Искаженный мир

Никаких змей во тьме, разумеется, не ползало. Но странные звуки никуда не делись, лишь стали тише. К ним добавилось глухое эхо шагов.

— Что это за звуки?

— Твое воображение. Или неупокоенные виктимы, кто знает.

Ашер нервно озирался. Он чувствовал себя героем фильма ужасов, ждал, что нежной кожи на шее в любой момент коснутся острые клыки, жвала, щупальца. Или сопровождающий обернется страшным монстром и накинется на молодого мистика, разрывая податливую плоть. Стены окрасятся в алый, из распоротого живота на землю сползут склизкие от крови кишки. А крик животной боли еще долго будет гулять по бесконечным катакомбам.

Джек помотал головой, прогоняя пугающе реальное наваждение.

— Эй… ээ, Калеб, а ты в курсе, что за взрыв был?

Разговор отвлекал от непрошенных дум. К тому же, парню было действительно интересно, что произошло.

— В курсе. — Не оборачиваясь, буркнул бездомный.

— Мм… не поделишься? — Мистик следовал чуть позади и сбоку от бродяги.

— Того места уже нет. Значит, и говорить о нем бесполезно.

Ковенант нахмурился. Для себя он решил, что сумасшедший старик нравился ему больше сосредоточенного и логичного гида.

— Где мои товарищи, ты так и не сказал.

— Не любишь сюрпризы? — Оскалился Калеб.

— Нет.

— Нигде.

Ашер поджал губы.

— Нигде? Издеваешься?

— Не издеваюсь. — Сипло прохрипел Калеб. — Нигде.

— Но… что это? Община, поселение? Может, город? Или крепость?

— Община, поселение. Может, город. Или крепость. — Неторопливо отвечал бездомный, разумеется, глумясь над несмышленым пареньком. Но после паузы все же продолжил. — В пещере они живут. Под старым бомбоубежищем.

— Поверить не могу, что ты говоришь серьезно. — Мистик все же нагнал проводника. — Психи?

— Нет–нет. Просто потерявшиеся люди.

— Ладно. А зачем им мои товарищи? Выкуп?

— Мужчины будут работать, сражаться. Женщины в постель.

— Что? Что за дикость? — Округлил глаза Джек. — И откуда ты столько знаешь? Один из них?

— Просто хожу. Вижу, слушаю. Слушаю и вижу.

Калеб сунул руку в бороду и с блаженной улыбкой на лице поскреб заросший подбородок. Ашеру показалось, что он слышит, как градом посыпались под ноги блохи.

— И сколько здесь подобных мест?

— В катакомбах вообще много чего есть. — Бездомный загадочно ухмыльнулся.

Голова шла кругом. Мистик истово мечтал о глотке свежего воздуха, ванной и ужине в восстановленном «Местечке». О предстоящих испытаниях не хотелось думать. Но приходилось.

— Сколько там человек?

— Я не считал. — Равнодушно пожал плечами Калеб. — Сто. Двести. Они приходят и уходят, умирают, пропадают.

— Вооружены? Есть искаженные? Мистики?

— Вооружены. Есть искаженные. Мистиков нет. Думаю, ты один такой на все подземелья.

Джек тяжело выдохнул, взъерошив и так спутанные волосы. Час от часу не легче. Хотя тот факт, что собратьев по ремеслу завербовать местным властителям оказалось не под силу, безусловно, радовал, иначе миссию ждал неминуемый провал.

— А как ты меня обнаружил? И зачем спас?

— Я уже говорил. Ты нуждался в помощи. И тебя услышали.

— Но я ни о чем не просил. Я вообще без сознания был. И кто такая эта твоя Госпожа? Или Нужда. Такое ощущение, что я уже где–то про нее слышал.

— Достаточно того, что Она о тебе и слышала.

Мистика порядком раздражала манера общения старика, но настаивать на продолжении диалога он не стал. Он оказался в чужом монастыре и вынужден играть по иным, непривычным правилам.

Калеб вел Ашера по развязкам и туннелям, они поднимались и спускались. Обдирая тела и одежду, продирались сквозь узкие проходы, вырытые криво, непрофессионально. Большую часть пути бездомный молчал или шептал нечто бессвязное под нос.

А ковенант обдумывал план спасения товарищей. Мероприятие предстояло не самое трудное. Главной проблемой оставался настрой. Даже в худшем случае, при соответствующей подготовке, и сотня вооруженных до зубов деформированных побирушек не станет для него препятствием. В теории. В действительности же одна мысль о противостоянии толпе безумцев заставляла чувствовать себя не в своей тарелке. Бросить благородные порывы и бежать, не подвергая риску драгоценную жизнь? Мистик знал, что не поступит так, но искушение было велико. И — о, Создатель, — как же он устал.

— Слушай, ты сказал, что много где ходишь, слушаешь. Понимаю, вряд ли, но не встречал одного безумного проповедника в Улье? Он ходит с транспарантом из картона и верещит о слиянии Дуата и Земли и сошествии андрофагов в наш мир. Или, может, человека с маской–зеркалом?

— Маской? И зеркалом? — Калеб покосился на Джека, как на идиота. — Нет. Людей много, парень. Безумцев много. И все они похожи друг на друга больше, чем сигаретные окурки.

Ашер разочарованно поджал губы.

— Но ты можешь сходить к зданию бывшей пожарной части на Бернаби–стрит. Там собираются лишенные крова со всего Улья. Может, что и подскажут. А может, прирежут. И съедят.

Бездомный тяжело, хрипло расхохотался. Мистик хотел было осадить мужчину, но передумал. Ни к чему спорить со столь нужным человеком на ровном месте.

— Пришли.

Ковенант непонимающе уставился на проводника.

— Дальше развилка. Повернешь направо. Если хочешь заблудиться. — Калеб вновь продемонстрировал крепкие зубы. — Шучу, налево. Пройдешь двести метров, в стене слева увидишь лаз. Он выведет тебя к центральным туннелям, которыми обычно пользуются жители Королевства. Но будь внимателен, кто–то может и здесь шарахаться.

— Эй, подожди, а ты со мной не пойдешь?

В голосе слышалось куда больше отчаяния, нежели рассчитывал Ашер.

— Это не моя война, Покоритель великанов. Ты справишься с ними. И выполнишь условия сделки. И, думаю, очень и очень скоро.

Бездомный панибратски похлопал Джека по плечу. Парень почувствовал себя вгоняемым в дерево гвоздем, рука онемела: бродяга был невероятно силен.

— Что за?..

Ашер моргнул, и старик исчез. Ровно наваждение, неосязаемый мираж в знойной пустыне.

— Просто потрясающе.

Парень зажмурился, открыл глаза, прошелся взад–вперед. Никого. И ни звука. Помедлив, мистик уселся на землю. Несколько раз глубоко вздохнул и выдохнул, успокаивая бешено колотившееся сердце, унимая дрожь в конечностях. Никаких сомнений и опасений. Все пройдет как по нотам, если он будет действовать хладнокровно и организованно. Ковенант не единожды доказывал свой профессионализм, не подведет и в этот раз.

Глаза мистика подернулись туманной поволокой. Повинуясь воле Джека, реальность пришла в движение.