Из Тьмы, Арка 5

Ненадолго: врождённый цинизм помог быстро справиться с чувствами. Вслед за чем новоявленный изменник (то есть он и раньше являлся таковым, просто окончательно убедился в принадлежности покровителей лишь после завершения расследования) стал активно готовиться если не сорваться с крючка, так или иначе «простив» все свои долги, то хотя бы немного скорректировать формат сотрудничества в свою пользу.

Ну, или хотя бы устроить всё так, чтобы убирать его показалось покровителям менее выгодным делом, чем продолжить сотрудничество после открытия части карт.

Что до конкретных результатов «раскопок», то они пусть и не дали чётких ответов — ведь приходилось работать мягко, очень скрытно и осторожно — однако даже так, после сведения данных воедино и их анализа, выводы оказались весьма… интересными.

Добрая треть из вроде бы «независимых» магнатов или «интригующих на пользу себе и во вред соседям» дворян действовали с дивной согласованностью — которую, тем не менее, можно заметить, лишь зная обо всех этих шевелениях, имея доступ к общим сводкам и умея анализировать последствия происходившего, происходящего и того, что только готовится случиться. Ведь если один поставщик сырья из Северного королевства просит посодействовать в ущемлении слишком уж неуступчивого и честного офицера таможенной стражи — это нормально. Так же, как нормальна и просьба: помочь подтолкнуть вверх «нужного человека», что зачастую ничего собой не представлял, зато с готовностью шёл на уступки благодетелям и окружал себя другими такими же, обязанными уже лично ему.

Ничего необычного, обыкновенный быт современной Империи.

На первый взгляд.

Вот только если присмотреться внимательнее, можно заметить ряд закономерностей. И объединив их воедино, обнаружить, что множество поднявшихся на значимые должности жадных, завистливых и мстительных бездарностей, которым открыли дорогу тем или иным образом — в том числе и руками самого разведчика — устранив сравнительно более честных, разбирающихся в своей области руководителей и ответственных исполнителей, создали определённую среду. Такую, что уже сама собой, без внешнего вмешательства и контроля, выдавливала вон всех сколь-нибудь компетентных специалистов.

Заместитель разбирается в зоне своей компетенции лучше начальника, который зачастую не имеет не только профильного образования, но и мозгов за пределами определённого сорта хитрости, свойственной скорее подхалиму и интригану, нежели специалисту? Пошёл вон! Нечего своим разумением бросать тень на начальственное неведение!

Кто-то пытается составлять отчёты, исходя из критериев истины, а не оторванных от реальности представлений, которые сформировали вышестоящие? Пошёл вон! Нечего осквернять грязными сапогами реальности «прекрасную мечту»… бюджетные деньги на которую давно поделены и разошлись на более нужные цели. Новый особняк, или драгоценности для жены и любовницы, например.

Вот и выходит, что достоверную информацию получить становится крайне трудно, даже когда это жизненно необходимо, а разумные указания, спускаясь вниз по цепочке, частенько превращаются в свою противоположность. Даже Службу разведки, которая должна знать всё и обо всех, это серьёзно коснулось. Ещё бы не коснулось! Шеф всего огромного региона — давно завербованный агент, натворивший немало дряни и на пути к своему посту, и уже в текущем качестве; куда тут хуже?

И с бизнесом почти то же самое. У торговой аристократии, что, может, и не нажила несметных капиталов, однако занималась своим делом десятки поколений и потому дорожила репутацией, дела стали идти заметно хуже. Зато у всяких хапуг, которые и мать родную по сходной цене продадут — хоть в рабство, хоть на органы, хоть в чёрный бордель — дела уверенно пёрли в гору.

Если Империя в целом загнивала, но ещё имела силы цепляться за былое, то её северный регион и имперская администрация в вассальном королевстве уже практически прогнила, оставив лишь целую на вид оболочку.

Налицо — неспешная, практически незаметная для своей цели, но оттого не менее мощная диверсия. Глобальная. Системная. Словно медленный яд, который до поры до времени не вызывает у своей жертвы никаких тревожащих симптомов. Так: лёгкая лихорадка, небольшая тошнота, едва заметный тремор...

А кто у нас прославленные спецы в подобного рода операциях? Правильно: западники!

Хех, в этот раз вечная привычка валить все неприятности на происки злодейских красноголовых и их шпионов для разнообразия не покривила против истины.

Как говорилось выше, Нейман всполошился, начал копать глубже: одно дело интриги внутриимперских группировок или даже шпионы северян и совсем другое — агенты Запада. От этих, в отличие от хорошо знакомых отечественных интриганов или вполне понятных северян, вообще неясно чего ожидать. Одно точно — хорошего ждать не приходится. Именно поэтому, а не в силу проснувшихся принципов, Нейман стал думать о том, как бы безопасно прекратить сотрудничество.

А потом его пригласили на беседу к одному из партнёров, где засуетившемуся разведчику подробно объяснили, что все шевеления главы разведки региона им прекрасно известны и теперь у него есть два выхода: первый — смирить любопытство, забыть о подозрениях и продолжить сотрудничество, которое теперь будет происходить даже на более выгодных условиях. Или второй — собственноручно похоронить будущее, как собственное, так и своих близких. Ведь попытка вскрыть происходящее ударит в первую очередь по самому главе разведки, который, будучи ещё простым майором, активно способствовал коррупции. В Империи этим никого не удивишь, но если наружу всплывут кое-какие правдивые документы, приправленные щепоткой пусть подложных, но правдоподобных и крайне труднопроверяемых фактов, то окажется, что вся его семья замазана в сношениях с западниками, а сам Нейман готовился стать предателем чуть ли не со школы.

Циничный разведчик, который и так был к этому внутренне готов, без раздумий выбрал первый вариант.

Теперь он не догадывался, а практически точно знал, что за торговцами, дворянами и маячившими за их спинами северянами скрываются шпионы Запада (напрямую ему никто ни в чём так и не признался — но, как говорится, умному достаточно). Главшпион даже постепенно возобновил своё расследование, заодно по-тихому устраняя всех возможных агентов своих «друзей» (в первую очередь, чтобы ослабить контроль партнёров и у них не появилось соблазна стать хозяевами или заменить своевольного агента влияния на более сговорчивого). В последнем Нейман достаточно преуспел, раз до сих пор занимает свою должность, но ничего кардинального он так и не предпринял.

Привык. Втянулся. Счёл, что всё всегда будет идти, как и раньше шло.

Хотя подготовиться к возможному побегу это ему не помешало. У нас (разведчиков, диверсантов и убийц) паранойя — это профессиональное отклонение. Чаще полезное, чем вредное, да.

А потом началась война с северянами.

И как я уже говорила, Нейман, несмотря на некоторые моменты, где его поступки и решения казались недалёкими, глупым человеком не являлся, лишь скаредной и амбициозной сволочью. Поэтому какие-то приготовления к возможному спешному исчезновению он проводил. Например, его имидж «не заботящегося о внешности мужчины за сорок» являлся вполне эффективной маскировкой, дабы совершив ряд несложных манипуляций, чуть ли не радикально изменить впечатление о себе. От профессиональных ищеек это не спасёт, но против простых патрульных вполне сработает. А там переезд, пластическая операция, новая личность и комфортная жизнь богатого бездельника где-нибудь в тёплых краях. Полиция же через некоторое время обнаружит полуразложившееся тело двойника и на том закроет дело.

Ну, он на это рассчитывал. Но, как излагалось выше, началась война. Причём северянам сопутствовала никем не ожидаемая (я ведь уже упоминала о «высочайшем качестве» доносимой наверх информации?) военная удача. Всё происходило слишком быстро и непонятно. Резко запахло жареным. А тут ещё прибыла спецгруппа из Столицы. Да не простая, а возглавляемая некой Куроме Абэ — молодой, но уже успевшей заработать противоречивую репутацию владелицей тейгу и обладательницей ранга Мастера Боя.

Как бы не по его душу явились эти элитные убийцы! — счёл Нейман. А ведь он ещё не всё подготовил! И с некоторыми вещами возникли неожиданные сложности!