Избранница Серых холмов

***

Формально фейри были правы. Сведений о пропадающих в этой части леса не имелось — значит, здесь безопасно. Но они не учли другого.

Лес не старался убить путников, шедших по его тропам. За это его могли уничтожить, извести, а деревья чувствуют боль и страх не хуже нас, тех, кто может свободно передвигаться с места на место.

Скорее всего, имел место обычный Ритуал Изматывания, когда лес заманивает путников вглубь и заставляет плутать в поисках выхода, пока не высосет всю энергию. Потом истощённые путешественники оказываются на Главном тракте, сами не понимая, как смогли выбраться из плена и полагая, что причиной были только их собственные Умения.

Но всё это было лишь моими соображениями, так что я не стала делиться ими с окружающими. Пока никто не сошёл с Главного тракта, беспокоиться не о чем.

Уна сидела, откинувшись на подушки и, пожав губы, смотрела вокруг с заметным беспокойством. Она сейчас походила на цаплю, вытягивающую длинную шею в попытке увидеть опасность раньше, чем станет слишком поздно. От былой наигранной слабости и следа не осталось. В зелёно-голубых глазах девушки затаилась тревога.

Я же, как ни странно, не чувствовала ничего подобного, словно кто-то невидимый накинул на меня одну защитный полог, оберегающий от бед.

— Почему деревья молчат? — тихо спросила Кхира, не обращаясь ни к кому конкретно.

Она сидела, сложив руки на коленях, и шептала молитвы Духам, прерываясь лишь на то, чтобы обвести взглядом всех, кто сидел в повозке, прежде чем снова опустить голову на грудь.

— Они не молчат, — возразила я так громко, что в глубине чащи на секунду послышалась какая-то возня.

Все уставились на меня с недоумением. В глазах служанок Уны я видела почти священный ужас, они глядели с чуть приоткрытыми ртами, будто я вдруг сделалась Старейшиной, умеющей понимать то, что обычным мелиадам не под силу.

— Что вы имеете в виду? — послышался за спиной голос Арлена.

Ищейки подъехали ближе, чтобы послушать наш разговор. Уверена, им тоже было не по себе. Я спиной ощущала тысячи чужих взглядов, изучающих нас, думаю, это чувствовали и остальные, но спрашивать было страшно.

— Не знаю, почему, но я слышу их. Деревья говорят, что лучше бы заманить вас, арты. Или одного из вас. Только без каярдов, — я обернулась через плечо и снизу вверх посмотрела в синие глаза Арлена. На пару мгновений возникла иллюзия, что он прислушался, но, конечно, вскоре я увидела лишь иронию.

Должно быть, фейри решил, что я придумываю на ходу, чтобы сбить нас с пути.

— Поэтому никто из нас не сделает ни шагу в сторону от тракта, — резко ответил Арлен и вывел коня на полкорпуса вперёд повозки.

— Мне надо в туалет, — громко заявила Уна тоном, не терпящим возражений. — И не говорите, что я буду обречена делать это здесь и в вашем присутствии! Если не остановитесь, я спрыгну и убегу!

Выражение лица девушки на миг стало таким свирепым, что я даже испугалась. Вот уж не думала, что заласканная мачехина дочка окажется столь решительной!

Ищейки переглянулись, будто спрашивали друг друга, стоит ли идти на поводу, в итоге Арлен кивнул:

— Маркус пойдёт с вами и постоит в сторонке. Не уходите так, чтобы мы потеряли вас из виду.

— Ну, конечно, может, мне прямо здесь присесть? — бровь Уны взметнулась вверх, а глаза загорелись мрачным огнём. Ещё немного, — и она кинется на фейри с кулаками!

— Надо будет, присядете. Или терпите молча!

Второй фейри уже начал спешиваться, когда Уна снова заныла:

— И Меви пусть тоже пойдёт!

Сказать, что я удивилась — значит ничего не сказать! Мы с Уной никогда не были дружны, чтобы вот так брать меня за компанию. Видимо, эта же мысль пришла в голову и Арлену, потому что тот хотел возразить, как Уна, прикусив нижнюю губу, добавила:

— Мне будет спокойнее. Меви — единственная, кто их слышит, и в случае чего сможет предупредить об опасности.

И дочь злейшего врага, выпившего немало моей крови, так жалобно посмотрела, будто я оказалось той, что могла её спасти. Конечно, сомнения оставались, только как откажешь в удовлетворении столь естественной надобности?! Да ещё когда красавица так на тебя смотрит!

Арлен поколебался и уже вызвался пойти следом, когда Уна надула губы и обвинила его в том, что он оставляет повозку и беззащитных девушек в одиночестве. Ну и что, что они на Главном тракте! Здесь не дождёшься помощи, хоть криком кричи!

А с ней он не пойдёт. Уна заявила, что давно заметила, как фейри на неё смотрит.

Это стало последней каплей. Арлен скривил губы и приказал Маркусу следить за нами обеими.

Я понимала Ищеек. Деваться было некуда. Обычно вдоль Главного тракта есть специально обустроенные отхожие места, но в последний кверл, что мы ехали в этом лесу, нам не попалось ни одно. Странно, да и только.

Служанка Уны дёрнула за рычаг, и повозка плавно затормозила посреди дороги. Сойдя на твёрдую землю, я ощутила если не страх, то укол в сердце, будто кто тихонько царапнул его иголкой в попытке заставить одуматься.

— Не заходите далеко, — предупредил Арлен, тоже соскочивший с каярда и всматривающийся в чащу. — Сразу назад. Если что, кричите!

Уну упрашивать не пришлось, она птичкой выпорхнула из повозки и заспешила к стене из деревьев с таким рвением, будто по её следам неслись вредные пикси. Я отправилась следом, стараясь ступать так, чтобы не хрустнула ветка и не зашелестело в кустах.

— Быстрее! Сюда! — дочка мачехи оказалась слишком говорливой, я уже начала от неё уставать. Она же в туалет хотела, зачем кричит, как полоумная?!

Только я подумала, что Уна решила сбежать, как голос раздался уже справа:

— Быстрее, Меви!

Переливчатый смех Уны почему-то заставил сердце биться в горле, а ноги налиться тяжестью. Я оглянулась на Маркуса, с опаской во взгляде следующего прямо за мной, и, приложив палец к губам, жестом попросила подойти ближе. Фейри кивнул и, не задавая вопросов, вынул из ножен серебряный кинжал.

— Надо возвращаться. Забрать её и обратно, — дотронулся до рукава моего платья Маркус, и я была с ним согласна.

Деревья насуплено молчали, даже птиц больше не было слышно, ни одно дуновение ветра не проникало в чащу, а стволы, казалось, стоит только отвернуться, смыкают ряды.

— Смотрите, здесь поляна! — Уна звала вперёд, и я только тут поняла, что меня тревожило.

Её голос был одинаковым, интонация не менялась. Будто кто-то звал нас, заманивал в глубь леса, повторяя слова, смысла которых не понимал.