Известность любви не помеха

— Слава Богу, — с облегчением выдохнул он, притягивая ее к себе.

— Ах, Алекс… Я люблю тебя.

— Я же тебе говорил! — Торжествующе сверкнув глазами, он с жадностью припал к ее губам и вдруг спохватился. — Постой-постой, а ты случайно не вздумала вскружить мне голову в отместку? — Его смеющиеся глаза с подозрением прищурились.

— Издеваешься, да?

— У меня, знаешь ли, тоже есть гордость.

— Успокойся, — негромко отозвалась она. — Я сходила с ума всю неделю, думая, что ты женился на Ребекке. Как только ты мог?..

— Любовь моя, клянусь, когда я подкупил Джонатана и уговорил его привести тебя в ресторан, мне и в голову не приходило, что ты сделаешь столь радикальный вывод.

— Что?! Ты подкупил Джона? Алекс поморщился.

— Так и знал, что проговорюсь… Ну, если уж тебе хочется все знать, мне очень надо было повидать тебя — и лучшего способа я просто не придумал.

— И чем же ты, интересно, его соблазнил?

— Он без ума от антикварных автомобилей. Правда, выбранную им модель клиенты ждут по пять с лишним лет… Словом, теперь он разъезжает в новеньком авто ручной сборки.

— Да это же взятка!

— Творческое решение проблемы, не более того. Чтобы заполучить тебя, я готов нарушать все уставы и устои.

Это было лестно.

— Но все равно ты видел, что я подумала… — Она умолкла, не в силах оторвать взгляд от его подвижного рта.

— Ты напилась — помнишь? До сих пор не понимаю, как я смог тогда удержать себя в руках, — хрипло признался он. — Вечером тебе было не до разговоров, а утром я только собрался все тебе объяснить, как тебя затошнило. — Голос у него обиженно дрогнул. — Ничего не скажешь, подходящее время я выбрал!

— Прости.

— Ты не представляешь, какую кошмарную ночь я провел! Когда ты заперлась у себя в комнате, я собирался выломать дверь, но Миранда посоветовала мне подождать, пока ты не успокоишься. Дурак я был, что послушался! На следующий день она не захотела даже сказать мне, куда ты девалась.

— Я заставила ее пообещать, — виновато призналась Хоуп.

— Я узнал, где ты, только через несколько дней, из светских новостей.

— А-а, понятно. — Она поморщилась. — Я пыталась забыть тебя, вот и все.

— Ну и как, успешно?

— Нечего ухмыляться! Я вообще не понимаю, как это ты до сих пор не объяснил мне, что я переспала со всей сборной Штатов по зимним видам спорта.

— Ах вот как, они тоже там были? Ну, тогда ты точно повеселилась на славу.

— Если бы! В жизни я не чувствовала себя такой несчастной… после того твоего скандала из-за откровений Ллойда.

— Послушай, Хоуп, а чего ты ждала от мужчины, который полюбил впервые в жизни?

Если бы она могла, она обеими руками прижала бы его к сердцу. «Он любит меня! Алекс меня любит!»

— Мне, знаешь, не очень удаются признания, но я попробую объяснить… В общем, когда мы с тобой познакомились, мне каждый день приходилось придумывать предлог, чтобы хоть как-то оправдать продолжение нашего знакомства. Я чувствовал, что безнадежно гибну, пытался обвинять тебя во всех мыслимых грехах и уже не знал, что делать, как вдруг выяснилось, что ты обманывала меня. Я схватился за это как за соломинку. Я проклинал свою слабость. Я вбил себе в голову, что для тебя это очередная игра, которая забавляет тебя, и только.

— Я не раз жалела, что пообещала Ллойду помочь, но я же дала слово молчать. — Хоуп положила руку на плечо Алексу и почувствовала, как напряжены у него мускулы. — Мне хотелось, чтобы ты доверял мне.

— А я сходил с ума от ревности. И что бы себе ни твердил, все напрасно — с каждым днем любил тебя сильнее.

Хоуп грустно улыбнулась и взъерошила ему волосы.

— Отлично тебя понимаю. Ребекка оказалась красавицей, и от этого было еще больнее. Мне хотелось возненавидеть ее, и ничего не получалось. — Она сжала кулаки, вонзая ногти в ладони.

— Я уже давно знаком и с Ребеккой, и с Аланом, ее мужем. Когда-то я был у них шафером. Года полтора назад он бросил ее — сбежал с другой, помоложе. Ребекка была потрясена, и все, кто их знал, не могли в это поверить. Знаешь, они были идеальной парой, как в сказках. Полного разрыва так и не получилось — Алан продолжал звонить и то и дело появлялся у нее в доме. Было похоже, что ему не хочется уходить. Ребекка страдала, и мне пришлось сказать Алану, что он ведет себя не по-мужски — сам не живет нормально и Ребекке не дает.

— Пожалуй, ты прав…

— Не верь никому, кто скажет, что при разводе друзья должны держаться в стороне, — сухо отозвался Алекс.

— И они снова вместе? Он кивнул.

— Надеюсь, теперь окончательно.

— Я люблю тебя, Алекс. — Возможность говорить это хоть каждую минуту буквально опьяняла Хоуп. — И очень надеюсь, что тебе не надоест, если я буду слишком часто повторяться.

Он затаил дыхание, увидев ее глаза, устремленные на него.

— Хотел бы я, чтобы ты никогда ни о чем не пожалела! Со мной не так-то просто ужиться, Хоуп. Кроме того, я наговорил тебе кучу гадостей. Нет, я знаю, что прощения быть не может, но пойми — я был сам не свой, — сдавленно проговорил он. — Мне казалось, ты играешь на волшебной дудочке, а мне остается лишь плясать. Я сопротивлялся, как мог… — Он коротко и невесело рассмеялся. — Я все пытался снова стать хозяином самому себе и каждый раз понимал, что теряю тебя. Я был глупцом, трусливым глупцом, Хоуп. — Он задумчиво посмотрел на нее. — Сам теперь не понимаю, как мог быть таким идиотом!

— Ну знаешь, Алекс, я ведь тоже привыкла сама принимать решения и поступать так, как мне хочется. Мне тоже непривычна мысль о душевной близости с кем-то. — Ей вовсе не хотелось оставаться лишь невинной жертвой.

— Только не пойми меня превратно — я ничуть не против стремления к независимости! Наоборот, сильные женщины всегда меня привлекали! Просто я никак не мог измениться сам. Понимаешь, мне всегда достаточно было только самого себя для полного… — помолчав, он пожал плечами, — для полного счастья, что ли. А затем появилась ты. — Положив руки ей на плечи, он заглянул в ее бездонные глаза.

— Клянусь Алекс, я никогда и ни в чем не упрекну тебя.

Его нелегкая исповедь поразила ее в самое сердце, и ей было по-настоящему больно видеть, как он страдает.

— Ты ведь мне сразу понравился, в первый же момент. — Надо будет показать ему потом фотографии, которые она сделала в день венчания Линды. Совсем недавно ей казалось, что это — все, что осталось от ее великой любви…

— Знаю… — У него в глазах снова появился стальной блеск. Он нежно поднес к губам ее руку. — Мне кажется, я начал понимать, что со мной творится, когда после несчастного случая ты в беспамятстве просила не оставлять тебя. Я готов был отдать все на свете, лишь бы помочь тебе. В жизни не чувствовал себя более беспомощным! — Голос у него дрогнул. — И все случилось из-за меня!