Избранная

Заиграла новая мелодия, и танцоры тут же начали танцевать другой танец, в котором пары сначала танцевали друг с другом, а потом менялись партнёрами через каждые несколько шагов. Смотря на танцующий зал, Кейтлин поняла, что этот танец был её возможностью найти Калеба. Ей нужно было непременно в нём поучаствовать, чтобы иметь возможность разглядеть ближе как можно большее число гостей. Стоя в стороне, она ничего не добьётся, решила Кейтлин. Ей нужно было дотронуться до всех этих людей, потому что она знала, что как только её руки коснутся рук Калеба, она сразу же почувствует, что это он.

Кейтлин решительно направилась в центр зала, схватив первого попавшегося партнёра. С ним она неуклюже протанцевала первые три шага, а потом сменила партнёра, взяв другого человека за руки.

Руки второй партнёра были потными, а из-под маски доносился сильный запах алкоголя.

Кейтлин продолжала танец до тех пор, пока совершенно не вымоталась. Она танцевала то с одним, то с другим; партнёры менялись так быстро, что скоро весь зал стал плыть у неё перед глазами. В какой-то момент ей даже пришлось танцевать с женщиной, но это вышло случайно. Люди танцевали всё в более укоренном темпе, меняя партнёров и стараясь танцевать в такт. Так Кейтлин протанцевала от одного края огромного зала до другого несколько раз.

Рядом с ней всегда был новый партнёр. Они были низкорослыми и высокими, толстыми и худыми. У всех на лицах были красивые маски, некоторые из которых Кейтлин находила забавными, а некоторые – пугающими.

Калеба среди этих людей не было.

Наконец-то музыка остановилась. Кейтлин, вымотанная и физически и душевно, отправилась в дальний угол зала, чтобы немного отдохнуть. Вокруг все тяжело дышали. Она подняла маску на лоб и прмокнула выступивший пот. В зале становилось жарко, и ей было сложно дышать.

«Могу я пригласить вас на танец?» – сказал голос.

Кейтлин с надеждой обернулась.

Но это был не Калеб, голос был незнакомый.

Перед ней стоял герцог Роберт собственной персоной.

Он был последним человеком на земле, с кем ей хотелось танцевать. И так было не только потому, что он был самовлюблён и напыщен, в основном Кейтлин хотела держаться от него как можно дальше потому, что он нравился Полли.

Роберт стоял перед ней во всей красе: щёки горели румянцем из-за избытка вина, а от центра маски в потолок поднималось странное одинокое белое перо.

На этот раз Кейтлин решила проявить больше такта.

«Простите, – сказала она, – но я решила сделать небольшую паузу».

Роберт покраснел. «Как вы можете! Неужели, вы откажитесь от танца со мной? Разве вы не знаете, кто я такой? Вы же просто мещанка, на вашем месте я бы воспользовался моим предложением, пока оно ещё в силе».

Как Кейтлин ни старалась, она не смогла сдержаться от приступа громкого хохота и тут же поняла разницу между 21-м и 18-м веками – здесь всё ещё существовали классовые различия. Этому герцогу было бы полезно пожить в её время. Он начинал действовать ей на нервы.

«Я не стала бы с вами танцевать, даже если бы вы предложили мне денег», – холодно произнесла Кейтлин.

Лицо Роберта исказилось от возмущения. Он направился прочь, слегка запинаясь. Видимо, с ним так ещё никто и никогда не разговаривал.

Отлично, подумала про себя Кейтлин. Кто-то же должен был ему это сказать.

Кейтлин нужно было подышать свежим воздухом. В зале было душно, все окна были закрыты, и от танцующих пар исходил жар.

Кейтлин пересекла зал, и в этот момент заиграла новая мелодия. Она была медленнее, чем остальные, и по-своему романтичной. Танцующие стали вновь разбиваться на пары. Кейтлин старалась не обращать на них внимания и быстро идти мимо, но это оказался один из танцев со сменой партнёров, и её желания участвовать в общем танце никто не спрашивал. Если кто-то оказывался на танцевальной площадке, то он или она автоматически оказывался участником танца хотя бы на следующие несколько секунд. Люди брали Кейтлин за руки и потом вновь отпускали. Она невольно кружилась в танце, и сбежать из зала никак не удавалось.

Кейтлин сдалась, решив, что как только она приблизится к выходу, то сразу же выйдет на воздух. Она танцевала то с одним партнёром, то с другим, беря их за руки и вновь отпуская.

А потом случилось это. Когда её пальцы коснулись руки последнего партнёра, по телу Кейтлин будто бы пробежал электрический ток.

Его руки, его энергетика. Она чувствовала её всем телом.

Кейтлин внимательно посмотрела на танцующего. На нём была золотая маска знати, но Кейтлин не видела его глаз. Она знала, что тело не могло её обманывать. Это был Калеб.

Как только она собралась с силами, чтобы начать разговор, пришло время меняться партнёрами. В ритме танца её увлекли в другой конец зала. Калеб оказался в противоположной стороне.

Кейтлин пыталась высвободиться из объятий нового партнёра, но он был слишком большим и сильным. Когда ей удалось от него ускользнуть, её и Калеба разделял целый зал. Кейтлин пыталась найти его в толпе, вглядываясь во все золотые маски, что попадались на пути, но его нигде не было. Калеб затерялся в этом море ярких костюмов.

Кейтлин вновь направилась через зал, отпихивая всех с дороги и намереваясь найти его во что бы то ни стало.

Кейтлин пересекала зал снова и снова, переходя от одного выхода к другому, но никого не находила. Через час она совершенно вымоталась. Калеба нигде не было, но Кейтлин была уверена, что видела именно его.

Или, может быть, она всё себе придумала?

Нагнув голову, Кейтлин сняла маску и сделала глубокий вдох. Она не могла потерять его снова. Это было невыносимо.

Кейтлин выбежала через ближайший выход, пересекла холл и прошла в другую дверь.

Вскоре она оказалась на улице, стоя посреди площади и жадно глотая воздух. Кейтлин дала волю эмоциям.

Слёзы текли и текли по её щекам.

* * *

Раздался звон колокола. Кейтлин подняла глаза на огромные часы на городской башне. Часы пробили четыре. Она не могла поверить, что гуляла так поздно. В прежние времена, учась в школе, её мать убила бы Кейтлин, если бы та пришла домой в такой час, да ещё и посреди учебной недели. Здесь никто не обращал на это никакого внимания. В бальном зале было много подростков, немало их было и здесь, на городской площади в четыре часа утра.

Кейтлин чувствовала себя уставшей и разбитой. Она хотела вернуться домой, попасть на остров-кладбище и лечь спать. Ей нужен был отдых, чтобы собраться с мыслями и придумать план, как найти Калеба, ведь теперь она знала, что он был жив. Сейчас она понимала, что идея поиска Калеба на карнавале была глупой и необдуманной. Даже если на балу она встретила именно его, найти Калеба сейчас вновь было практически невозможно.

Кейтлин необходимо было вернуться во дворец, найти Полли и отправиться домой. Она очень надеялась, что подруга тоже уже устала от праздника. Последнее, что Кейтлин сейчас хотелось, это прождать Полли несколько часов, чтобы та отвезла её на остров. Кейтлин не знала способа вернуться на остров самостоятельно, а кроме него ей идти было некуда.