Иная. Песня Хаоса

— Сам-сам, — успокаивала ее Котя, вроде как увидев мельком кроваво-алый плащ, но уже изодранный, прожженный в нескольких местах. Такова-то цена поражения. Но они еще не проиграли, Молниесвет еще не вышел победителем. Наступало самое страшное, то, к чему готовила их бабка Юрена.

«Вен, увидеть бы тебя теперь! Вен!» — только замирало сердце Коти, когда через несколько дней был отдан приказ срочно собирать кузнецов в детинце. А из-за леса с каждой сменой тьмы и света все ближе наползала несметная рать Молниесвета.

В прядильне больше не занимались прямыми обязанностями: до последнего собирали в лесах грибы, ягоды и съедобные корни. Котя лично наловила несколько кроликов, но понимала, что мяса не хватит на долгий срок, даже если хранить в погребе. Да еще в город хлынул не хуже вспенившейся реки поток ищущих спасения и справедливости крестьян.

«Матушка! Матушка! Ты среди них? Пожалуйста! Я здесь! Я здесь! Матушка!» — только умоляла Котя, сознавая, что не способна вглядеться в закопченное лицо каждого беженца.

Но вскоре и поток крестьян схлынул. На несколько дней воцарилась звенящая тишина. Так звучит натянутая тетива, прежде чем смертоносная стрела устремляется в полет. Так замирают натянутые струны, прежде чем удалой гусляр ударяет по ним. Да только ныне войско обещало пропеть дикую песнь погибели.

— Идут! Идут! В полудневном переходе от нас! — однажды утром закричал с башни дозорный. Да так истошно, что, казалось, услышал весь город. Услышал и содрогнулся, ощерился отрывистыми приказами и лязгом оружия.

А женщинам оставалось только надеяться и молиться. Котя подскочила с лавки и вцепилась в Желю, обнимая, будто заслоняя собой. Но ее саму снедал не меньший ужас, она обещала себе быть сильной. Но хватило бы отваги теперь? Теперь, когда чудилось, что мир раскалывается на куски?

«Вен, пожалуйста, Вен! Только бы мы не потеряли друг друга!» — билась в голове отчаянная мысль. И Котя сглатывала ее с вязкой горечью, слизывала с губ полынным привкусом пыли.

Она не слышала, как застонали вдовы, как Желя залилась слезами, как бабка Юрена снова прокаркала:

— Я говорила, что так и будет!

Чтобы не сойти с ума от звуков и одновременно беззвучия, Котя вслушивалась в зов. Вен, Вен Аур! Он приближался вместе с кузнецами. И даже если им не суждено было пережить войну братьев-князей, они сумели бы еще повидаться. Не так уж страшно. Не так… Лишь бы песня не прерывалась.

13. Ловушка

Серые сумерки распростерлись грозовыми крыльями, они наползали отдаленными раскатами грома и сражения. Догоравший закат пролегал тяжелой темно-оранжевой паволокой. Войска Молниесвета в очередной раз попытались взять деревянную стену и поджечь ее. Неизменные дожди мешали осуществиться вероломным планам, но не спасали окраины города от просмоленных горящих комков сена. Их неизменно метали с каждым новым штурмом. И тогда по городу разносились вопли:

— Пожар! Пожар!

Котена почти привычно сжала зубы, вслушиваясь в далекие звуки сражения. Она стояла на белокаменной стене и бесстрашно смотрела, как у подножья холма колышется темное море из коней и кольчуг. В полумраке оно выглядело обманчивым скопищем мерцающих светляков. Но стоило спуститься, стоило попасть за стену, как море обратилось бы зыбучими песками, смертоносной воронкой водоворота. Но не грозная стихия здесь убивала. Многим в день первой атаки хватило одной стрелы, пробившей кольчугу или попавшей в незащищенные ею места.

Дождьзову повезло, что он загодя готовился к осаде, не рассчитывая на свою немногочисленную дружину. Хотя бы вражеские корабли не подходили по воде, потому что Молниесвет лишился в первом большом сражении многих боевых ладей. Река, пересекавшая город теперь была перегорожена цепями, а на дне ее заложили ловушки из обломков.

Всюду неусыпно ходили караулы. В стольном граде светлого князя не осталось и следа от той веселости и суетливости, которая так не понравилась Котене при первом знакомстве. Котене, уже не Коте, потому что ласковым именем она называлась рядом с Вен Ауром, ему шептала на ухо нежные слова, ему доверяла тайны и печали. Котена же на вид ничего не боялась, она не имела права. Ей еще приходилось утешать и убаюкивать Желю, которая едва ли осознавала себя, все чаще мечась в тяжелой горячке. Какой-то злокозненный дух вселился в нее, вцепился крючковатыми пальцами и не отпускал, не давал выносить княжьего наследника. Хоть бы осталось что наследовать!

Когда враги обрушились первым приступом, ломая и сметая внешний частокол, город обмер в ужасе. На него посыпалась лавина стрел, огненных шаров, полезли по осадным лестницам воины, притащили таран к воротам.

Но защитники стен не дремали, лестницы полетели вместе с ратниками, а первые пожары немедленно потушили, запася достаточно чанов с водой. А на врагов, как и обещала Юрена, опрокинулось достаточно кипятка. Да и острые копья угостили их сполна. Но они попытались пробить ворота огромным кованым «бараном». Глухой звук стонущих под его напором окованных толстых досок до сих пор чудился Коте в страшных снах. Она пробуждалась среди ночи, дрожа от ужаса, но немного успокаивалась, когда скрежета и уханья древесины не доносилось.

В тот день таран вроде бы кто-то поджог ценой своей жизни, спрыгнув — или выпав — со стены. Те ворота укрепили и вскоре вовсе завалили камнями, на другие еще раньше успели поставить металлические створки. Когда стремительной атаки не получилось, войска неприятеля отошли на некоторое расстояние от города, разбили лагерь и взяли его в кольцо оцепления. День изо дня они проверяли на прочность жителей, беря их измором, постоянно предпринимались попытки штурма стены, кое-где удавалось прибить оборону, но слаженные действия дружины и ополчения отражали дерзкие нападения даже наемников Аларгата. К тому же их в далекой восточной стране учили жестоко убивать и верно охранять, строем они ходили не лучше обычных ратников. В этом заключался просчет Молниесвета, по крайней мере, так говорили знающие люди на стенах детинца. Может, ошибались или просто успокаивали.

Котя расспрашивала их, потому что полное неведение сводило с ума. Теперь именно ее обступали в прядильне, жадно внимая каждому слову. Рассказывала она нескладно, зато все узнавали, кто и с какой стороны вновь пытался прорваться. И если раньше женщины обсуждали досужие сплетни и полюбовников, то теперь разговоры шли об другом:

— Какой фланг-то был? Снова Аларгат?

— Нет, теперь уже правый, с пологой стороны лезли.

Жизнь переменилась: чаяния, настроения, распорядок дня, еда — быт. Да и прялки практически не стрекотали, потому что мастерицы все чаще сопровождали знахарей, а уж у них работы прибавилось. После каждой атаки население города сокращалось, уже в ополчение вступали на место павших отцов безусые отроки, иногда вместе с матерями. Все понимали, что бежать им некуда, даже если простому люду давно опостылели усобицы князей. Против соседних стран они бы сражались охотнее, поэтому на наемники— чужеземцев — обрушивалась неистовая ярость народа.

— Нечестивцы! Десять духов не чтут! — восклицали давешние крестьяне, выступая против обученных воинов. Они всерьез боялись, что с пришествием Молниесвета к власти их заставят сменить веру, выкорчуют десять олицетворений божеств в белокаменном кремле да повелят поклоняться неведомым заморским созданиям. Поговаривали, что и сам дерзкий захватчик продал душу темным друидам или и вовсе созданиям Хаоса. Котя не верила, да и не представляла, какие сделки способны заключать подобные Вен Ауру. Возможно, где-то в центре Хаоса, в самом его сердце и притаился легендарный гигантский змей с разноцветными глазами — красным и желтым. Но Котя не очень-то верила. Да и во время осады сказки и придания ничем не помогали. Устойчиво терзал страх да мучил голод.