История одного гоблина: Символ веры

Словно в ответ на его слова поверхность портального окна пошла рябью, и оттуда в буквальном смысле вылетел Каввель. Пират дрожал как осиновый лист. Из закрывающегося портала ему вслед потянулась призрачная рука, но потом резко втянулась обратно, и края окошка сошлись с тихим хлопком.

– Это она! – дрожащим голосом сказал минотавр, указывая пальцем на место исчезнувшей воронки.

– Кто она? – осторожно уточнил Гарб.

– Тень! – побледневшими губами прошептал пират.

– Знакомого встретил? – осенил его знамением Михель. – Я же говорил, там опасно.

Мимика полорогого увальня сейчас вызвала бы зависть лучших актеров большого придворного театра в Серебряном чертоге. Минотавр секунд десять прял своим единственным ухом, будто отгоняя назойливую муху, а потом выдал единственное гневное слово:

– Ты! – указал он на Бурбалку.

– Я?

– Да! Ты сказал, что уничтожил эту тень!

– Ну, мало ли, что я говорил. Я уже не помню.

– Нет! Ты клялся. Эта тварь не должна мне больше угрожать! Слышишь меня? – пиратский капитан тряс топором перед носом у остолбеневшего Антонио.

Казалось, еще минута, и у прославленного капитана начнется истерика.

– Ладно, – осторожно сказал Бурбалка, пытаясь отодвинуть потемневшее лезвие с пробегающими по нему искрами подальше от своего лица. – Больше не полезем в портал без крайней нужды.

– Договорились! – рявкнул удовлетворенный ответом Каввель.

***

Гробовое молчание сопровождало друзей первый час пути. Первым не выдержал Антонио:

– Откуда мы вообще знаем, куда побежал этот прощелыга? Почему идем в этом направлении?

– Спокойно, коллега, не суетись, – ответил шаман. – Каввель уже давно взял след, а я засек сильный магический отпечаток, оставляемый вором. У него сейчас, кажется, большие проблемы с Дэ. Так сказать, перебои с энергией.

– А если он ведет нас в ловушку?

– Я тоже об этом думал, – сказал Гарб. – Но преследовать его все равно надо, если мы хотим вернуть похищенное имущество. Так что всем быть настороже.

Каввель молча взял «под козырек» и пошел дальше, опережая остальных на добрую сотню футов. Он решил, если уж попадать в ловушку, то одному. Потрясение от столкновения с тенью выбило тауросу из колеи. Что-то до боли знакомое почудилось ему в очертаниях этого существа, и это пугало едва ли не больше, чем все остальное.

Поглощенный такими размышлениями, он не заметил, как за поворотом дороги ступил на хлипкую маскировку на широкой яме и провалился.

– Каввель, ты в порядке? – спросили сверху.

– Кажется, все кости целы, – ответил минотавр, ощупав себя. – Хорошо хоть кольев не понатыкали.

– Ахтунг, коммунистен[1]! – раздалось где-то неподалеку.

Спутники оторвались от рукотворного провала в земле, чтобы упереться взглядом в отряд гномов, стоящих на дороге в боевом построении. Строй в стальных латах недобро ощетинился короткими копьями и не сулил чужакам ничего хорошего. Средние ряды усиливали впечатление десятком взведенных самострелов с оптическими прицелами. Позади гномьей роты маячило несколько механизмов, оборудованных катапультами.

– Здрасьте, – почему-то хихикнул Бурбалка.

– И вам того же! – отозвался из-за широкого прямоугольного щита гном с аккуратными седыми бакенбардами, стоящий в вершине клина. – Кто такие? Откуда-куда-зачем? Партизанен? – последнее слово он произнес с нажимом и почти утвердительной интонацией.

– Из Льонаса путь держим, вора ловим, – честно сказал Гарб. – Не повстанцы, не наемники.

Старший гном подозрительно осмотрел троицу возле ямы.

– В яме кто есть? – спросил он.

– Друг наш, случайно упал.

– Ну, разумеется, он в нашу ловушку случайно попал. Странно ожидать, что кто-то это нарочно решит сделать, – гном вздохнул. – Что нового в Академии есть?

– Господин фон Кляйне находится в добром здравии, если вы об этом, – сообщил Гарб.

– Вы Мауса знаете? – заинтересовался гном. – Меня Мардер зовут, я его брат есть.

Бурбалка аж вытянул шею, пытаясь получше рассмотреть лицо гнома, частично скрытое шлемом.

– А я все понять не могу, на кого похож! – облегченно выдохнул он.

– Да, фамильное сходство – это наше все есть, – подобрел Мардер. – А почему вами гоблин командует?

– Никто никем не командует, – обиделся сразу за всех Михель. – У нас равноправие.

– Альзо дох[2], равноправие у них есть, – неодобрительно пожевал торчащий наружу краешек бакенбарды гном. – Я вам, парни, вот что скажу – в отряде нужна дисциплина и жесткая командирская рука, иначе пропадете. Хорошо, по-другому спрошу. Почему у вас в отряде гоблин равные права с остальными имеет?

– То есть наличие у нас минотавра вас не удивляет? – искренне возмутился такому проявлению расизма Гарб.

В Льонасе он успел привыкнуть к хорошему отношению даже со стороны заносчивых лусидов. Поэтому слова Мардера неожиданно больно задели за живое.

Гном аж крякнул от неожиданности:

– В яме настоящий минотавр есть? Воистину, боги сегодня в шутливом настроении есть. Сначала уродца – не то эльф, не то жаба – поймали. Теперь вот минотавр с гоблином в одной компании на равных правах с людьми есть…

– Погодите, вы поймали такого красноглазого парня с острыми овальными ушами, у которого при себе было два жезла?

– Такого и поймали, вещдоки изъяли. Сейчас этот швайне в изоляторе сидит. Чуть троих наших при задержании не покалечил.

– Странно, что только чуть. Обычно хапуги более задиристые, – почесал затылок шаман.

– Он же всю магию растерял, пока выбегал из ворот, – донесся из ямы голос Каввеля. – Этот рыбий корм не только невидимости, но и маскировки, и всего остального лишился, как Мелдон, когда мы его нашли. Меня вытаскивать отсюда кто-нибудь собирается, или вы так и будете стоять и обмениваться подозрениями?

Совместными усилиями минотавра извлекли из ловушки, для чего потребовалось немало возни. Тауросу с его копытами решительно не нравилась идея карабкаться по веревочной лестнице, а от предложенного Бурбалкой портала он отказался категорически. Решили просто по старинке обвязать его веревкой и вытянуть. Совместный физический труд благотворно сказался на отношениях с гномами. Через полчаса все уже сидели возле костра в лагере коротышек, делились новостями и припасами.

Гномы плутали по «проклятому» эльфийскому лесу с самого начала кризиса – уже вторую неделю. Старший Кляйне послал брату почтового голубя с просьбой незамедлительно явиться в Льонас с сотней крепких ребят, забыв, вероятно, упомянуть подробности. В результате сто гномов после трехдневного ускоренного марша добросовестно пытались продраться через эльфийскую магию на помощь собратьям на протяжении целой недели. Когда стало ясно, что лес не собирается выпускать их из своих цепких объятий, Мардер принял волевое решение разбить лагерь и ждать, пока о них не вспомнят.