Империя. Часть третья

– Вот как? Неудивительно, что они встревожены. Офелианцам есть, из-за чего переживать. Что ж, ответьте то же самое, что ответили имперскому представителю. Мы здесь по приказу Императрицы, и нам не о чем с ними говорить. Пусть, насколько могут, позаботятся о безопасности своих людей.

Соединение Келлера, во главе с флагманским линкором "Эмеральд", заняло место на орбите в пятидесяти тысячах километров над Офелией-3 и здесь ожидало врага. Разумеется, жители планеты уже знали о приближении Звездной Гвардии и едва ли были рады тому, что у них над головами вот-вот разгорится сражение. Сначала на связь с "Эмеральдом" вышел имперский представитель, "ненавязчиво" намекая, что флоту следовало бы отойти подальше от планеты. Несомненно, планетарное правительство хотело того же. Рон Келлер и сам предпочел бы начать драку с врагом на более безопасном удалении - последствия для офелианцев могли быть воистину разрушительными - но отклонил просьбу. Он не знал, где выйдет из Бездны вражеский флот, и не собирался рисковать. Если адмирал Ассамблеи будет достаточно благоразумен, чтобы принять бой подальше от Офелии-3 - тем лучше.

Интересно, о чем сейчас думают офелианцы? Едва ли так уж единодушно они желают победы астренцам. Офелия уже давно считалась не самой благонадежной колонией в Альденском Доминионе. Сепаратистские движения на планете были довольно сильны и семь лет назад вылились в полномасштабное восстание, которое по приказу Теодоры Аргенис подавили с показательной жестокостью. Можно не сомневаться, что число лоялистов на планете после этого не увеличилось.

Впрочем, это было неважно. Чего бы ни желали офелианцы, они никак не могли повлиять на ход сражения. После мятежа метрополия вдвойне тщательно следила за тем, чтобы на Офелию не попало ничего, что можно было использовать в качестве оружия на космических кораблях. С тех пор офелианцам вообще было запрещено иметь корабли - даже каботажники для путешествий в пределах собственной звездной системы. Межпланетная торговля полностью перешла в руки метрополии, что, конечно, еще больше способствовало "любви" местных жителей к центральной власти.

– Адмирал Келлер!
– снова Гейн напомнил о себе.

– В чем дело? Они прибыли?

– Да, командующий. Переходные тоннели раскрываются за орбитой дальней луны. Дистанция - около четырехсот мегаметров.

– Прекрасно!
– Келлер на самом деле был доволен. Устроить драку в четырехстах миллионах метров над Офелией - гораздо лучше, чем в пятидесяти. Риск того, что подбитый дредноут рухнет на головы обитателям планеты, уменьшается во много раз.

– Сколько их?

– Около восьмисот.

– Как и ожидалось. Хотя бы на этот раз разведка сделала свою работу.

Восемьсот вымпелов - грозный флот, но у Келлера было на четверть больше кораблей. Перевес на стороне Империи.

– Кто во главе?

– Мы поймали позывные флагмана. Это "Байярд".

– Значит, вице-адмирал Тил Бейсон. Седьмой ударный флот...
– задумчиво протянул Келлер.
– Что ж, не будем заставлять наших гостей ждать. Приказ по всем эскадрам - перестроиться в четвертый боевой порядок. Идем навстречу врагу на среднем ускорении.

Работая малыми двигателями, "Эмеральд" развернулся. Корабли сопровождения поспешили занять места вокруг флагмана. Главные двигатели выбросили в пустоту потоки перегретой плазмы, но люди на борту почти не ощутили ускорения. Флот набирал скорость относительно медленно, и антигравы полностью компенсировали перегрузку. Рон Келлер не видел причин для спешки - ясно, что Звездная Гвардия не станет отступать. Неприятельские эскадры вышли из метапространства возле второй луны Офелии - безжизненного, лишенного атмосферы каменного шара семисот километров в диаметре. Его собственное гравитационное поле было слишком слабым для того, чтобы создать "смертельный пояс", где невозможно раскрыть переходный тоннель. Широкий красновато-серый полумесяц скрывал корабли Ассамблеи от имперских радаров, но радиация, излучаемая двигателями, выдавала их присутствие. Они постепенно смещались навстречу астренцам и вскоре должны были показаться на виду.

Не прекращая разгон, астренский флот перестраивался для боя, формируя в пространстве огромный "Икс". Стандартный боевой порядок: тяжелые эскадры в центре, легкие мобильные отряды по флангам построения. Мониторы с их огромными дальнобойными пушками и корабли обеспечения держались позади главных сил. Адмирал вглядывался в экран, ожидая увидеть врага, и вскоре заметил почти неуловимые блики между холодными бриллиантами звезд. Звездная Гвардия покинула укрытие и шла навстречу имперцам.

Визуальное изображение было не слишком информативным, но радары дальнего действия предоставляли больше информации. Флот Ассамблеи разделился на четыре отряда, примерно равных по численности. Три выдвинулись вперед, сформировав нечто вроде огромного, широкого клина, а последний держался далеко позади. Келлер недоуменно нахмурился - это выглядело странно. Разделяя свои силы, вражеский командир ничего не выигрывал; больше того - представлял астренцам удобную возможность разбить отряды один за другим. Странный поступок, и даже глупый, а вице-адмирала Тила Бейсона, командира Седьмого Флота Звездной Гвардии, никак нельзя было причислить к глупцам.

Келлер повернулся к Гейну.

– Капитан, что думаете об этом?

Тот пожал плечами.

– У меня нет объяснений. Сомневаюсь, что наш противник мечтает об эффектной смерти, но...

– Адмирал Келлер!
– старший наблюдатель не дал флаг-капитану закончить фразу.
– Получаем новую информацию с радаров. И... кажется, в головном отряде Ассамблеи вообще нет военных кораблей!

– Что?
– Келлер подскочил в кресле как ужаленный.
– О чем вы говорите, Легрон?

– Больше похоже, что это быстроходные военные транспорты, адмирал, - пояснил офицер.
– Вывожу изображение на экран. Картина еще нечеткая, но...

Рон Келлер вперился в главный обзорный экран, который целиком занимал фронтальную стену командного центра. Как сказал лейтенант Легрон, изображение с камер дальнего обзора оказалось слишком неясным, разобрать что-либо было довольно трудно. Но вскоре адмирал убедился в правоте наблюдателя: действительно, судя по силуэтам, в авангарде неприятельского флота шли не боевые корабли, а военные транспорты крупного и среднего тоннажа.

– Вы тоже видите это, Гейн?
– процедил адмирал.

– К сожалению, да.

– Похоже, нас обвели вокруг пальца, - Келлер язвительно усмехнулся.
– Да еще таким простым приемом. Чертовы терминианцы... Опять они проворонили все, что можно!

Впрочем, адмирал понимал, что разведчиков едва ли можно в чем-то обвинить. Пока корабли идут в метапространстве, визуальное наблюдение невозможно. Все, что ты можешь, это приблизительно оценить массу корабля и мощность его двигателей. Для сенсоров нет различия между транспортным звездолетом и крейсером или эсминцем - лишь бы примерно совпадал вес. А военные транспорты, предназначенные для сопровождения флота в походе, по массе сопоставимы с боевыми кораблями второго ранга и оснащены такими же метапространственными двигателями. Их сигналы практически неразличимы. Неудивительно, что патрули Терминианского Флота попались на уловку, да и адмиралы в штабе на Легранте поверили им. Проклятье, у самого Келлера до последнего момента тоже не было сомнений!

Вскоре пришли новые доклады от наблюдателей и операторов радаров, подтвердившие его подозрения. Все три головных отряда Звездной Гвардии состояли из транспортных кораблей. Только в последнем - том, что благоразумно остался позади - действительно были боевые звездолеты. Оттуда же исходил опознавательный сигнал вражеского флагмана.

– Это и есть Седьмой Флот, - констатировал Гейн.
– Вернее, то, что адмирал Бейсон счел нужным взять с собой.

– Больше ему и не нужно, - проворчал Келлер.
– Ясно, что ублюдки не собираются драться за Офелию. Дредноуты и крейсеры здесь только потому, что, не окажись с флотом кораблей первого ранга, наши разведчики могли заподозрить неладное. Я не удивлюсь, если на всех этих транспортах вообще нет экипажей. Скорее всего, они управляются автоматически. Дареш Кан всего лишь хотел выманить нас подальше от Легранты, и это ему удалось.

Адмирал ощутил холодок. Теперь стало очевидно, что истинной целью Лорда-адмирала с самого начала была главная база Преторианского Флота. Это было предсказуемо, и Артур Дегрель едва ли не предполагал, что Кан поступит именно так. И все-таки герцог снова заставил преторианцев плясать под свою дудку. Как бы ни была проста его уловка, сработала она безупречно! Сейчас Легранту защищают две тысячи астренских кораблей. У Кана на Менесе, вероятно, наполовину больше сил.

– Ассамблея долго к этому готовилась...
– пробормотал себе под нос Келлер.
– Пусть это и транспорты, но скрытно собрать столько их в одном месте было той еще задачей! Это заняло бы не одну неделю. Наверное, Кан начал подготовку в тот самый день, как захватил систему Менес!