Иллюзии не отбрасывают тени

– Ага, - сказал Кир, - вот и казино. Заходи.

Сергей пожал плечами и нырнул в переплетение корней.

Воспользовавшись уже опробованным способом, Сергей довольно быстро выиграл пару сотен золотых, вернул долг 'споносору' и, влекомый Киром, вышел опять на улицу. Снаружи темнело, и в движении людской массы по улицам стала заметна легкая лихорадочность - все спешили доделать свои дневные дела.

– Таверна, таверна, - бормотал Кир, - нам нужна таверна... вот!

На этот раз Сергей и сам заметил большую круглую вывеску, изображавшую спящего человека верхом на грустном вислоухом ослике. Под рисунком, совершенно неоновым светом, горела вычурная надпись 'Усталый путник'.

– Спроси, номера есть, - сказал Кир сразу, как они перешагнули порог заведения.

Сергей огляделся, отметил немногочисленность народа и выделил взглядом трактирщика, - крупный усатый мужчина стоял возле небольшой конторской стойки.

– Номера есть?
– спросил Сергей, подойдя ближе. Мужчина моргнул.

– Сорок золотых за ночь.

– Дорого, - скривился Кир, - ладно, бери.

Сергей молча достал кошель, отсыпал на стоящий тут же стол половину и отсчитал требуемую сумму. Трактирщик со звоном ссыпал монеты в ящик стола, подергал левый ус и спросил лениво:

– Сразу вверх пойдете, или поужинаете сперва?

Сергей сглотнул.

– Поужинаю, - сказал он быстро, и, наученный Киром, добавил, - я хочу сделать объявление.

– Десять золотых, - сказал трактирщик и опять дернул ус. Сергей выловил еще два крупных желтых кругляша с изображением пяти узорчатых листьев и положил на стол.

– Говорите ваше объявление.

– Требуется помощь в реальном деле, - повторил за Киром Сергей, выделив интонацией слово 'реальный'.

Трактирщик хмыкнул, но комментировать не стал.

– Любой свободный столик, - он мотнул двойным подбородком в сторону обеденного зала, - ужин сейчас принесут.

Сергей сел за столик в углу и тут же прыщавый лопоухий подросток в фартуке поставил перед ним доску с крупно нарубленной зеленью и тарелку с кусками мяса - похоже, какой-то птицы.

– Вино, эль?
– ломающимся голосом спросил подросток.

– Эль, - сказал Сергей и официант умчался. Чесноков достал из тарелки кусок и впился в него зубами. Кир завистливо вздохнул. Сергей боковым зрением заметил, подошедшего к столику человека, но головы не поднял, полагая, что принесли заказанный эль. Но это был не официант.

– Какое дело вы хотите предложить?
– спросил кто-то, отодвигая стул. Сергей прожевал откушенный кусок, прокашлялся и посмотрел на гостя. Худощавый мужчина среднего роста в холщовой робе. 'Священник, что ли?' - подумал Сергей, - 'быстро, однако, местное радио работает'. Вытер рот ладонью, повернулся к Киру и замер - Кир стоял бледный, уставившись на гостя остекленевшими глазами, и мелко дрожал.

– Э...
– сказал Сергей, легонько толкая Кира в плечо. Гость проследил движение, печально улыбнулся.

– Ну здравствуй, Кирюха, - сказал он с грустью в голосе.

– Папа?
– прерывающимся голосом спросил Кир, шумно всхлипнул и добавил - ты меня видишь?

Мужчина медленно покачал головой.

– Я тебя не вижу и не слышу. Но я знаю, что ты здесь.

– Бред какой-то, - сказал Кир растерянно, - Сергей, это правда он?

– Кто?
– спросил Сергей недоуменно, переводя взгляд с Кира на незнакомца, - Ты его знаешь? Это твой отец?

Мужчина повернул голову в сторону Сергея.

– Здравствуйте, Сергей Михайлович. Давайте знакомится, - мужчина протянул руку, - Безруков Аркадий Борисович, владелец Реалити-2.

Кир встрепенулся:

– Он врет! Это кто-то из людей Лахнова!

Сергей поизучал протянутую руку, коротко глянул на Кира, пристально посмотрел в лицо собеседнику.

– Чем докажете?

Мужчина поджал губы, опустил руку:

– Не верите?
– посмотрел в сторону, на Кира, - проверяйте. Кирюха, спроси меня о чем-нибудь, что знаем только мы двое.

Кир прищурился:

– Скажи ему, чтобы не тормозил. Если хоть на секунду опоздает с ответом - пусть идет себе... сам знает куда.

– Он согласен. Говорит, чтобы вы отвечали, не задумываясь.

– Начинайте, - кивнул мужчина.

– Хм...
– Кир задумался, - как мы нашего первого кота называли?

Сергей повторил.

– Савушкин, - моментально ответил мужчина, - хотя вообще-то его звали Барсиком. Почему Савушкин, прости, не помню. Как-то так повелось.

– Ну...
– сказал Кир, - это банально. Можно было и предугадать. А вот почему мы не поехали в Турцию?

– Почему вы не поехали в Турцию?
– спросил Сергей. Собеседник опять не думал ни секунды.

– Потому что мне отпуск не дали. А уволиться я тогда не мог. Там хоть немного, но платили, а кто бы меня потом на работу взял, в девяносто девятом-то? ...Потом, кстати, мы в Турцию поехали. И не только в Турцию.

Кир задумался.

– Сколько ушей у рыбы?

Сергей поднял недоуменно брови, но вопрос повторил.

– Три. Могу объяснить, почему. Надо?
– Безруков улыбнулся и подмигнул.

– Нет, - помрачневший Кир мотнул головой.

– Почему в Париже сено не горит?
– спросил он после непродолжительного молчания.

Сергей повторил.

– Потому что это река. Еще спроси - зачем в комнате темно? Книжку с этими дурацкими загадками ты в семь лет прочитал. И отлично знаешь, что они мне не нравятся. Кирилл, это действительно я, прошу тебя, поверь мне.

Кир молча кусал губы.

– В принципе, - пробормотал он, - моя поведенческая модель у них есть, они могли предсказать, что я буду спрашивать. Надо спросить что-то, что они не могли предвидеть на основе модели. Но это они тоже могли предсказать...

– Обратите внимание, - обратился Аркадий к Сергею, - он не спрашивает, каким образом я зашел в игру и вообще - зачем. Потому что подсознательно знает ответ на этот вопрос.

– Да не успел спросить!
– окрысился Кир, - он меня с ходу запутал просто. И какой же ответ я знаю?

Сергей не успел повторить вопрос, собеседник уже сам начал на него отвечать.

– Ответ в том, что ты не хочешь возвращаться в реальный мир, - Аркадий вздохнул, - я всегда опасался подобного. К сожалению, меня не было в Москве, когда ты все случилось. Я только со слов операторов знаю, что ты прервал тур, отказался от замены и сам зашел обратно в режиме призрака. И уже пятые сутки в виртуале. Кирилл, в обычном саркофаге не рекомендуется находиться непрерывно более суток. Тебе надо выйти.