Искушение красотой

– Я не виноват, - шёпотом оправдывался юноша.
– Она жжётся, как раскалённая сковородка. Вот, смотри!

И он показал на покрасневшие, словно и вправду обожжённые пальцы.

– Это, наверное, охранное колдовство, - догадалась Айвен.
– Чтобы не брал кто попало.

– Да сюда и так никто не заходит, - поморщился Корин и по-детски засунул пальцы в рот.

– Очень болит?

– Нет, не очень. Не отвлекайся на меня, Айвен, лучше подумаем, как нам теперь открыть эту дурацкую книгу. Может, щипцами от камина?

– Нет. Колдовской заговор можно отменить только таким же способом.

Принцесса задумалась, перебирая в памяти выученные заклинания, и, к счастью, вскоре обнаружила вполне подходящее. Она наклонилась над брошенной книгой и начертила в воздухе несколько знаков, одновременно проговаривая про себя нужные слова.

– Смотри-ка, кажись, действует!
– радостно мяукнул Мерс.
– Вокруг неё было такое слабое белое сияние, а теперь оно исчезло. Молодец, Айвен!

Корин осторожно прикоснулся к синей кожаной обложке - она была уже совершенно холодная.

Книга перекочевала на стол перед окном, и принцесса на правах самой сведущей стала быстро листать исписанные рукой Марион желтоватые страницы. Там было много сильных заговоров, не врачебных, а откровенно колдовских, и почти в самом конце - оно, нужное заклинание, позволяющее одному человеку на время принять образ другого.

"Талэо Сурукату До Шалин А Мон Рав Исламан Цоро".

Но какая сила скрывается за этим странным коротеньким предложением!

– Здесь ещё написано: "Если через двадцать дней не применить обращающее заклинание, то результат станет необратимым, и колдун останется в облике, который принял, ещё на тридцать лет. И лишь по истечении этого срока получит возможность вернуться в своё тело или другое, какое пожелает".

Айвен со вздохом захлопнула книгу.

– Двадцать дней сравняется сегодня утром. Если мы не сможем добыть кольцо...

– Сможем. Обязательно сможем.

Корин решительно засунул книгу под мышку и отыскал глазами крысёнка.

– Вперёд, наш храбрый проводник!

Польщённый Шнырь шустро засеменил в другой конец зала и остановился перед гигантским, во всю стену, потемневшим полотном с изображением кого-то из королевских предков.

– Дверь за портретом. Чтобы её открыть, надо одновременно взять две книги с нижней полки вон того шкафа - самую правую и самую левую.

Корин так и сделал, и у всех на глазах старая картина со скрипом отъехала в сторону, открыв просторный лаз.

Тут Шнырь с ними распрощался. Он был смелый, как все дети, и хотел бы проводить их подальше, но не решился ослушаться бабушкиного наказа.

Этот коридор оказался не в пример предыдущему сухим и коротким, но зато извилистым как змея. Корин и Айвен решили не зажигать свечу и двигались наощупь, впереди гордо ступал рыжий хвостатый Мерситута - он и в темноте хорошо видел дорогу.

Очутившись у двери, заговорщики прислушались. Спящий замок ответил непроницаемой тишиной, но через несколько мгновений до них донёсся едва различимый бой часов на главной башне. Ровно четыре.

Повинуясь хитрому механизму, дверь приоткрылась - на этот раз совершенно бесшумно; как оказалось, она была спрятана за большим зеркалом в будуаре королевы.

Кот на правах разведчика крадучись пересёк тёмную комнату и заглянул в полуоткрытые двери следующей. Корин и Айвен, держась за руки, осторожно последовали за ним. Найти спальню оказалось несложным делом - они просто пошли на громогласные звуки королевского храпа. Мерситута прокрался к самой кровати и отчаянно заморгал светящимися в темноте глазами - это был знак того, что Его Величество Тальбас Первый почивает один.

А Марион? Она там же, где и все предыдущие ночи - на балконе. Её силуэт был чётко виден на фоне предрассветного неба. Золотые волосы, заплетённые в косы, почти касаются пола, из-под нижнего края лёгкой кружевной накидки виднеются маленькие босые ступни. Да, Марион теперь почти уже не возвращалась в прежний облик и с сегодняшнего дня собиралась забыть, кем она была, навсегда.

Руки колдуньи покоились на парапете; тут же рядом, излучая ровный беловатый свет, лежало кольцо.

Мерс сделал несколько осторожных шагов и замер. Лицо Марион было обращено к розовеющему небу, глаза закрыты, но долго ли продлится это оцепенение? С каждой ночью она проводит на балконе всё меньше времени, и сегодня, по всему, оно должно быть самым коротким. Значит, медлить больше нельзя!

Подобно пущенной стреле, кот резко подскочил вверх и цапнул кольцо. Он намеревался сразу же перехватить его зубами и дать стрекача, но в последний момент колдовская вещица неожиданно выскользнула из его когтей и со звоном упала на пол. Марион вздрогнула и повернула голову...

Мерс, со вставшей от страха дыбом шерстью на загривке, молниеносным движением подхватил кольцо и понёсся обратно в спальню. Марион с диким криком кинулась за ним. Тут же началась страшная неразбериха. В сумраке да с перепугу кот вместо двери, ведущей в будуар, где ждали его Корин и Айвен, метнулся в гардеробную, предварительно проехав когтями по животу спящего Тальбаса. От боли и шума он сразу же проснулся и, ничего не понимая, уставился на гоняющую кота жену.

– Дорогая, что случилось?!

– Колдун! Он хочет нас убить!!

Тальбас нашарил под кроватью свой меч, одновременно пытаясь влезть в штаны.

– Вон он!! Убей его!

Мерс, наконец, сообразил, куда ему надо, и со всех ног припустил в будуар; Марион и Тальбас гнались за ним.

Зеркало едва успело скрыть трёх перепуганных заговорщиков.

– Где они?! Только что были здесь!

– Они сбежали через потайной ход! Скорее, прошу тебя, иначе будет поздно!

– А разве...

Не разбирая дороги, Айвен, Корин и Мерс мчались по коридору, натыкались на стены, падали, поднимались и бежали снова, движимые только одним желанием - успеть. Успеть добраться до башни Корина и выиграть одну-две бесценные минуты, чтобы осуществить обратное превращение.

Вопли Марион и громыхание сапог Тальбаса раздавались всё ближе. Корин первым добежал до стены и судорожно дёрнул рычаг. Заговорщики влетели в открывшийся проём... и на долю секунды замерли в нерешительности. Вместо огромного зала библиотеки они непостижимым образом оказались посреди спальни одного из иностранных послов.

– Не та дверь!
– взвыл кот.
– Идиот, ты открыл не ту дверь!!

У Корина не было времени даже оправдаться: погоня настигала, очумевший спросонья посланник в ночном колпаке испуганно завопил что-то на непонятном языке. Юноша схватил Айвен за руку и в отчаянии бросился к дверям, ведущим в общий коридор.

– Там же полно охраны!

Да, он прекрасно это понимал, но обратный путь был отрезан. На бегу Корин вытащил из-за пояса свой кинжал и увесистой рукояткой остудил голову первого попавшегося стражника.