Избранница изумрудного трона

Музыка закончилась ровно в тот момент, как я закончила говорить. Оборвалась на звонкой ноте и погрузила бальный зал в полнейшую тишину.

Король отступил в сторону, но мою руку из своей не выпустил. Напротив, вскинул ее вверх, чтобы все видели.

— Дорогие гости, я рад видеть всех вас тут, на моем празднике. Перед тем, как мы перейдем к важным делам и вопросам, я хотел бы представить вам леди Сандру. Эта девушка попала в страшную беду. Путешествуя со своей семьей через земли Изумрудно ведьмы, она подверглась нападению разбойников, смогла сбежать, но потеряла память. Я прошу вас, присмотритесь к леди Сандре, может быть, вы знаете ее или ее родителей. Слышали или знакомы с теми, кто мог знать. Помощь девушке будет расценена, как помощь короне. А значит — хорошо вознаграждена.

Гости понятливо закивали, всем явно хотелось услужить правителю.

А потом мою руку наконец выпустили. Я присела в быстром реверансе и ужом шмыгнула в толпу, желая в ней раствориться. В голове все еще царил гул, путающий все мысли.

И что теперь делать?

Сбежать с бала не выйдет, все взгляды направлены на меня. Сразу по двум причинам. Да и легенду поддержать надо, что я на самом деле заинтересована в поисках родственников.

Черт-черт-черт!

— Но это еще не все новости, — раздалось со стороны короля, который так и не сдвинулся с места. — Так вышло, что в этот праздничный день я должен сообщить вам дурную весть. Наша Изумрудная ведьма Винфай оставила этот мир. И я, как доверенное ей лицо, обязан объявить о поисках новой Изумрудной ведьмы. Основные критерии вы знаете — претендентке не должно быть больше тридцати лет, она не должна состоять в браке и иметь детей, а также обязана обладать хотя бы толикой магии. К сожалению, Винфай не оставила преемницу, а значит, нам придется приложить усилия к поиску новой ведьмы, что займет один из семи тронов. Обращаюсь, к правителям королевств, княжеств и городов, что тут присутствуют, — ваша задача собрать всех подходящих девушек и провести ритуал обращения к Изумрудному трону. Он сам выберет самую достойную из предложенных страной. После доставьте их в Тархенд. Мы не можем тратить время попусту.

Теодор замолчал, вернулся к трону и опустился на него. Вновь заиграла музыка, только тише и спокойней. Бал временно перестал быть просто танцами. Приглашенные отправились к правителю, поздравляли с днем рождения, дарили подарки и желали долгих лет правления и жизни.

Я среагировать не успела, когда меня схватили под руку и куда-то потащили.

Обернувшись, я встретилась с недовольным взглядом леди Лили. Девушка толкнула дверь, ведущую на балкон, вытолкнула меня туда и захлопнула за нами стеклянную дверь. Магия напитала воздух, защекотала кожу. А проводившие нас любопытным взглядом гости тут же потеряли интерес к происходящему.

Интересно, какое заклинание она применила?

— Вот так ты, значит, отвечаешь на мою доброту? — прошипела Лили, перегораживая дорогу.

За моей спиной оставался только хлипкое перильце, отделяющее от падения со второго этажа. Не так уж и страшно, если оглянуться на мои предыдущие приключения. Если переговоры сейчас успехом не увенчаются, то путь к отступлению я себе нашла.

— Сандра! — окликнула меня похожая на фурию фаворитка.

Она прожигала меня злым взглядом холодных глаз, мяла пальцами юбку алого платья и кривила губы.

— Вот так ты ко мне отнеслась, да? — протянула она. — Я приняла тебя, пыталась помогать, а ты ударила меня в спину! Метишь на роль фаворитки?! Или королевы?!

— Так, давай-ка успокоимся, — предложила я ей, подняв руки в защитном жесте. — Я пока мечу только домой. А для этого мне нужна Изумрудная или любая другая ведьма. Любые другие, как мы видим, не оставляют визиток, чтобы в любой момент можно было им сигнал “sоs” отправить.

— Что-что? — растеряв свой пыл, пробормотала Лили.

— Говорю, что я не мечу на твое место. Скажи, могла ли я отказаться от этого танца?

Она поджала губы, постаралась вернуться презрительность во взгляд. Но получилось у нее это только частично.

— Что я должна была делать? — надавила я, по прежнему держа руки перед собой.

Заклинание не отобью, но так хоть какая-то мнимая защита.

— Я не знаю, — плечики девушки осунулись, она опустила взгляд и сжала руки в кулаки.

— Ты любишь его?

Она вздрогнула от вопроса, как от пощечины, поймала мой взгляд и поджала губы. Не нужно было ждать ответа, все видно по глазам.

— Он тебе что-то обещал?

— Что? О чем ты?

— Обещал жениться? — спросила я напрямую. — Обещал сделать своей королевой? Сколько лет ты уже его фаворитка?

— Три года, — выдохнула девушка и мотнула головой, будто избавляясь от дурных мыслей. — Теодор король. А короли не раздают обещания. Только слова. А после исполняют их делом.

— Лили, есть ли у тебя основания ревновать его? Кроме чувств, которые ты испытываешь к этому мужчине?

— Что ты хочешь сказать? — вспылила она, взмахнув руками. — Что я ничего не должна ждать? Желать?! Что? Ты ворвалась в нашу жизнь, как смрад на грязной улице! На такой невозможно не обратить внимания! Сандра, я предупреждаю тебя, — прошипела Лили, погрозив мне пальцем. — Если ты продолжишь, я убью тебя. И плевать, если ты на самом деле принцесса.

Она развернулась на каблуках, толкнула дверь и стрелой вылетела с балкона. По ушам ударила музыка — бал возобновился.

Но возвращаться внутрь у меня не было ни малейшего желания. Вздохнув, я провела рукой по волосам и повернулась лицом к ночному парку.

— Ну и что мне делать? Это ведь ловушка без выхода…

Ответом мне стал легкий ветер, принесший запах цветущих трав.

Не знаю, сколько я простояла облокотившись на хлипкие перила и глядя в темноту. Хотелось побыть одной, обдумать все, что произошло в жизни и наконец найти единственный правильный выход.

Я спросила у Лили, что она чувствует к Теодору… А смогу ли сама ответить на этот вопрос?

С королем я знакома не так давно, чтобы делать выводы. Но он мне бесспорно симпатичен. Обходительный, внимательный, приятный собеседник. Упрямый и не видящий преград. Хотела бы я попробовать построить с ним отношения?

Возможно, да.

Но все опять упиралось в мое иномирство.

— Вилидар, — выдохнула я имя совершенно другого мужчины.

Вот с кем нужно было все обсудить. С человеком, который знал меня такой, какая я есть на самом деле.

С балкона я буквально вылетела. Не смотрела по сторонам, не обращала внимания на взгляды и шепотки. Сейчас было абсолютно плевать на осторожность.

Защитник точно где-то в зале. Он не мог покинуть бал, нарушив тем самым приказ короля.

Хотя о чем это я?! Кто-кто, а он точно мог ослушаться!

Но к счастью, я ошиблась. Колдуна нашла в конце зала у колонны. Он сидел на одной из тахт, вытянув перед собой ноги и потягивал из большого кубка вино. Увидев меня, скривился.

— Нам нужно поговорить, — произнесла я, еще даже не остановившись.

— Поговори с королем, — буркнул маг, делая глоток.

— Нет, я хочу поговорить с тобой, — надавила я.

— Мне кажется, говорить не о чем, — пожал плечами мужчина. — Ты нашла себе помощника и защитника. Я рад за тебя. А нам больше не стоит видеться.

— Что?…

В голове всплыл наш разговор в начале бала — мы ведь все решили. Пришли к согласию. Гадство, ничего не понимаю!

— Хватит игр, леди Сандра, — Защитник встал со своего места и двумя большими глотками осушил свой кубок. — Вы свой выбор сделали. Я его принял. Желаю удачи. При дворе она никогда лишней не будет.