Иван Змеевич и Краса Ненаглядная

Зазвенели гусельки, зазвучала песня о подвиге царского сына, что живота своего не жалея, бился с Огненным Змеем, то в его подобие обратясь, то в клинок кустарный, в сердце разящий, в руку девы вложенный, как освободил пленницу Жар-птицу, как принес всем избавление. О том, что за пазухой у добра-молодца лежит ценная покража, а девица — дочь Бабы Яги, волк хитровато умолчал. И о том, что владеет теперь облачным царством новая Огненная Змея, петь было не обязательно, в задании для царского сына ничего не говорилось о том, что надо избавить род человеческий от всех чудищ.

— Петь песню каждый день, — напутствовал волк, покидая деревню с двумя седоками на спине, — передавать из уст в уста. Иначе…съем.

Глава 21

Как же приятно лететь стрелой, наравне с ветром! Обнимать Красу Ненаглядную, которая доверчиво прижимается к твоей богатырской груди. И хоть Ваня не так себе представлял победу над Змеем Огненным, дело было сделано, и клятвы отцу он не нарушил. Вот уже впереди виднеется край леса, за ним будет поле и узкая дорога к воротам в крепостной стене, обвивавшей поясом стольный град. Ваня представлял, как государь обнимет его, наградит троекратным поцелуем, поведет в палаты. Вокруг будут стоять бояре в жарких шубах и высоких шапках, отделанных куньим и собольим мехом. С белокаменного крыльца, протягивая руки к сыну, сбежит матушка в белом сарафане, кокошнике и платке, спускавшемся на плечи. Обнимет, расцелует его и Красу Ненаглядную. Скажет: «Невестушка жениху под стать!». Вытащит Ваня из-за пазухи молодильное яблоко, матушка разломит его на части, каждый отведает, и хвори — долой.

— Стоп, — рыкнул волк, остановившись и чуть не сбросив седоков, — нас ждут и не таятся.

Ваня и Крася спешились, хоронясь в густых ветках дубов, и присмотрелись. Дружина князя Дмитрия раскинула в поле несколько шатров. Ваня узнал боярских детей, с которыми охотился на Жар-птицу, волхва Зотея и отца своего, царя Выслава.

— Мимо таких и мышь не проскользнет, — тявкнул тихо волк.

— А объехать? — спросил Ваня, посматривая вглубь леса.

— Тебе виднее, царевич, — тявкнул волк, — мы и так зело много времени потеряли. Скоро и яблочко везти будет не для кого.

— Лес вбок уходит, к Старой Дубраве. А дорога в столицу только по полюшку, — раздумчиво ответил царевич, — нас отовсюду видать будет, мы как на длани у семейки моей. Задумали, видно, как в сказке, и меня порешить, и яблочко присвоить.

— Я-то могу быстрее ветра, да больно шкура тонка, — съязвил волк и лег на пузо, всматриваясь в передвижения дружинников от шатра к шатру.

— Я знаю, как их отвлечь, — внезапно заявила Краса Ненаглядная, — только ты уж, Ванечка, меня не забудь, к Бабе Яге вернись за мной.

— Нет, нет, — запротестовал Ваня, кинулся к девушке и обнял её, но выскользнула из его объятий уже не девушка, а Жар-птица, взвилась над лесом и полетела в сторону Старой Дубравы.

Волк подставил царевичу свою спину, Ваня вытер слёзы рукавом и сел верхом. Диво-дивное сразу заметили стрельцы и дружинники. Забегали, загоготали, похватали луки и пики, повскакали на коней. Вперед вырвался сам князь Дмитрий, и вскоре ни одного человека, кроме кашевара, у шатров не осталось. Рванулся волк навстречу ветру из лесу. Ваня только смотрел в сторону, где сверкало золотое оперение Жар-птицы. Бесполезно свистели и гаркали молодцы, пуская стрелы невпопад.

Смотрел царевич в небо и не видел, как прицелился из лука в него сам царь Выслав. Прицелился да рухнул подкошенным снопом. Пригодилась мышке-норушке краденая иголочка! И пусть Зотей быстро найдет её в воротнике отца, Ваня уже далече к тому времени будет.

Крепко держался за холку серого скакуна Иван-царевич, низко прижимался волк к земле, и от того проскочил они мимо шатров и умчались прочь, только клубы пыли за собой оставили да вытоптанную рожь вперемешку с васильками.

Очутившись недалеко от крепостных стен, волк остановил свой бег и перешёл на медленную трусцу, потом и вовсе язык вывалил и седока в пыль сбросил.

— Как хочешь, Ваня, дальше мне хода нет, — молвил он, — иди к матушке, выполняй задуманное.

— Спасибо тебе, волче, век твою службу не забуду, — поклонился Ваня в пояс серому волку и слёзы на глаза навернулись.

— Думается мне, Ваня, что я тебе еще пригожусь, и служба моя не кончилась, — рыкнул волк, — а как позвать меня — ты знаешь.

Сказал так, и след волчий простыл. Ваня не стал долго раздумывать, а вошел прямо в ворота стольного града. Стрельцы его не признали, но из-за кафтана богатого останавливать не стали, только вслед подивились. Долго ли коротко ли, а пришёл Ваня на царский двор. Увидал его первым дядька Ерошка, бросился на встречу и в ноги бухнулся.

— Вернулся, соколик родимый, матушка уже заждалась, — проблеял он старческим голосом, крупные слёзы в бороде запутались.

— Спасибо тебе за науку, дядька Ерошка, пригодилась, — поклонился Ваня и сразу же в палаты государыни пошёл.

Царевич застал матушку у окна с прялкой. Подивился на ее осунувшееся бледное лицо, на худые руки. Рубаха на ней была широка, а сарафан болтался, как на соломенной кукле. Вместо богатого кокошника, который всегда венчал её царскую голову, был белый плат. Видно тяжела была государыне её ноша.

Завидев вернувшегося сына, Заряна уронила веретено, и оно покатилось, заматывая кудель. Охнули мамки и няньки, повалились царевичу в ноги.

— Я вернулся, матушка, — сказал Ваня, сверкнув счастливыми очами, и припал к материнским ногам.

Заплакала, зарыдала Заряна, не чаявшая увидеть сыночка, заставила его встать, обняла и усадила с собой на лавку. Махнула руками на мамок и нянек, отправила стол накрывать, баню топить. Велела послать гонца к отцу и братьям.

— Где же батюшка мой, государь наш Выслав, — всё еще улыбаясь, спросил Ваня.

— В чистом поле они, шатры разбили. Когда уезжали, то сказали, что поехали тебя встречать со всеми почестями. По всему свету весть прошла о том, как ты одержал победу над поганым чудищем. И как только ты с ними разминулся, сыночек мой ненаглядный, соколик мой ясный, — ласково ответила матушка.

— Я их тут подожду, матушка, — молвил царевич, пряча глаза, утыкаясь матери в плечо и целуя жесткую парчовую ткань, — а у меня есть для тебя молодильное яблочко. Только прошу тебя, скушай его сейчас.

— Благодарствую, сыночек мой родимый, — встала матушка с лавки и поклон Ване отвесила.

Душистое, золотистое, с румяным бочком яблочко пришлось царице по вкусу, с каждым укусом светлело лицо государыни. Появился румянец, волосы завились, пропали сединки, разгладились морщинки, натянулась на груди рубашка и сарафан, ноженьки притопнули в сафьяновых сапожках.

— Ай да яблочко, ай да сынок ненаглядный! — сказала матушка и выбросила в окошко оглодок, — а знаешь ли ты, что короста с государева лица сошла враз, как ты Змея Огненного одолел. Сразу отец и решил ехать тебя встречать, братьев твоих кликнул.