Измененный

— Это как? — удивился я. — Знать вероятное будущее — это же очень круто!

— Даже выбор из двух вариантов может создать новую развилку. Обычно я плыву по течению, но иногда корректирую свое и иногда чужое движение. Как сейчас.

Я ничего не понял из объяснений псиона, но на всякий случай кивнул. Затем подошел к колонне — в инфосети встречались упоминания о подобных установках. Главным образом они работали как стационарные усилители, позволяя даже слабому псиону значительно расширить свои возможности. Ну а если оператор обладал сильным даром, то и эффект от применения такой штуковины должен быть значительным. Как и цена — каждая установка являлась штучным товаром и стоила как большой боевой корабль.

В толще кристалла прятались артефакты, похожие на разноцветные елочные игрушки — шарики, спиральки и вовсе непонятные предметы сложной формы. Их очертания плыли, и понять, что же это такое, оказалось сложно. Некоторые еле заметно светились, другие переливались разными цветами. И все эти штуковины связывала паутина золотистого цвета: некоторые нити — толщиной с волос, а другие больше напоминали бугристые жилы.

Артефакты Древних — наследство давно исчезнувшей сверхцивилизации. Кое-кто из местных называл их богами. И было за что — считалось, что они достигли просто невероятного могущества.

Кое-что я видел собственными глазами — например, остатки колоссального сооружения, окружающего звезду. Или непонятный Тадж, который Чужак называл узлом связи, а также мощным оружием. С действием одного из артефактов — невзрачной пирамидки я успел познакомиться лично. В общем, эти Древние были довольно круты, а их вещицы стоили серьезных денег.

Вытянув руку, я коснулся колонны. Сначала палец легко прошел через материал и только затем ощутил нарастающее сопротивление. Судя по всему, это было какое-то силовое поле. Прямо напротив моего лица виднелась большая желтоватая штуковина вроде раздавленной ракушки. Мне почему-то сильно захотелось прикоснуться к артефакту. Псионы с усмешкой наблюдали за моими попытками.

— Впечатляет, не правда ли? — нарушил молчание Техьяр.

— Да, — буркнул я, пытаясь дотянуться до ракушки.

— Аурелия, — сказал старик. — Этот реликт действует на всех, но сильнее всего — на суперов. Убивает их. Но тебе не стоит беспокоиться — создатели предусмотрели все. Сейчас это просто часть установки…

Система пришла в движение — по золотистой паутине пробежала еле заметная дрожь. Мне показалось, что ракушка на мгновение пропала и снова появилась. Несколько светящихся шариков толчками приблизились и прилипли к ней. Зрелище завораживало — содержимое колонны напоминало внутренности живого существа. Кроме того, мне показалось, что я снова услышал знакомое бульканье. Ядро-активатор снова зашевелилось, пытаясь что-то сообщить своему носителю. Однако разобраться, что именно, не получалось: что-то рядом создавало сильные помехи, мешающие моему дару.

— Давай туда! — поторопила Рахиль, а с ложа поднялся недовольный подросток. На затылке альбиноса я заметил сложное устройство, напоминающее корону.

— А это безопасно? — спросил я. Но одаренные ничего не ответили, а я снова почувствовал принуждение.

Ну что же, раз силы неравны, следует расслабиться и получить удовольствие. Взгромоздившись на ложемент, я почувствовал, как тело покалывает крошечными иголочками. Лицо Техьяра просияло, а голографические экраны выдали скопление цветных пятен. Подросток с удивлением посмотрел на меня и что-то неразборчиво пробурчал.

Неприятные ощущения пропали — я наклонил голову, наблюдая за псионами. А те в свою очередь наблюдали за мной, периодически косясь на висящие в воздухе экраны.

Я же думал об артефактах и их свойствах. В свое время просмотрел каталог и сделал вывод: ученые смогли выяснить назначение только пяти десятков из четырех сотен. То есть примерно одной восьмой от известного количества. Некоторые были аналогом человеческих устройств — вроде реакторов или оружия. Назначение остальных пока оставалось неизвестным, но они все же использовались в установках вроде той, что я увидел, — значительная часть штуковин создавала различные поля, попадая в которые известные реликты меняли свои свойства.

Самые дорогие артефакты делали то, что невежественные люди вполне могли назвать «чудесами». Вроде пирамидки, позволяющей сменить тело, или более продвинутой версии — кирпичика, называющегося Преобразователь Илгуса. Эта штуковина могла наделить разумного бессмертием. Одно такое сверхсущество уже появилось — собственно тот, чье имя получил артефакт. Ходили слухи о других «избранных» — пророках и самозваных божках, а также прочих «наследниках Предтеч». Я полагал, что эти слухи распространяют сами шарлатаны, с целью завлечь в свои секты побольше доверчивых простаков.

В каталоге Преобразователь Илгуса оценивался в миллиард кредитов — да и то больше как ориентир для потенциальных продавцов. Во всяком случае, именно за такую сумму столетие назад был продан найденный реликт. Вероятно, сейчас покупатели могли выложить и больше. Достоверно было известно о восьми таких артефактах — первый использовал чокнутый ученый, ставший сверхсуществом. Шесть находились в руках (или лапах) местных правителей и олигархов. И вроде бы даже кому-то удалось активировать артефакт и пойти по стопам Илгуса.

Еще один реликт исчез вместе с космической станцией, где проводили эксперименты ученые федерации Нивэй. Орбитальный город схлопнулся в маленький шарик и пропал, ненадолго отбив у яйцеголовых желание копаться в барахле Древних.

Накатила слабость, заставившая закрыть глаза, — что-то вытолкнуло меня в мир сверкающих силовых линий и пылающих сгустков. Я научился мягко входить в это состояние, но установка действовала не в пример грубее.

Я некоторое время разглядывал энергетические поля и возмущения, создаваемые устройством. Они исходили от колонны, подобно кругам от брошенного в воду камня. Почему-то наблюдать за этим явлением мне было противно — я чувствовал какую-то неправильность. Установка искажала пространство, мешая сосредоточиться. Однако через мгновение я научился игнорировать эти помехи, а может быть, система просто подстроилась под нового пользователя.

Кроме как наблюдать, я больше ничего не мог — в мое энергетическое тело вонзились десятки разноцветных щупов. Они осторожно скользили по структурам ауры, а рядом нависал самый яркий сгусток, похожий на пылающий шар, — тот периодически выстреливал тонкие жгутики в моем направлении. Аура псиона выглядела внушительно, а я подумал о том, как воспринимается со стороны моя оболочка — вероятно, точно так же.

Я видел поблизости других — внезапно пришло понимание. В шести саркофагах — тоже одаренные, а система использует их как источники. Проследил за толстыми жгутами, толчками перекачивающими потоки энергии, — установка понемногу тянула ее от каждой такой «батарейки».

Теперь я видел весь корабль целиком — он напоминал муравейник, где копошились крошечные искорки. Каждый огонек был живым существом, а самые яркие — одаренными. Что-то подтолкнуло меня, и область действия дара рывком расширилась — теперь я ощущал снующие вокруг сгустки энергии и мерцающих светлячков внутри них.

Еще одно усилие, и я ощутил рядом большое скопление разумных — распотрошенный мобильный завод, от которого отходил флагман. Внутри еще оставались мзины — их ауры не сильно отличались от человеческих.