Истинный

— О да… — медленно проговорил Ледяной Кузнец. — Эта Кровь… она подобна той, из которой Искуснейший творил все чудеса Единства. Лепил сами его кости. Тварное и эфирное. Творил Истинных. Создавал Звездную Кровь… Первооснова всего. Скажи мне, Восходящий, откуда твой Народ берет эту Кровь? Где находится ее… источник?

— Я не знаю, — покачал я головой, уже чувствуя, что добром этот разговор не окончится. Похоже, кое-кто находился в шаге от того, чтобы разделить судьбу Эверента Ноктис…

— Но ты сам Истинный, а значит, был сотворен из нее, — сказал Кузнец, не отпуская мой взгляд, и его ужасающая сила снова затопила все вокруг. — Да, ты не лжешь… но и не говоришь всего. Ты не знаешь, но тот, кто был тобой, должен знать больше.

Я понял, что он собирается сделать, и приготовился защищаться, используя все Руны и ментальные навыки, но для небесного Восходящего мои щиты были детскими фокусами. Как и в случае с небо-стражем, это было совершенно бессмысленно, его взгляд пронзил, прожег меня насквозь и вывернул наизнанку.

Скай: Внимание! Критический прорыв ментальных барьеров! Происходит углубленное нейронное сканирование когнитивных зон. Активирую аварийные протоколы защиты. Приоритет — области памяти, содержащие критически важные данные. Командир, вероятна дезориентация и временная потеря сознания.

Все Восходящие, даже небо, абсолютно разные, и Кейнор, возможно, не владел ментальными навыками на уровне Ордена Истинных (или просто не торопился), поэтому процесс вышел куда более долгим… и неприятным.

Я поплыл, на мгновение отключившись. Передо мной промелькнула череда странных видений, которые всегда сопровождали попытку глубинного сканирования. Так бывало уже несколько раз — и этот не стал исключением.

Знакомые очертания Мира-Кольца с пронзительно-синей иглой реактора в центре, удаляющиеся с каждой секундой. Мерцающие огни боевой тревоги и батареи «Карронад», вращающие стволами в поисках врага. У клыков причальных стапелей — огромный и величественный, как тысяча китов, корабль, на фоне которого взлетающие флаинги кажутся букашками, а корвет Звездного Флота — воробьем…

Коридоры, странные технологические коридоры, клейменные трехлучевой звездой, удивительно схожей со стеллой Ордена Истинных… лифты, скользящие по стенам исполинского колодца, а на его дне — купол и переплетение прозрачных труб, окутывающих что-то многокрылое и синее, как летнее небо, то ли корабль, то ли огромное существо…

Невероятная конструкция, похожая на выпуклый многогранный золотой шар. Висящая в воздухе, будто раскрытая изнутри и окруженная трепещущей голубой аурой. А вокруг нее — застывшие на коленях люди в земных комбинезонах с нашивками… то ли молящиеся, то ли изучающие эту штуку…

Космос и перекрестие алого прицела, выделяющее черную сферу — будто пятно идеальной черноты. Множество фреймов интерфейса, вспыхивающих вокруг нее и тут же гаснущих, будто зондирование продолжалось считаные секунды, и крупная надпись, бегущая по экрану: КРАСНАЯ ТРЕВОГА! КРАСНАЯ ТРЕВОГА! КРАСНАЯ ТРЕВОГА!

И тут калейдоскоп остановился. Выключился. Так, будто тот, кто его поворачивал, не захотел смотреть в эту глубину дальше. Я вернулся в реальность резко, рывком, будто вынырнув из-под воды. Стены зала башни Ноктис колебались, будто по ним проходила рябь, а на лице стоявшего передо мной Ледяного Кузнеца застыло странное, очень странное выражение.

Интерес, что-то вроде изумления… и испуг. Так, будто он увидел то, что одновременно удивило и испугало его.

— Ты… не имел права! — вспыхнул я, все еще ощущая болезненный отзвук его ментального проникновения. Голова раскалывалась, а перед глазами плясали цветные пятна.

— Я не играю с камнем хаоса, — медленно проговорил Кузнец. — Взгляд в тебя или ледяная искра в сердце — что ты выбрал бы сам? Но… Лед видит, сегодня небо не было мудрым. Я прошу прощения за вторжение в твою память, Истинный. И в знак своего сожаления возвращаю то, что принадлежит твоему Народу.

Он протянул мне колбу с брахмой, и я принял ее, завороженно разглядывая льющийся изнутри свет. Извинения небесного Восходящего — то, что можно было ожидать меньше всего, но Кузнец принес их, и мне оставалось только принять его дар.

— И что… мне делать с ней?

— Предтечам виднее, — без улыбки ответил Ледяной Кузнец. — Из Крови Истока можно создавать все что угодно. Ты и твой Народ с ее помощью могут стать гораздо сильнее…

— Не могу понять одной вещи, — я покачал тяжелый контейнер. — Почему вы, мудрые кел, презирающие наши технологии, не можете повторить эту штуку сами? Ведь в вашем распоряжение есть Руны и Звездная Кровь…

— Единство было создано как великая цитадель, — после небольшой паузы ответил Кузнец. — Его стены и кости Искуснейший выковал из иллиума, чтобы скрыть весь наш мир от взгляда Тварей Извне, а Молчащий затворил течение временных рек. Все, что внутри Единства — недоступно чужому взгляду. А это… эта сила рождена извне. Лед видит, в ней дыхание того, от чего Единство затворено. Лишь Исток способен рождать такую Кровь… Ты понял?

— Нет, — я убрал контейнер с «живой материей» в свой криптор. — Но я попробую разобраться…

— Истинные дали тебе Печати Тайны. Затвори ими то, что ты знаешь о Крови Истока, — продолжил он. — И пусть это делают все, кто прикоснется к этой тайне. Лед слышит, Тысяча отныне с вами — если мы устоим в той буре, что посеял Подобный Пламени…

Словно откликнувшись на свое имя, в зале появился второй осколок Единого. Его фигура излучала мощную энергию — харизму и абсолютную уверенность в себе. Экс-вселенец без лишних слов чуть поклонился Ледяному Кузнецу, а потом посмотрел на меня.

— Получил ли ты свое золото? — спросил он, и я молча кивнул, все еще ощущая странное головокружение после вторжения Кузнеца. — Есть ли у тебя возможность вернуться к своему Народу?

— Да, я могу в любой момент уйти в Домен, — ответил я и заметил, как в его взгляде промелькнуло разочарование. — Но…

— Да, танаан, — сурово кивнул Белый Дьявол. — Нас ждет битва, и нам нужны твои золотые крылья. Станешь ли ты теперь нашим щитом? Готов ли увидеть Эргиаль?

Я молчал, взвешивая все за и против. С одной стороны, мне нужно было вернуться во фригольд, провести ритуал оживления и решить множество неотложных проблем Народа Земли. С другой… неожиданно полученная брахма-материя и знания о ней, связь Истока с земными технологиями — все это меняло расклад. Кел Вечности, да и не только, охотились за ней. Братья могли дать землянам защиту, в которой мы так отчаянно нуждались. Да, со стороны они выглядели чудовищами, злыми демонами ничуть не лучше наших врагов, однако весь мой опыт Восхождения говорил — в Единстве вообще нет «светлых» сил.

Скай: Анализ политической ситуации указывает, что союз с Братьями значительно повысит шансы на выживание. Однако риск в предстоящем конфликте также существенен. Рекомендую проявить тактическую гибкость и продолжить сбор критически важной информации.

Да, мы ведь так и не обсудили план Хитрейшего, врученные им Руны и Псов Вечности, спящих под фригольдом… Увидел ли этот секрет Кузнец? В голове все еще крутились обрывки видений от ментального сканирования — разрозненные осколки прошлого, которое я не помнил, но оно было каким-то образом связано с Истоком и брахма-материей. Эта связь казалась ключом ко всему, и как бы ни хотелось немедленно вернуться во фригольд, упускать возможность узнать больше было бы непростительной ошибкой.