Императрица и время

– Маша?
– повторила гостья уже с ноткой неуверенности.

Эйрин осторожно уложила пистолет на тумбочку, прямо в пушистую пыль.

– Кто такая Маша?
– жалобно поинтересовалась она.

***

Орлана смогла заснуть только под утро, не в силах выбросить из головы размышления и бессильные вопросы о том, что будет дальше. Ночью всё казалось страшнее во много раз: убийства ещё кровавей и хладнокровнее, смерти - ещё необратимее, а Эйрин - ещё дальше, невозможно далеко.

Её разбудили: птица прыгала по ветке дерева, сунувшейся в открытое окно. Именно от шороха птичьих коготков Орлана и проснулась. Всю комнату заливал солнечный свет, а на кресле лежало наспех сброшенное вчера платье. Луксора рядом не было.

Вчера... они с Луксором как будто бы уговорились больше не говорить ни слова об убийствах и убийцах, но каждый из них продолжал переживать то, что понял, и ни на секунду не останавливался в этих мыслях.

Орлана поднялась с трудом: она чувствовала себя усталой и больной, но оставаться в постели было ещё хуже - так, раз от разу, мысли заводили её в один и тот же тупик. Она надела привычное тёмное платье, убрала волосы назад и вышла из спальни, чтобы узнать, как идут поиски. Рано или поздно Вселенский Разум поймёт, что будет лучше вернуть Эйрин ей, и вернёт.

Вызывать Аластара не пришлось: он сам ждал её в приёмной, сделав её подобием своего кабинета в подвале. Начальник тайной полиции развалился в кресле, обитом шкурой демона, и разглядывал карту империи, повешенную на противоположной стене. По всей карте тянулась серебристая нить - от горных вершин Арджаны до Ситрита и от Ситрита - снова на север, к Хршасу.

– Не ломайте голову, сказала Орлана, остановившись в нескольких шагах от карты и, потянувшись, стёрла кусочек линии у самого Хршаса. В том месте карта казалась даже холодной и колючей, как снег.

– Доброе утро, моя императрица.
– Аластар поднялся.
– Вас приглашают в мир людей.

Орлана удивлённо приподняла брови.

– Что у них произошло?

– Говорят, что нашли нечто странное.

Она подцепила линию пальцами и потащила её к Альмарейну, синие стяги которого развевались на символических башенках. Линии чуть-чуть не хватило, как раз того самого кончика, который стёрла Орлана. Второй конец линии она подвела к заповедным землям, к самому устью Сантарина.

– Что же?

Аластар приблизился к ней сзади так, что Орлана ощутила холодный запах подземелья. Или ей опять почудилось.

– Они нашли там вас.

Орлана замерла, всё ещё касаясь кончиком пальца устья реки и как будто ощущая там влагу.

– Идёмте, выдохнула она.

Орлана могла бы выйти в мир людей прямо из своей приёмной, но раз приглашение было официальным, официальным будет и её визит.

...В мире людей стояла пасмурная осень, и с высоты пятнадцатого этажа город казался пёстрым тряпичным одеялом, разрезанным только прожилками асфальтовых дорог.

– Ты быстро, сказал Ник, встретив её в специально отведённой для порталов зале Центра.
– Я думал, тебе передадут только послезавтра.

Несмотря на разгар рабочего дня, Центр по обеспечению безопасности между мирами притих. Орлана прислушалась: ни шагов за дверью, ни голосов.

– Пришла сразу же, как только узнала, улыбнулась она старому другу.

– Что у вас произошло?

Он задумчиво почесал в затылке.

– Мне позвонила Яна. Тут такое дело... в общем, пойдём, сама и посмотришь.

По коридору Ник шёл чуть впереди, и Орлана рассматривала его, почти не изменившегося в её глазах за столько лет. Когда-то они работали вместе, и она к нему привыкла, так привыкла, что знала каждую чёрточку лица.

Аластар, не посчитав нужным оставить их, молча пошёл рядом. Его шагов Орлана не слышала, но ощущала присутствие.

В просторном зале, амфитеатром поднимающемся от центра к краям, служившем обычно местом всеобщего сбора, Орлана на пороге столкнулась с Яной. Она неуверенно жалась к косяку, выглядывая время от времени в коридор.

– Солнце.
– Орлана поймала её за плечи.
– Рада тебя видеть.

Яна была пусть и очень дальней родственницей ей, но за годы жизни вместе в мире людей стала дочерью. Или младшей сестрой. Она уткнулась Орлане в плечо и тут же отстранилась, снова принимаясь нервно теребить цепочку на шее.

– Понимаешь, вчера мне позвонил Ким. Помнишь, он живёт в соседнем доме?
– Она оглянулась, но на кого - осталось для Орланы неясным, из-за едва приоткрытой второй двери был виден лишь кусочек потолка и стены.
– Он сказал, что в дом кто-то забрался, сигнализация не сработала, а я смогла приехать только утром. Там, в общем, ничего такого не случилось. Только...

Она снова глянула назад.

Орлана кивнула и прошла в зал. Ряды лаково блестящих столов уходили вниз. По широким ступеням она дошла до самого дна зала, и только тогда увидела скрючившуюся на казённом стуле фигурку. Девушка сидела, уронив голову на сложенные руки, короткие волосы медного цвета падали, закрывая лицо, а на левой руке отсчитывали секунды старые электронные часы.

Она шагнула ближе и тронула её за плечо. И охнула, опустившись на самый ближний стул, потому что из-под упавшей на лицо слишком длинной чёлки на Орлану глянула она сама, словно пришедшая из прошлого двадцатилетней давности.

С минуту длилось молчание, и Орлана горько рассмеялась.

– Эйрин?
– прошептала она, и тут же пугающее сходство начало исчезать.

Упали на плечи длинные волосы, расплылись черты лица, мгновенно принимая другие формы, а вместо человеческой одежды появилось платье из ситритского шёлка, испачканное травой и пылью. Орлана взяла её руку и расстегнула браслет часов, врезавшийся в кожу так, что остались алые следы.

Она провела рукой по щеке дочери: девочка ощутимо дрожала.

– Я ничего не могу понять, вскрикнула она, нервно сжимая и разжимая кулаки.

– Пойдём, предложила Орлана, чувствуя, что улыбается от радости за то, что снова обрела дочь, и не может принять серьёзный и строгий вид.
– Я попробую тебе всё объяснить.

Она взяла Эйрин за руку, но та резко вывернулась и закричала, едва не переходя на слёзы:

– Да кто такая эта Маша? Они все меня так называют. Кто она такая?

Дождавшись, когда вся обида и злость выйдут с этим криком, оставив Эйрин только тяжело дышать, Орлана ответила на её вопрос: