Иллюзии не отбрасывают тени

– Кстати, - сказал Сергей, - ты почему программистом стал?

– А кем мне еще было становиться?
– Кир пожал плечами - диспетчером на телефоне, что ли? Я не слишком-то общительный для этого, да и платят им мало. Понимаешь, для таких как я, выбор профессии сильно сужается.

– Я не об этом... Насколько я понял, отец у тебя совсем даже не бедный. Ты мог бы не работать, а жить в свое удовольствие - путешествовать, по музеям ход... в смысле, музеи посещать.

– Так он не всегда был богатым. Это последние года три-четыре что ни месяц, так миллион, а до этого... не сказать, что мы бедно жили, так, средняя семья. Квартира, машина, дача, отпуск на юге, но не больше. Когда папа только начинал Реалити-2, он в жуткие долги влез, первые три года он только их выплачивал. Потом мы еще год оборудование выкупали, на котором проект крутится, так что лишние деньги недавно начали появляться... А комп у меня с восьми лет. Поначалу просто игрался, а потом интересно стало, что там и как, начал программки пописывать, в системах разбираться, ну и втянулся понемногу. Времени у меня свободного много, образ жизни малоподвижный - что еще надо?

– Я понимаю, что ни черта в этом не разбираюсь, но... зачем себя ограничивать?
– Сергей осторожно подбирал слова, - Есть же такие, которые спортом занимаются, чуть ли не кругосветные путешествия на колясках устраивают? Опять же, мог бы в Европу перебраться - там отношение другое, во всех музеях, в магазинах больших специальные лифты есть, можно просто жить, не ощущая себя...

– Ущербным?
– подсказал Кир, и Сергей замялся, - Наверное, можно. Только понимаешь, я ощущаю себя ущербным уже просто сидя в коляске. Пусть даже передо мной нет лестницы, бордюра или узкой тропинки. Поэтому я вообще не люблю... передвигаться. Я знаю, что это нужно, ну... чтобы совсем не закиснуть. Но катаюсь не больше, чем врач рекомендует. Только потому, что нужно. А когда сидишь за клавиатурой, то ноги, в общем-то, ни к чему. И тогда я не отличаюсь от здоровых людей и бывает, просто забываю о том, что со мной что-то... не так. Понимаешь?

Из остатков здания, мимо которого они проходили, неслись крики и звуки драки, но Сергей даже не повернул голову - какая, собственно, разница, кто там с кем отношения выясняет?

– Когда у нас деньги появились, - продолжал Кир, - мне операцию делали на позвоночник... даже серию операций, но бесполезно. Денег ушла куча, а эффекта никакого... Ну да врачи сразу предупреждали, что шансов мало. Лет в пять-шесть, говорят, надо было оперировать, но тогда у нас денег не было.

Голос Кира звучал ровно, но безжизненно.

– Ладно, - сказал Сергей, - прости, что разбередил. Не будем об этом. Скажи лучше, что это такое?

На довольно целом трехэтажном здании висел большой металлический щит с надписью крупными буквами - 'Crimson Dragon'. И, шрифтом поменьше - 'Entertainment center'. Еще ниже, видимо, для не знающих английский, схематично, но выразительно были изображены две рюмки, игральные карты и обнаженная женщина.

Кир хмыкнул и остановился.

– Даже не знаю. Новенькое что-то, когда я ими занимался, у них был один общий магазин на входе, и ничего другого они делать не собирались, - пожал плечами, - можно заглянуть.

Метрах в трех темнел провал входа, из него доносились веселые выкрики и разноголосый шум. Двери не было, ее роль выполнял широченный зеленокожий тип в грубой кольчуге и с еще более грубым лицом.

– Орк, - сказал Кир, - странно, я точно помню, что персонажей-программ в этой игре вообще не было. Видимо, теперь есть.

– Кхм, - сказал Сергей, - а войти можно?

Орк равнодушно посмотрел на Сергея маленькими красными глазками, потом молча ткнул когтистым пальцем в стену. Сергей удивился, но тут же заметил текст. Корявыми печатными буквами на нескольких языках (русский шел вторым после английского) было написано: 'Вход - два трикойна, оружие сдавать на входе, за магию и псионику внутри помещения штраф 500 октокойнов. Нубам вход воспрещен'.

Сергей дочитал и поднял голову. Орк ощерился, продемонстрировав пугающий набор клыков.

– Нельзя, - сказал он низким хриплым голосом, - плащ сними, тогда - можно.

– Э...
– сказал Сергей, - извиняюсь за беспокойство, - и повернулся к Киру. Тот пожал плечами.

– Ну... пошли дальше тогда.

– Пошли... А два трикойна - это сколько?

– Это типа две копейки. Ты ж монеты местные подбирал, так вот - треугольные монеты, это трикойны. Четыре трикойна - тетракойн, квадратная монета. Восемь тетракойнов - октокойн - круглая монета.

– Странная какая-то система...

– Ага, - весело согласился Кир, - это еще мягко сказано. Ну да никто ей и не пользуется, просто считают все в октокойнах, а остальные монеты игнорируют. Все равно на них ничего толкового не купишь.

Они прошли вдоль здания до конца и остановились у перекрестка.

– Куда пойдем?
– спросил Сергей.

– Лучше прямо, - немного подумав, ответил Кир, - туда - ближе. Часа два - и будем у стены.

– Ну, пошли.

Сергей нахмурился, ему казалось, что что-то изменилось в окружающем мире совсем недавно. Какое-то ощущение... он задумчиво пошевелил плечами и недоуменно скосил взгляд.

– Э...
– привлек он внимание Кира, который уже успел уйти метров на десять вперед.

– Чего, - обернулся Кир.

– Плащ пропал, - растерянно сказал Сергей.

Кир поднял брови.

– Блин! Видимо, пацан таки нажаловался на тебя. Вот хрень-то... идет кто-то... прячься! Ты куда?

Но Сергей уже принял решение и размашистыми шагами шел обратно, роясь в кармане брюк.

– Эй ты! Стой!
– прозвучал издалека выкрик, но Сергей не стал оборачиваться и смотреть, кому он адресован, он уже был у входа и протягивал две треугольные монеты зеленокожему верзиле.

– Проходи, - прогудел, отодвигаясь, орк, и Сергей ужом юркнул в темноту комнаты. Внутри оказалось неожиданно светло. Сергей с удивлением огляделся. Он находился в углу довольно большой, уставленной столами, комнаты. Всю середину комнаты занимала круглая барная стойка, словно составленная из квадратных щитов. Практически все столы были заняты народом, выглядевшим еще более разнообразно, чем в памятной Сергею таверне.

– Your weapon, please - вкрадчивый голос отвлек его от созерцания. Сергей обернулся и увидел глубокую нишу в стене, рядом со входом. Из темноты ниши смутно посверкивал металл и множество призрачных огоньков, а рядом с нишей подпирали стену два мрачных типа. С представителем темных эльфов Сергей уже встречался, поэтому первый охранник не стал для него неожиданностью, зато стал второй - с крысиной головой и длинным, двухметровым хвостом, на конце которого был закреплен шипастый железный шар.

– Чего вылупился?
– прошипел крысоголовый по-русски, - оружие, тебе сказано. Weapon, understand?

– Нет... оружия, - растерянно сказал Сергей.

Крысоголовый посмотрел на темного эльфа, тот на секунду прикрыл глаза.

– Чист, - подтвердил он с кивком, - нулевой левел, без специализации.

– Тю, - крыс пошевелил усами, - совсем нубы оборзели, - повысил голос, - мы не любим драк в нашем заведении, поэтому с оружием сюда вход запрещен, но кулаки, когти и клыки мы отбирать не можем. С твоим уровнем, уважаемый, ты можешь откинуть копыта просто от хорошей пощечины, и вероятность такой прискорбной неприятности очень велика.

Голос крысоголового сочился издевкой.

– Ты все еще собираешься заходить или послушаешь голос разума и свалишь отсюда подобру-поздорову?

– Все же, с вашего позволения, я зайду, - Сергей кротко посмотрел на крыса. Тот коротко прошипел.

– Не говори потом, что тебя не предупреждали, - и отодвинулся в тень. Из стены появился задумчивый Кир.

– Ты чего там застрял?
– спросил Сергей негромко, лаврируя между столиками.

Кир хмыкнул.

– Там твой знакомый объявился. Ну, у которого ты плащик отобрал. Но его вышибала не пустил. Так теперь он, пылая местью, возле входа ошивается. Так что, пожалуй, оставлю я тебя тут, а сам пойду к стене. Как смотришь на такой вариант?