Измененный

— Жаль, что нам пришлось использовать научное оборудование в качестве оружия, — сказал Тэрг Ноор. Хотя план главного инженера сработал, удовлетворения он не ощущал. Ведь гибель разумных всегда трагедия.

— У нас не было выхода, — ответил молодой техник.

— Союзники готовы нанести удар по агрессору! — объявил лиири, когда опорные носители начали выбрасывать в космос истребители. Скользящий нервно шевельнул плавниками и повернулся к советнику, замершему на дне бассейна рядом с саркофагом медкапсулы. Управитель не был готов к тому, что руководство обороной научной станции и жизни тысяч разумных теперь зависят только от него. А боевые действия — это не так просто, как может показаться со стороны. Не всем лиири удавалось принять концепцию убийства живых существ — цивилизация мыслителей предпочитала другие методы достижения своих целей.

Техники восхищенно загомонили, потрясенные зрелищем: оба опорных носителя выпускали свои малые корабли. Похожие на своих крылатых пилотов, блестящие аппараты выстраивались в звенья, направляясь навстречу уцелевшим ракетам и далекому противнику.

— Они увидели нашу силу. Думаю, теперь поймут, что нет смысла убивать друг друга! — сказал Тэрг Ноор, увеличив изображение на одном из экранов.

— Я так не думаю, — печально покачал седой головой ученый, когда противник выпустил новую группу ракет и целый рой малых кораблей.

— Часть истребителей несет мощные заряды, — прокомментировал стратег, когда в пустоте расцвели яркие шары разрывов.

— Мы использовали такие во время первой войны с Роем, — негромко пояснил Гузри, — они особенно эффективны в атмосфере — ударная волна и заражение местности радиоактивными частицами…

— Ерунда, — махнул рукой Шамаэль, — ими еще надо попасть. Наши гаксиевые боеголовки в разы эффективнее! Вон, прорвались восемь ракет, а у них уже потеряны три корабля!

Обстрел оказался не столь эффективен, как ожидалось, — истребителям удалось сбить большую часть уцелевших ракет первой волны. Но те, что добрались до своих целей, нанесли огромные повреждения — одному из больших носителей хватило пары боеголовок. После яркой вспышки обшивка дисковидного корабля вспухла изнутри, когда воспламенилось топливо. Через мгновение гигант превратился в облако ионизированного газа.

Грузовику близким взрывом кластерной боеголовки оторвало носовую часть, и он закувыркался, разбрасывая куски обшивки. Крейсер крыланов получил несколько попаданий, после которых корабль вышел из боя и приблизился к станции. Неловко ткнувшись в захваты, он смял тупым носом соседний выступ причала, а из многочисленных люков посыпались крошечные фигурки членов экипажа, покидающих изувеченный корабль. Обшивку станции в это время бомбардировали мелкие обломки уничтоженных конструкций, однако для громадины это были всего лишь булавочные уколы.

— На борту полно этих маленьких уродцев, — фыркнул стратег. — Ну что же, проживут немного дольше остальных. На пару часов…

Корабли Гармонии покинули тень станции, выйдя на курс сближения. В авангарде широким фронтом двигались истребители, формируя группы, — они расходились растопыренной пятерней. Окутанный многослойным силовым экраном, клиновидный крейсер смотрелся настоящим украшением рядом с уродливыми конструкциями крыланов. За кораблем советника тянулись два угловатых крейсера, а замыкал построение дисковидный носитель.

— Ракеты доберутся до крейсера через сорок шесть минут, — доложил офицер. — Наши истребители — через два с половиной часа.

— Искин проанализировал динамические характеристики малых кораблей противника, — добавил капитан. — Половина — тяжелые модификации, возможно, несущие мощные боеголовки. Лиора пометила их символом приоритета.

Хукага спокойно наблюдал за неотвратимо надвигающейся волной истребителей. У капитана появилась мысль развернуться и жечь нагоняющие цели пульсарами. Однако искин рекомендовал бой на встречных курсах. Так на линии между «Бел-Хацаром» и станцией находилась эскадра Гармонии, и вероятность повторного удара гравитационным оружием исключалась.

К тому же приходилось принимать во внимание мощные заряды, которых враг не жалел. Лиора полагала, что щит выдержит два десятка прямых попаданий, но ни у кого из присутствующих в командном центре флагмана желания проверить это не было. Капитан считал, что расщепляющимся материалам можно найти другое применение — например, продать, закупив на эти средства современные гаксиевые боеголовки.

— Эти малые корабли немного отличаются от тех, что мы встречали, — уточнил Хукага.

— Тсой! Для нас они могут быть опасны? — поинтересовался старый ящер.

— Если подпустим их вплотную — да, — признал Шамаэль. — Одно дело — разносить врага с дальней дистанции, не давая ему ответить. А другое — лезть в ближний бой с неясным результатом… Если раньше искин прогнозировал наши потери в размере пятой части малых кораблей, сейчас Лиора полагает, что они могут сбить треть… Нам следует расправиться с противником как можно быстрее — неизвестно, что там у них есть еще в запасе…

— Приемлемо, — сказал Шимшон, сложив на груди лапы.

— Восемь минут до цели, — напомнил молодой энсин, выведя на большой экран изображение клиновидного крейсера.

Словно шустрые маленькие рыбки, вокруг него вились истребители. Вот они рванулись навстречу приближающимся ракетам, и впереди замерцали яркие вспышки — истребители ставили огневой заслон, подрывая свои ядерные боеприпасы. Крейсер обнаружил подлетающие боеголовки — его борта расцвели фейерверком вспышек от заработавших пульсаров.

— Минута, — негромко сказал офицер.

Хукага увидел, как первая из ракет, атакующих крейсер, лопнула, выбросив четыре боеголовки. Все они врезалась в силовой щит — тот вспыхнул и замерцал, наращивая мощность. Через мгновение еще три ракеты настигли цель, погасив экран и вырвав куски обшивки. По лицу капитана расплылась улыбка, которая быстро исчезла, — противник рванул рядом с крейсером несколько своих зарядов. Экран померк, а когда изображение восстановилось, оказалось, что крейсер уцелел — только зеркальная броня местами потемнела, а на гранях появились глубокие кратеры.

— Хакданцы делают хорошие корабли, — недовольно сказал Шамаэль, когда крейсер вновь окутался коконом защитного поля.

— Да, — согласился капитан. — Двенадцать истребителей и половину пульсаров мы ему снесли. Теперь дело за твоими пилотами!

— По шесть на одного нашего. Нормальный расклад, — кивнул стратег, максимально увеличив изображение одного из малых кораблей крыланов.

Он напоминал птицу с короткими треугольными крыльями и раздвоенным носом — там выступал короткий ствол орудия. Некоторые истребители несли вместо пушки массивную пусковую установку. Хотя большая часть была покрашена в желтый и зеленый цвета, встречались и размалеванные яркими пятнами экземпляры.

Каждый пилот отряда украшал свою машину так, как считал нужным. «Лифэй» лейтенанта Доппера мог похвастаться изображением Илгуса на носовой части. Седобородый пророк грозил сверкающим трезубцем врагам, а ниже располагались колечки — так пилот отмечал свои победы.

Лейтенант негромко сопел, отслеживая приближающиеся отметки, — интерфейс пестрел символами приоритета и тактическими схемами. Рядом двигались аппараты соседей — истребитель Найры был раскрашен изображениями комет и языков пламени, а машина тощего и узкоглазого Широ несла на бортах фигурки смешных зверьков. Доппер ухмыльнулся, вспомнив маленького урша, которого постоянно таскал с собой этот пилот.