Каменная грудь

– Дети, говоришь?.. Как же это? Да лучше меня, пса окаянного, на куски разрезать!.. Дети должны жить!

Воевода топнул ногой.

– Потише, боярин, плошку смахнешь! – заметил перевозчик.

– В городе собралось вече и решило открыть ворота, если не поспешишь на выручку, – продолжал Будимир. – Кияне теперь на все согласны.

Заныло в груди Претича.

– А старая княгиня с княжатами?.. Не сносить тебе головы, коли не вызволишь их. Ведь Святослав придет рано или поздно, – сказал хозяин.

– Да вот беда – ратников у меня не полная тысяча, – колупая присохшую к столу рыбью чешую, отвечал Претич, – а их верно раз в двадцать больше…

И он заходил по хижине шальным медведем, не зная, чем занять большие, волосатые руки.

– Всему виной бессовестный кесарь Фока, это он натравил кочевников, узнав, что Святослав надолго обосновался в Переяславце… Испугался соседства сильных…

Воевода остановился перед Будимиром, подумал минуту, спросил:

– Много, говоришь, умирают?

Тот кивнул головой, глаза его слипались, гудели конечности и пощипывала рана, к счастью, оказавшаяся неопасной; не хотелось ни о чем думать, а крепко-крепко заснуть в этой уютной хижине, где тянутся и скользят по стенам покойные тени, где в открытое окно полыхает звездный Словутич и чуть припахивает вяленой рыбой.

– Надо вызволить киевлян. Воев у меня уж больно мало. И то сколько рыскал с наказом Блуда по всей северянской земле, чтобы собрать их. Нет бойцов на Руси– все с князем ушли.

Претич опустился на заскрипевшую под ним скамью, притих. Черные блестящие глаза его уперлись в сухую чехонь, прибитую к стене ржавым гвоздем, бессильно свесились руки – теперь он уже не напоминал шального медведя. Он думал о своих детях, оставленных в Чернигове, и мысленно переносился на ту сторону Днепра – в Киев, где каждую минуту могла решиться судьба народа. Но что делать – воевода не знал.

– Рыбки бы завтра наловить да ухой угостить бояр именитых, – думал вслух хозяин, отгоняя звеневшего над ухом комара. – Вот ведь – какой махонький, а трубит во всю избу…

– А? Что ты сказал? – очнулся воевода, скосил глаза, словно два светлых месяца сверкнули из темноты.

– Комар, говорю, тьфу… и не видать самого, а вот, слышишь, трубит-то как зычно.

Воевода вскочил, потопал к окну.

– Гей! Вяченько! – загремел начальнический голос. – Вячко, ершовый парус!

Через минуту у окна появился Вячко, мокрый, измазанный грязью верзила, старавшийся держаться в тени. Воевода через окно потряс его за плечи, порывисто притянул к себе, что-то горячо зашептал на ухо. Рот Вячки растянулся в улыбке.

– Понял, ершовый парус?

– Как не понять…

– Ну и рожа у тебя, братец, вроде каблуками истоптана! Что приключилось-то?

– Мы омыться пошли к реке… и вот – на сома наткнулись под корягой в заводи, – виновато оправдывался верзила.

– Так это сом затащил тебя под корягу? Шельмец он. Ну ладно, ступай… Постель готова?

– Я, боярин, бросил на сено овчину…

– Вот, ершовый парус! Никакого почтения. Овчину бросил! Ну, беги, а не то получишь у меня по шее. Да не забудь: спозаранок…

Повеселевший Претич откинулся от окна, улыбнулся перевозчику, удивленно уставившемуся на него, подмигнул огоньку в плошке.

– Мал, говоришь, комар, а трубит громко? – рассмеялся воевода. – Вот то-то и оно…

– Да что тебя укусило? Эк, разошелся!

– Ничего… теперь спать, баиньки! – Взявшись за щеколду, Претич приостановился, сказал, не оборачиваясь: – Вот только придут ли к утру ладьи из Любеча?

Сквозь легкий полусон Будимир слышал, как зашуршали по траве его тяжелые шаги, потом они смолкли, и наступила тишина. Погас огонек, стало полутемно. Тени слились в одну мягкую, разбавленную серебристым лучом. Призывно кричала лягушка. Там, над серединой Днепра, сазаном вскинулся месяц и застыл в теплом паре и звездах брызг.

– Вставай, будет тебе лягаться!

Мальчик открыл глаза, долго не мог сообразить, где он, потом вспомнил и потянулся. Не хотелось ему расставаться со сладкими грезами. Хозяин, нагнувшись, выбирал из влажной корзины живую извивавшуюся кольцами рыбу. На столе лежала горбушка хлеба и золотистая головка лука.

– Слезай, что ли, подкрепись, скоро начнется… Ночью ладей пришло видимо-невидимо, – сообщил перевозчик, пока Будимир умывался. – Из Любеча спустили. Тамошний посадник, говорят, зол на Святослава, людей не дал, так многие тайком пристали к нашим… Ладьи по уремам спрятаны, за пятьдесят их будет, – он выглянул в окно, – должно, уже скоро переправляться начнем.

Будимир с жадностью набросился на хлеб с луком, съел его, ободрал сухую чехонь, запил кислым яблочником, принесенным хозяином, поблагодарил.

– Воевода-то наш прибедняется, а сам – воин что надо, по всему видно. Как нога? Не опухла?

Будимир отрицательно покачал головой.

– Ждет от тебя Непро-река требы большой: спасением ей обязан! Не поскупись же.

– Проснулся, утопленник? – вошел в хижину Претич.

Воевода держался бодро, весело, хоть лицо – помятое, усталое. Он был облачен в старинную кольчугу с серебряным подзором и нагрудными бляшками.

– Ну, время приспело, станем выплывать, поторапливайся, – сказал Претич и, оглядывая хижину, фыркнул – Сети кругом, будто самого вытащили, как карася.

Спускаясь к Днепру, Будимир поеживался от утреннего холодка. Наскоро умылся, поймал руками легонькую волну на морщинистом песке, рассыпал ее в пригоршнях сверкающими каплями, хлебнул с наслаждением. Горло сжала спазма, на глазах показались слезы. Все здесь, на берегу, – и эта сладкая вода, и длинная плеть – корневище камыша, прибитое к берегу и уже пустившее тугие, острые, как наконечники стрел, ростки, и это голубеющее небо над головой – трогало его, звучало в груди песней… Плавно качнулись водоросли, вспугнули стайку молоди.

Претич раздвинул камыши, прыгнул в ладью и подал руку. Войдя в лодку, Будимир огляделся. Однообразно хлюпала вода под днищем ладьи, да ждали знака настороженные гребцы в подбитых пенькою боевых рубашках.

Претич прошел на нос, украшенный резной головою дракона с синими разводами, облокотился.

– Да будет над нами милость Перуна – извергателя молний! – крикнул он зычно. – А печенеги-кочевники пусть сгинут, как обры! Вперед, детинушки! Отча-а-а-а-ли-ва-а-ай!

Зашуршал камыш, заскрипели весла, ладья подалась и поплыла. Тотчас же стали появляться из камышей другие суда, число их все увеличивалось, словно в сказке, отваливались от берега подмытые земляные комья, превращались в расписные ладьи. Маленькому гусляру казалось – нет числа им, скрытым в тумане. И справа и слева – кругом весело плескали весла.