыхивали отблески инкрустированных самоцветами цепочек-поясков и фрагменты золотого шитья белоснежных туник. И, конечно, она пропустила момент, когда на площадке внизу, открытой всем любопытным взглядам, появился Император.

Высокий, стройный, по-прежнему облачённый в чёрный мундир, словно его не касался светлый праздник, что вершился в эту минуту, он взошёл на кафедру и тяжёлым взглядом обвёл взволнованных, до предела напряжённых людей. Девять Лордов остановились чуть ниже возвышения, будто подчёркивая тем самым величие Отца. И в тот миг, когда в зале воцарилась абсолютная, оглушающая тишина, Тимо Лайтонен заговорил, и всем было отлично слышно каждое слово, произнесённое негромким бархатным голосом:

– Я рад приветствовать вас, обладающих величайшим сокровищем Вселенной! Все вы с честью выдержали испытание ожиданием, в течение которого начали познавать себя. Поверьте, я знаю, как это было нелегко и через что вам пришлось пройти, – тяжёлый, изматывающий путь от отчаяния к надежде. Здесь и сейчас я предоставлю вам возможность продолжить этот путь или навсегда отказаться от бремени Дара. Выбор за вами.