Империя Масок

Последний раз Мишель ел его много лет назад. Теперь, глядя, как старая эльфийка поливает свой кусок мёдом, он вспомнил, как его мать посыпала его кусочек хлеба сахаром. Сахаром, который она украла в таверне, где прислуживала. Рот Мишеля наполнился слюной, и он отвернулся.

Молодые воины закончили упражнения с мечом и взяли в руки луки. Охотники возвращались в лагерь с кроликами или оленями. Через несколько часов Мишель был вынужден признать, что стоянка хорошо организована и похожа скорее на военный лагерь, чем на пещеру остроухих бандитов, какой он ее представлял. Каждый эльф был занят, каждое движение служило определенной цели, но, в отличие от военных лагерей, здесь к выполняющим работу слуг относились с таким же уважением, как к охотникам и стражам. Они радостно общались друг с другом, обменивались приветствиями или шутками, словно члены семьи.

Мишель не был уверен, когда начал покачиваться в такт музыке, но он чувствовал, как тихий покой вливается в него успокаивающим ритмом, пока он сидит и наблюдает за лагерем. У музыки не было ни источника, ни мелодии. Это был даже не звук. Просто приятное, убаюкивающее ощущение, словно он был ребенком, которому, покачивая, пели колыбельную. Часть его сознания в замешательстве наблюдала за тем, как весь лагерь начал двигаться в такт этому невидимому ритму, но в основном его разум оставался спокойным и счастливым.

Мишель даже не удивился, когда один из воинов наклонился и перерезал его узы.

Пустые глаза воина умиротворенно взирали на что-то, видимое только ему. Другой воин улыбался, рассеяно покачиваясь из стороны в сторону под медленный ритм.

Мишель, не медля и не испытывая страха, поднялся. Целительница продолжала заниматься Селиной. Она перемешивала травы в ступке, что-то тихо напевая. Воины хлопали себя по бедрам в такт мелодии. Никто не обратил внимания на то, что шевалье, которого они охраняли, встал на ноги, и Мишель сам не придал этому значения. Тихий голос на границе его сознания что-то предостерегающе кричал, требовал взяться за оружие, но Мишель проигнорировал его и спокойно направился прочь от фургона, к которому был привязан.

Без страха повернувшись к стражам спиной, он шагал в такт мелодии, которую напевала целительница. Эльфийские разведчики на краю лагеря не обратили на него ни малейшего внимания. Одна разведчица насвистывала ту же самую мелодию.

Из лагеря в лес вела извилистая тропинка.

Мишель не торопился, позволяя мелодии вести себя по ней вниз, к небольшой поляне посреди леса.

Всю поляну занимал кратер примерно ста ярдов в диаметре, — словно Создатель зачерпнул рукой горсть земли. В центре кратера стоял круг из камней, каждый из которых был расписан слабо светящимися рунами. В центре круга стоял человек в темном плаще. Он был невысок, лысоват, с жидкой черной бородкой и маленькими поблескивающими глазами.

Он насвистывал, щелкая пальцами и притоптывая в такт мелодии.

Когда Мишель приблизился к кругу камней, руны на ближайшем из них полыхнули.

Музыка исчезла, разорванная подобно паутине, и Мишель, вздрогнув, упал на колени. Он словно проснулся посреди разговора. Все выглядело слишком ярким и резким. Трава под его руками была холодной и скользкой, а земля под ней, казалось, шевелилась.

— Рассказать анекдот? — спросил человек в круге. У него был слабый акцент, такой же, как у не самых знатных аристократов при дворе Селины.

Мишель дрожал всем телом, его зубы стучали друг о друга. Он напряг мышцы, прибегнув к серии упражнений, которые шевалье использовали, чтобы побороть эффект дурмана или чар.

— Что... Что...

— Сэр Мишель де Шевин заходит в таверну, — сказал человек в круге. — Хозяин смотрит на него и говорит: "В моей таверне только люди". Сэр Мишель отвечает: "Я не против. На эльфах все равно мало мяса", — Человек громко расхохотался.

— Что ты со мной сделал? — Мишель с трудом поднялся и застыл в боевой стойке, решив не рисковать попыткой выпрямиться. Земля под его ногами по прежнему раскачивалась, но упражнения помогли. Он ровно и медленно дышал, не обращая внимания на холодный пот, покрывший всё его тело.

— Отвлек стражей и освободил тебя из плена этих проклятых остроухих, — с удовольствием сказал человек в круге, — исключительно по доброте душевной, — он наклонил голову. — А, ты об этом? Небольшой трюк из Тени, заставляет людей тебя не замечать. Полезно, когда хочешь улизнуть из неприятной ситуации или подсмотреть за раздевающимися дамами. Хотя я, конечно, — добавил он, — так бы никогда не поступил. Потому что это неправильно.

Мишель посмотрел на человека, а потом на круг камней.

— Ты демон.

— Дух, — сказал человек, широко улыбаясь. — Пожалуйста, зови меня Имшаэль.

— Зачем?

Имшаэль — если это на самом деле было его имя — улыбнулся.

— Ну, надо же тебе как-то меня называть.

Мишель пронзил его взглядом.

— Зачем ты меня сюда привел?

— Потому что у тебя и у меня похожая проблема, — Имшаэль подошел к камням и остановился с натянутой улыбкой. — Мы оба хотим быть где-то ещё, кем-то ещё, но не можем.

От шагов демона на траве не оставалось следов. Его чёрный плащ был превосходно сшит, а пряжки на чёрных сапогах блестели.

— Я слышал о тварях вроде тебя, — сказал Мишель, пытаясь вспомнить старые предания. — Ты — демон желания.

— Выбора. Дух, — улыбка прилипла к лицу Имшаэля. — Я что, похож на демона желания? Тебе хочется, чтобы я разделся и натянул что-то воздушное и прозрачное? — вздохнул демон. — Существует множество разных духов, мальчик. Духи любви, чести, доблести, справедливости... — он махнул рукой и, развернувшись, зашагал вдоль камней. — И — да, гнева, голода, гордыни. Чтобы проникнуть сквозь Завесу, у нас у всех должна быть какая-то связь с этим миром.

Мишель двинулся за ним следом по внешней стороне круга. Его тело почти пришло в себя после того, что сделал с ним демон, но он до сих пор чувствовал в мышцах дрожь, как будто только что закончил хорошую тренировку. Пожелтевшая по осени трава ломалась под его ногами.

— И какая связь привела тебя?

— На этот раз — никакая. Эти проклятые эльфы призвали меня в этот круг, — Имшаэль постучал пальцами по одному из камней и поморщился, когда искра энергии ужалила его руку. — Заперли меня в нем. Я не могу уйти, и не могу вернуться в Тень. Я даже не могу использовать свои силы.

Мишель вспомнил песню, которая повлияла на сознание всех вокруг него.

— Ты использовал свою силу на всем лагере.

— Этот трюк? — Имшаэль усмехнулся. — Нет. Мои силы более... Масштабны.

Мишель несколько мгновений молчал, а потом, не выдержав, задал вопрос:

— Зачем они тебя призвали?

— Они хотят, чтобы я помог им вернуть частичку их истории. Ты знаешь историю, Мишель?

— Не очень, демон, — Мишель продолжал идти.

— Понимаешь, в вашем представлении Халамширал — старая столица эльфов, но раньше, ещё до того, как мальчики из Тевинтера как следует повеселились, у эльфов был дом побольше.