Империя Масок

И после всех предосторожностей прошло меньше минуты перед их третьей стычкой.

Они рысью огибали русло реки, и вдруг лицом к лицу столкнулись с парой эльфов, которые крались по руслу явно по той же причине, что и Селина с Мишелем.

Эльфы спрятались за стволом поваленного дерева, давшего им частичное укрытие. Один из них был долийским магом, судя по татуировкам, отмечавшим его лицо и испускающему зелёный свет посоху, который он держал наготове.

Второй была Бриала.

Лицо Бриалы покрывали пот и пыль, лоб отмечали царапины, вероятно были последствием бега сквозь густой кустарник. Она была одета в броню из драконьей кожи, подаренную ей Селиной, и дешёвый коричневый плащ поверх.

Её любимый лук был поднят, тетива натянута, а стрела направлена Селине в сердце.

Мгновение никто не шевелился.

Селине хотелось сказать сразу сотню вещей. Она подумала о притороченных к предплечьям кинжалах в ножнах, и о яде, наверняка красующемся на наконечнике стрелы. Думала о решётке тюремной кареты и о боли в ногах от езды. У неё зачесалась шея, и она чуть не рассмеялась над своим стремлением её почесать.

Бриала опустила лук.

— Селина.

Селина испустила долгий вздох.

— Что ты тут делаешь?

— Ищем клан, к которому мы могли бы прибиться, — ответил долиец. — А ты что тут делаешь?

— Гаспар блокировал Джейдер, — без колебаний ответила Селина, — также он контролирует Лид, мы надеялись обойти его.

Бриала кивнула, признавая разумность плана.

— Тогда желаем вам удачи в вашем путешествии.

Её долийский спутник приподнял бровь.

— Как, ты не присоединишься к нам? — спросил сэр Мишель с недоверчивой улыбкой.

Бриала взглянула прямо на него.

— Прошлой ночью Селина арестовала меня, как ты, должно быть, помнишь. Как раз перед тем, как сожгла Халамширал.

— Как раз перед тем, как я подавила восстание, да, — Селина в седле расправила плечи. — Так как я была вынуждена сделать это, иначе Гаспар разнёс бы слухи о моём мягком обращении с эльфами.

— И бросить меня в тюрьму? — спросила Бриала. Её голос был спокойным, но огромные темные глаза сверкали яростью и болью.

Селина фыркнула.

— Будь ты там, ты бы предложила себя, чтобы защитить мою репутацию от Гаспара и себя от сторонников, которые могли бы счесть тебя неудобством.

Бриала ничего не ответила, но долиец вскинул голову, заинтересовавшись.

— Вы никак не доберётесь до Вал Руайо одни, — сказал он. — Этот ваш Гаспар очень желает найти вас.

— Представляю, — улыбнулась Селина. — Но даже если это не так, он повернёт на Вал Руайо и заявит свои права на город в моё отсутствие, и с этого момента ты потеряешь шанс заслужить моё покровительство.

Долиец усмехнулся.

— На тебе украденный доспех и ты сидишь на украденной лошади, шемлен. Сейчас у тебя нет империи, и твое лучшее предложение — это твоё покровительство? — он повернулся к Бриале. — Она мне нравится!

— Доспех и конь принадлежали орлесианскому солдату, так что, по сути, они всегда были моими. А что касается власти... — она деликатно улыбнулась. — Если меня поддержат долийцы — измотают армию Гаспара, заманят его в сражение прямо здесь, а потом доставят меня в Вал Руайо до того, как он успеет предъявить права на трон — вы увидите, насколько я великодушна.

— Всё это до ужаса туманно, — сказал эльф. — Когда эльфы в последний раз пошли на такой уговор, они получили Долы. По крайней мере до тех пор, пока твой народ не решил провозгласить Священный поход и забрать их обратно.

— Гаспар утопит Долы в крови, чтобы навсегда избавиться от вас.

Селина бросила взгляд на небо на западе, где до сих пор вился дым Халамширала.

 — А если и нет, то вам повезёт, если вы выживете в безумии, что устроят храмовники и маги, оказавшиеся без твёрдой руки, способной удержать их в узде.

— Что ты готова предложить? — спросил эльф.

— Возможность для вашего лидера убедить меня в том, что долийцы стоят истерик, которые закатят дворяне, если я позволю эльфам помочь, — ровно произнесла Селина, — Всё остальное предназначено для ушей вашего Хранителя.

Долийский эльф молчал, глядя на неё, словно взвешивая её слова.

Наконец, Бриала кивнула.

— Пора выдвигаться. У Гаспара есть разведчики, а вы так наследили, что вас отыщет даже слепой гном. Нужно избегать деревень и больших ферм тоже — у него могут быть свои люди повсюду. Фелассан, могут они оставить лошадей?

— Если они не привыкли к ходьбе, то лошади им нужны.

Долиец посмотрел на сэра Мишеля.

 — Рад видеть тебя вновь, Мишель.

Он и Бриала покинули прогалину, направившись на юг, Мишель с Селиной двинулись следом, и лошади их на каждом шагу хрустели сухими листьями.

— Я думал, она уйдёт, — тихо сказал Мишель.

— И всё же твой меч не покидал ножен всё это время.

Мишель улыбнулся.

— Вы уже удивляли меня ранее, Величество. И я рад, что оказался не прав.

— Как и я, — сказала Селина, не сводя глаз со своей любовницы, шедшей впереди по тропе. — Как и я.

Глава 9

Бриала шла на юг к долийскому клану Фелассана.

Она грезила о них в детстве — мифические эльфы, живущие одни, без господства людей. Это звучало так же фантастично и невозможно, как рассказы о Тени. В дни, когда Селина была жестока, она воображала, как, живя принцессой среди эльфов, будет заставлять Селину стирать её одежду. А в дни, когда Селина была добра, она воображала себя вместе с ней за игрой на поляне, где чистоту наводили духи, и никто не был слугой.

Взрослея, Бриала, как и большинство эльфов, время от времени предавалась мыслям о побеге и поиске долийцев. Каждый утверждал, что у него есть некий друг, у которого был кузен, покинувший эльфинаж или господский дом, который нашел легенду Долов и возвращался потом лишь изредка, хорошо одетый и с лицом, украшенным мистическими татуировками. Но Бриала, будучи служанкой в фамильном доме Селины, слышала и другие истории — о набегах, о тайных торговых путях, о разбойниках, и о планах уничтожить отступников-эльфов в лесах на юге. И однажды она поняла, что долийцы были лишь еще одной группой эльфов. Не было никаких волшебных королевств духов. Не было никаких принцесс.

Затем настал тот день в библиотеке, и её бегство в Долы. И Фелассан.

Бриала посмотрела на него. Они путешествовали уже больше недели, добавляя к провианту в свёртке сэра Мишеля нехитрую пищу, которую эльфам удавалось собрать в лесу, и до сих пор наставник Бриалы не выказал никаких признаков усталости. Лицо Селины позади них было искажено болью после долгих дней в седле, и даже сэр Мишель явно начинал испытывать дискомфорт, хотя и скрывал это за выдержкой шевалье.

— Что они подумают о нас? — спросила Бриала Фелассана. Он оглянулся назад, приподнимая бровь, и она пояснила: — Твой народ.