Искушение

— Пусть так. Видишь, я не в обиде, помогаю тебе.

— Ты не мне помогаешь, хочешь доказать своё превосходство над чистой девочкой.

— Нет, вы посмотрите, как поумнел! Не узнать тебя. Когда в кровать мою прыгал — другие речи говорил, — упрекнула Долинского Вероника.

— Поумнел, да. Мало ли что говорил? Дураком был. Ты не видела её глаз. Схожу с ума и теряю дар речи рядом с ней.

— Ой, как романтично, — рассмеялась плутовка.

— Смейся, мне всё равно.

— Ну вот, совсем сник. Выше нос. Найдём решение. Будет твоей, не сомневайся.

Угрюмый Долинский погрузился в свои думы, не слушая собеседницу. И вдруг озарение…

— Не вздумай никого травить, слышишь, что говорю?

— Эх, сразу видно, что наукам ты не обучен.

— Так обучи.

— Что с тобой будешь делать? Так и быть. Придётся просветить. Слушай и запоминай. Пандора — женщина: умная, бойкая, прозорливая. В древнегреческой мифологии она стала первой из всех представительниц прекрасного пола, которую создали по велению бога Зевса в наказание людям. Пандора и есть символ злого гения.

— Как погляжу, сама влюблена в неё. Говоришь о ней с такой страстью.

— Не скрываю, хотела бы достичь её высот. Преклоняюсь перед ней, какой ум у этой женщины!

— Портить людям жизнь, да? Эх ты…

— У меня своя дорога, как и у тебя. В советах не нуждаюсь. Ты будешь слушать?

— Буду.

— Так вот. У Зевса был двоюродный брат — Прометей, неужели не слышал это имя?

— Припоминается, в сказках разве что.

— Ты, как я погляжу, книг в детстве не читал. А у нас была большая библиотека, и я, будучи малышкой, проглатывала эпосы древнегреческих поэтов и философов. Прометей восстал против произвола богов и похитил для людей огонь.

— Это помню. А женщину твою — Пандору — нет.

— Зевс сам не ожидал, во что выльется любопытство, находчивость и изобретательность Пандоры. Её ум и хитрость обошли его — её создателя. Он имел неосторожность подарить своей новоиспечённой дочери сосуд, в котором хранились припасенные для людей беды, несчастья, болезни, горести, испытания — то есть действия с необратимыми последствиями, — и наказал не открывать ни при каких обстоятельствах.

— Зачем тогда дарил?

— Погоди, дослушай. Пандора кивнула в ответ, а сама, забравшись в старую, всеми забытую пещеру, приоткрыла крышку, желая узнать, что припрятано в сосуде, и вмиг, подобно урагану, оттуда вылетели нечеловеческие страдания и разлетелись по всему миру. А на самом донышке только и осталось, что крохотный символ человеческого добра. Вскоре люди окрестили это сокровище надеждой — эмоция, которая помогает преодолевать все трудности. Пандора не заметила её. Не то уничтожила бы тут же.

— Злодейка твоя Пандора! — вырвалось у Долинского.

— Ничуть не хуже, чем мы с тобой. Мы ведь тоже сеем зло. — Иннокентий опустил голову и не ответил Веронике.

— С тех пор «сосуд Пандоры» считается нарицательным выражением. Когда хотят сказать, что человека ожидают плохие последствия, ему так и говорят: «Открыт сосуд Пандоры». Теперь тебе понятно?

— Да. Вот и я думаю, обернётся нам твоя затея большим наказанием?

— Трусишь? Ещё не попробовал, а уже на попятную…

— Не хочу неприятностей.

— Значит, дорогой мой, ищи других помощников. Не вижу иного выхода, как тебе помочь. Тебя утопили, разве сам не видишь?

— Вижу.

— Трусость — не помощник. Выбирай, что для тебя лучше: всю жизнь быть зависимым от чужого желания и влияния или же поступать так, как сам считаешь нужным.

— Ладно, будь что будет, назад дороги нет. Открывай свой сосуд.

— Вот это я понимаю — слова уважающего себя мужчины! С этой минуты я — твоя Пандора, и сосуд с неприятностями открою во что бы то ни стало. Наберись терпения. Намётки плана наших действий у меня уже есть.

— Моя жизнь в твоих руках.

Безвольный графский сынок сыграет свою роль

Вероника неспроста наобещала Долинскому с три короба. В последние месяцы в её любовниках состоял не кто иной, как нерадивый сынок самого графа Гомельского — уважаемого и почитаемого в обществе дворянина.

Сам граф переживал нелёгкий период в жизни. Не так давно он овдовел. Жену очень любил, жили супруги в мире и согласии. Константин Львович тяжело переживал утрату. Тем более что единственный сын явился истинным наказанием — отравлял семейное благополучие, теперь — его одиночество. Граф Гомельский по сути своей был щедрым на поддержку, доброе слово, умел подставить плечо в трудную минуту и подарить лучик надежды. К нему приезжали посоветоваться. Невзирая на траур, Константин Львович принимал всех и никому не отказывал в помощи. Помимо этого он продолжал заниматься благотворительностью, не так усердно, как раньше, но когда без него не могли обойтись — по старой памяти помогал.

А его сынок тем временем вёл разгульный образ жизни, посещая дома терпимости, казино, употребляя столько крепких напитков, что в имение его на руках доставляли. Нестор Гомельский проигрывал родительское состояние, не подозревая, что придёт день, и он лишится всего. Судьба уготовила ему наказание, но графский сын об этом ничего не знал. Жил в полной уверенности, что обеспеченным будет до конца дней. Как же, он — наследник самого графа Гомельского. А папенька не обидит своего единственного сыночка. Но на сей раз Нестор глубоко заблуждался. Константин Львович давненько подумывал, как проучить блудного сына — лишить наследства.

— Не достоин, не заслужил! Найду управу на него. Не сын он мне. Проклятье свалилось на мою голову. Не представляю, чья кровь бродит и буйствует в нём. Сколько можно терпеть позор? Лишу его всего состояния, и поделом. Вместо дружеского сыновнего плеча, поддержки, помощи в трудную минуту — он позорит меня — ведёт себя недостойно, неподобающе для наследника именитого рода и даже не внемлет моим просьбам. Довольно, натерпелся. Проходимцу не место в моём доме. Как жаль, что Ольга Павловна не родила много детей, сейчас был бы окружён заботой, вниманием и помощи на стороне не пришлось бы искать, — загрустил граф. — Моя благоверная всегда была слаба здоровьем. — Константин Львович, склонив голову, погрузился в раздумья. Рана не рубцевалась, доставляя ему страдания. — Пытка одиночеством лишает радости и душевных сил. — Тяжело вздыхая, он откинулся на спинку кресла.

Проучу недотрогу

Вероника Аксютина не отказалась от желания отомстить мне, она недолюбливала порядочных, совестливых людей, наделённых добродетелями и хорошим воспитанием. Ей они были чужды — вызывали раздражение. Прохор Петрович, как и я, попал в её чёрный список, поэтому она взялась за дело основательно, рьяно, чтобы поставить нас на место, показать свою силу и власть. Её план созрел, интриганка детально обдумывала варианты, подбирала исполнителей и инструменты для более успешного осуществления намеченного. Опросив нескольких знакомых из своего круга, получив отказы, она не отчаялась.

«Рано сдаваться. Есть запасной вариант на крайний случай. Он, конечно, не совсем благонадёжный, спиртное любит — на такого человека положиться нельзя, может подвести. Однако риск — благородное дело, ибо ничего другого не остаётся. В самом крайнем случае подключу графского отпрыска. Непременно скручу шею этой недотроге, чтобы не ставила себя выше остальных».

Плутовке не терпелось досадить мне.

Время шло, кандидаты оказались несостоятельными, и ей пришлось прибегнуть к худшему варианту.