Избранница Серых холмов

— Слышала, что сказал Маркус? Тропы сидов закрыты для тебя и остальных.

— Я могла бы пойти другим путём, — тихо произнесла Кхира, а потом, встрепенувшись, бросилась мне на грудь. — Пожалуйста, арта, не заставляйте меня возвращаться! Зачем я там? Что стану делать без вас?

Я прижалась к дрожащему телу подруги-сестры и как могла, утешала её, хотя в голове было пусто, и нужные слова никак не находились. Она права: Жиннивер, узнав, что её дочь забрали сиды, сгноит Кхиру при первой возможности. У королевы много союзников, а материнская боль станет ей и её сторонникам оправданием за допущенную несправедливость.

И у меня созрел план.

— Послушай, Кхира, — начала я осторожно, гладя девушку по спине. Она всегда была хрупкой, маленькой, но в её теле таилась сила, которой позавидовали бы и крепкие мужчины. Кхира умела любить и была преданной, ради верности тому, кого избрала, полукровка-мелиада готова была спуститься и в подземные чертоги. Жаль, что там её никто не ждал. Только меня. — Я попрошу Маркуса, думаю, он не откажет, отвезти тебя к мелиадам, живущим у дубов. Не возражай, сначала послушай!

Кхира нахмурилась, но руку не отдёрнула, я сжимала её пальцы, мысленно молясь, чтобы наперсница моих несчастий согласилась.

— Королева Фенелла будет добра к тебе, не сомневайся. Я передам для неё пару слов через Ищейку.

— С каких это пор вы решили покориться воле Благого Двора? — отрывисто спросила она и закусила губу, сдерживая слёзы.

Если бы я могла, то укутала бы её пледом спокойствия, заставила забыть о себе, но раз такой возможности не было, приходилось взывать к благоразумию. Кхира всегда была спокойной, рассудительной и не лезла на рожон.

— Я увидела и услышала сидов. Им нельзя противиться, а ослушаться тем более. Вот и Уна не сумела. И меня ждёт такая же участь. Может, оно и к лучшему, что всё случилось для меня раньше намеченного. Ожидание смерти ещё хуже самой смерти.

Теперь уже Кхира бросилась гладить меня по руке и утешать.

— Может, мне всё-таки пойти?

Я посмотрела на неё так, что Кхира замолчала и побледнела.

— Отправляйся к дубовикам. Это хорошая идея, — повторила я, сама в это уверовав. — А если Духам будет угодно, то я найду тебя там.

На этом мы и порешили. Я встала и подала руку подруге. Мы обе отряхнули платья от налипшей на подол сухой травы и двинулись обратно. Туда, где стояли менгиры, чернел омут и ждали плотоядные кони. Туда, где нас ожидали Ищейки, чтобы навсегда разделить.

Сделав с десяток шагов, я обернулась, чтобы посмотреть на мир, глазами того, для кого вскоре он будет потерян. И поняла, что есть в окружающей тишине какая-то загадочная прелесть.

Как и в ближайшем будущем, скрытом туманом неведения от всех живущих на земле. Иные тайны лучше не знать до поры до времени. Иные секреты лучше бы не раскрывать вовсе.

***

Прощание вышло кратким и почти безболезненным. Я сказала Маркусу, что передать королеве Фенелле, и он клятвенно обещал выполнить мою просьбу. А потом стиснул мою руку в прощальном порыве и, улыбнувшись, произнёс:

— Доброй вам дороги, арта Меви! Знаете, когда меня впервые подрядили путешествовать за Черту, я думал, что не вернусь. Потому что там наша магия бессильна, а мы уязвимы. И ничего, как видите. А потом сам привык, даже жаль, что его величество Оберон запретил такие переходы.

— Почему же он это сделал? — спросила я, чтобы отдалить миг расставания.

Цеплялась, как дитя за юбку матери, боясь сделать первый самостоятельный шаг. Ведь обязательно упадёшь и разобьёшь губы в кровь. Поплачешь, а потом, привыкнув, сделаешь второй и третий.

— Думаю, потому, что наши миры стали далеки друг от друга. Люди больше не верят в магию, а там, где в неё не верят, она не живёт. Впрочем, может, я чего и путаю, их величествам ткань времени виднее.

Маркус поклонился так низко, словно перед ним была особа королевской крови фейри. Я подала ему руку, на какой-то миг наши пальцы соприкоснулись, и я почувствовала тепло, идущее от руки Ищейки.

Вскоре все расселись по местам и тронулись в обратный путь. Мы с Арленом стояли рядом, будто хозяева, провожающие дорогих гостей в долгое путешествие.

Кхира, сидя в повозке, всё время оглядывалась, а потом крикнула, что будет меня ждать хоть тысячу лет. Я помахала ей рукой, понимая, что мы видимся последние мгновения.

А когда повозка и каярды, один из которых грустно брёл без всадника, скрылись из виду, Арлен произнёс:

— Теперь ты веди меня, юная королева. Я не вижу тропы сидов.

Обернувшись, я хотела было сказать, что тоже ничего не замечаю, но только застыла в удивлении. От менгиров шли туго натянутые, будто струны, серебряные нити, и конца этим воздушным тропам не было видно. Только разве можно ступать по лунному свету?

Я поделилась своим соображением с Арленом, и он пояснил, что это только на первый взгляд кажется, что тропы невесомы и не выдержат ни мелиаду, ни фейри.

— Если ты их видишь, значит, они приглашают тебя в новый путь.

На секунду, любуясь переливами нитей дороги, я забыла о горестях, что оставила позади, равно как и о тех, что ждали меня по окончании этой серебряной дороги.

— Возьми меня за руку, — произнесла я, повинуясь внутреннему зову. — Мне так будет спокойнее.

Ищейка улыбнулся и крепко стиснул мою ладонь. От неё шло совсем иное тепло, нежели от руки Маркуса. Если последний дарил тёплый, дружеский свет, то источник Арлена обжигал и одновременно оставлял в душе щемящую томность. Будто обещание чего-то прекрасного.

— Давай, ступай первой, не бойся, я рядом, — произнёс фейри, и я кивнула. Именно его близость делала меня смелой, на грани безрассудства.

Я закусила нижнюю губу и аккуратно, будто шла по заколдованному Тьмой полю, сделала первый шаг. Нога утопала в серебряном свете, но он не был ни холодным, ни тёплым.

Уже через мгновение я без страха шла по тропе сидов, испытывая лишь радость малютки, первый раз сотворившего магию. И пусть это пока лишь фокус, всё же дар уже нашёл новую душу, которая теперь внесёт свою лепту в магическую ткань мира.

И Арлен шёл рядом, чуть сжимая мою ладонь. Какое-то время мы молчали, я была поглощена дорогой, серебряными нитями стелющейся передо мной, а фейри молчал из солидарности, давая мне время насладиться новой магией. Впрочем, вполне допустимо, что он испытывал схожие чувства, потому что ранее никогда не ступал на священные тропы сидов.