Империя. Дилогия

– Будьте любезны.

– Затем, что у вас нет другого выбора, Тирс. Мне кажется, вы не из тех людей, кто будет из пустой гордости отрицать очевидные факты. Вам не освободить Тельвен без могущественного союзника. У Дауэна такой союзник уже есть - Ассамблея - а значит, вам осталась только Астрена. Когда начнется война, никто другой тельвенцам не поможет. Либо вы примкнете к Империи, либо вам конец, третьего не дано. Я назвал достаточно весомую причину?

Рэймин зло усмехнулся. В словах астренца была правда, которую ему не хотелось признавать.

"Меньше всего мне хочется, чтобы Тельвен оказался на стыке интересов Империи и Ассамблеи!
– подумал он.
– Пример родной планеты Дамиры ясно показывает, чем это может закончиться. Но Старроу прав: разве есть у тельвенцев выбор? Так или иначе, мы окажемся под ударом. Ассамблея и Вольный Флот или Астрена - вот и все наши варианты. И потом, Дамира... Проклятье, если она сама того и не хотела, все равно она теперь неразрывно связана с астренцами. Я не могу оставить ее без поддержки! Совсем недавно я думал о том, что могу сделать для нее - вот она, единственная возможность хоть в чем-то ей помочь".

– Вы умеете убеждать, - сказал он вслух.
– Очень хорошо. Что вы хотите, Старроу?

– Только одно, командор: передать известие в Астрену. У вас несколько кораблей - отправьте один в пределы Империи. Я знаю людей, с которыми мы должны связаться, чтобы сообщение было срочно доставлено в столицу.

– Я подумаю, что можно сделать. Но вы сами не отправитесь в Империю, Старроу. Если я и приму ваше, хм, предложение, вы останетесь на "Альтаире" в качестве почетного гостя. Думаю, вы мне еще пригодитесь.

– Но...

– Это не обсуждается, - отрезал тельвенец.
– Если вы хотите доставить сообщение, передайте все необходимые сведения мне. Я подберу надежных людей, которые отправятся в Астрену. Но если вы не доверяете мне, тогда нам не о чем разговаривать.

Астренский агент молчал с минуту, размышляя. Рэймин не торопил его. Наконец, Старроу кивнул с явной неохотой.

– Я вижу, что и вы умеете убеждать, Тирс. Очень хорошо. У меня нет выбора, кроме как положиться на вас. Я передам все, что вам нужно знать. Но вы должны отправить корабль как можно скорее, командор. Сейчас нельзя терять время. Я не люблю пафосных заявлений, но счет, возможно, идет уже не на дни - на часы.

– Я так и сделаю, Старроу, можете не беспокоиться. На этом все. Набирайтесь сил, вам они еще будут нужны, - Рэймин, коротко кивнув на прощание, покинул лазарет.

Уже в коридоре он набрал код вызова на личном браслете.

– Мейз? Сожалею, что не могу дать вам больше времени для отдыха, но у меня появилось новое задание для "Сагиты".

* * *

"По крайней мере, все это не затянется слишком надолго...
– подумала Дамира.
– Хвала давно покойному Райвелу Инерину!"

Официальную церемонию коронации нового астренского владыки утвердил сам легендарный основатель Империи. Спустя восемь веков она осталась практически неизменной и, к счастью, не была излишне длительной и помпезной. Райвел Первый недолюбливал пышные придворные церемонии, что не помешало ему организовать военный переворот, расправиться с Сенатом и утвердить в бывшей Астренской Республике императорскую власть. Его потомки правили Империей почти два столетия, пока у них точно таким же способом не отобрали трон более молодые и сильные соперники, которые через несколько поколений разделили судьбу Инеринов. Династия Адарисов, продержавшаяся у власти четыреста лет, показала себя самой живучей из всех.

Восемь веков - это дьявольски долго даже для огромной межзвездной державы! Восемь веков придворных интриг и тайных переворотов, непрекращающейся экспансии, войн с соперниками, многочисленных побед и немногих поражений. Астренцы, надо отдать им должное, всегда были упорны и терпеливы. Даже им иногда приходилось терпеть неудачи - наивно верить, что череда твоих успехов и побед может быть непрерывной, что ты ни разу не оступишься на таком долгом и тернистом пути. Но Империя извлекала урок из каждого поражения, и если отступала, то лишь затем, чтобы должным образом подготовиться к продолжению борьбы, вернуться и взять реванш. От держав, которые заступали дорогу астренцам, остались лишь скупые упоминания в исторических хрониках.

"И вот теперь я на самом верху всего этого великолепия, - сама себе сказала Дамира.
– Хм, а ведь для многих такой день стал бы венцом всей жизни! Интересно, что чувствовала Теодора в день собственной коронации?"

Почему-то Дамира не ощущала особенного душевного подъема. Титул лишь ставит перед ней новые задачи и крепче привязывает ее к Империи. Она еще не успела принять Астрену как свою новую родину. Последние дни перед коронацией Дамира чувствовала себя как на иголках. Несколько раз она даже почти всерьез подумывала о побеге. Тайно отправиться в астропорт, взять самый быстроходный клипер и полным ходом умчаться прочь, на самые задворки Обжитого Космоса, где ее никто никогда не найдет. Конечно, Дамира понимала, что никогда не поступит так, но, говоря начистоту, искушение было велико.

Десять дней, заполненные хлопотами от рассвета до заката, прошли очень быстро. И вот, чеканя шаг, она пересекала главный церемониальный зал. Помещение было огромным - не меньше двух сотен метров от стены до стены и пятнадцати метров от пола до потолка. Аметистовый Дворец строили с размахом. Лучи полуденного солнца беспрепятственно проникали внутрь сквозь прозрачный свод и заливали церемониальный зал идеально-белым светом. Огромные фиолетово-черные штандарты свисали со стен, на каждом - астренский герб в виде серебряной спирали Галактики и раскрытой ладони. Вдоль ковровой дорожки, протянувшейся через зал, двумя безукоризненно ровными шеренгами стояли дворцовые гвардейцы в ярких парадных мундирах и пурпурных плащах. Почетные стражи вытянулись по стойке "смирно" и застыли в полной неподвижности, больше напоминая статуи, чем живых людей.

За рядами высокорослых гвардейцев Дамира почти не могла увидеть остальных, но знала, что на церемонию приглашено множество людей. Центральный Сенат и Совет Нобилей присутствовали в полном составе. Явились представители планетарного правительства и главы благородных династий Астрены. Отдельную почетную ложу занимали послы всех межзвездных держав Обжитого Космоса. Присутствовали крупные дельцы и негоцианты, которые богатством и влиянием могли поспорить с любым из столичных дворян. Впрочем, и большинству нобилей дворянская гордость отнюдь не мешала владеть собственными заводами или набивать сундуки за счет межзвездной торговли. Наверху, на длинных огороженных галереях, толпились многочисленные газетчики и новостники. Весть о воцарении новой правительницы должна как можно скорее разойтись по Империи. Едва завершится коронация, как быстроходные курьерские звездолеты немедленно отправятся во все восемь доминионов.

Прибыли гости не столь высоких рангов - представители городских администраций, да и просто "рядовые граждане", разумеется, тщательно проверенные и отобранные дворцовой охраной. Гвардейцы в вычурных мундирах и надраенных до блеска касках были только почетной стражей, призванной украсить церемонию. Настоящая охрана держалась вне поля зрения гостей и стереокамер и бдительно следила за всеми присутствующими, а сам трон и ведущие к нему ступени отгораживала от зала невидимая завеса силового поля, достаточно плотного, чтобы отразить выстрел из ручного излучателя. Торжественная церемония не должна быть омрачена попыткой покушения - благо, прецеденты имелись.