Каменный дождь

Я лежал и беспомощно наблюдал, как тёмные смазанные росчерки камней рвут в клочья стволы вековых деревьев, словно пергамент. В овраг полетели щепки и горы взрытой неподалёку земли. Слух не работал и лишь содрогания почвы сообщали телу о творящемся безумии.

Каменный дождь длился всего несколько секунд, но невероятность происходящего растянула эти секунды в томительные минуты. Когда камнепад прекратился, земля ещё долго тряслась от веса падающих древесных стволов, подрубленных и перемолотых адской картечью. Один из них рухнул прямо на моё случайное убежище и я беспомощно смотрел на небо сквозь рваную рану расщеплённого надвое дерева. Лоскут небосклона безмятежно голубел, словно и не произошло под ним загадочной катастрофы. Уничтоженный город превратился в жуткое оружие, выкашивающее всё живое вокруг. Несмотря на свои двадцать шесть лет, я прошёл уже через несколько войн и видел немало грязи, но ещё ни разу не видел ничего настолько же циничного, жестокого и беспощадного.

Всё началось ровно после того, как отряд выехал на опушку леса и оказался на вершине лесного холма, это я помню точно. Могли ли это быть делом их рук? Ведьма из легенд.. Могла ли та девушка быть ею? Нет, не похоже. Шокированный разум просто пытается выдать желаемое за действительное, воспользовавшись первыми попавшимися воспоминаниям… Но что, мать вашу, это было?!

Я не мог дать ответ. Перебирал варианты, строил теории, но информации попросту не было и я не мог ни от чего твёрдо оттолкнуться. Впрочем, сейчас и не время, деревья уже давно не падали. А это значит, что пора выбираться отсюда.

С трудом заставив избитое тело встать, я начал вылезать из своего случайного укрытия. Мышцы стонали, отказываясь работать на полную и пару раз я срывался вниз. Спустя пару попыток я, наконец, смог выбраться из ямы.

Зрелище на поверхности было грандиозным в своей жути. Сотни глубоких кратеров и траншей. Гордые деревья, насколько хватало взгляда, были подрублены и расщеплены, а особо неудачливые - перемолоты в труху и щепу. Но самое гнетущее впечатление оставляли разодранные в лохмотья останки жителей города, разбросанные взрывом вместе с камнями и кирпичом.

Смерть собрала богатый урожай. Больше двухсот тысяч жителей, военные гарнизоны, купцы и путешественники. Имперская чета с детьми. Хозяйка любимого трактира, с которой я когда-то провёл несколько бурных ночей. Знакомые по Артели Меча, жившие в городе, и много кто ещё. Грязь и труха стали всем им могильным саваном.

Я присел на ближайший камень, коих теперь тут было в избытке, и какое-то время просто таращился куда-то. До чего же глупая и невероятная смерть. В голову внезапно стукнула нелепая и неуместная мысль, что мне повезло, так как блевать при виде трупов и кишок на камнях я отучился ещё во время своей первой военной кампании.

Встряхнувшись и погнав всякий бред из головы, я устало побрёл в сторону тракта, поглядывая по сторонам в поисках знакомых лиц или скакунов. Отряд охранников обнаружился недалеко от дороги. Тела лежали за остатками весьма толстого дерева, не рухнувшего до конца и нависшего над ними своеобразным навесом. К сожалению, толщина не спасла людей. Шальной снаряд прошиб ствол аккурат на высоте укрывшихся. Войди камень в ствол чуть выше или по касательной, и все бы спаслись… Но что-то с этой кучей изломанных тел было не так. Повинуясь смутному подозрению, я оттащил трупы погибших в сторону. Под ними обнаружились скромные седельные сумки с вещами, грубо срезанные с сёдел, и прикрывающие окровавленную девушку в помятом грязном костюме.

По старой традиции, я прижал правый кулак к груди и молча отдал честь павшим. Парни до самого конца пытались выполнить свой долг. Потом устало опустился на колени к неподвижной девушке и для надёжности проверил пульс… И свою задачу они выполнили, мать вашу! Сердце билось слабо, но ровно. Я быстро проверил тело на наличие серьёзных травм. Несмотря на обилие крови, голова не пробита, рана на ней была пустяковой и явно случайной. Несколько ушибов и порезов по всему телу, но в целом - ничего критически опасного. Девушка чудом уцелела в этой мясорубке. Хотя мне ли об этом говорить. Однако в душе вновь закопошились смутные подозрения.

Я стянул с себя порядком пострадавшую рубашку, порвал её на лоскуты и перевязал раны, после чего обыскал вещмешки павших героев. Собрал скромные запасы еды, воды и денег, прихватил одеяла и пару плащей. Мечи с сожалением проигнорировал, железо имело вес. А мне, вероятно, предстоял непростой поход с тяжёлой поклажей в виде бесчувственной девушки, стоило поберечь силы. После этого я прошёлся по округе, пытаясь найти свою лошадь или то, что от ней осталось, но наткнулся лишь на пару ополовиненных трупов кобыл охраны. В качестве мрачной шутки Судьбы, одна половина была передняя, а другая задняя. Но ни следа моей лошадки или вещей. Все они исчезли в неизвестности. Как и десять серебряков! Я от души пнул ни в чём не повинный пень, если так можно было назвать огрызок ствола, возвышающийся надо мной на добрый метр, и побрёл назад.

Девушка так и не приходила в сознание. Я сел возле неё и задумчиво вглядывался в тонкие черты лица, пытаясь решить, хочу ли я связываться с возможными последствиями. Я сильно сомневался в том, что Тысячелетняя ведьма существовала. Однако и в магию я до сегодняшнего дня не верил. Безусловно, я слышал, что клерики Святой Земли умели творить чудеса, но там, где есть слово «религия» стоило пять раз подумать, прежде чем верить во что-либо. А последствия магии - вот они. Кровавые, разрушительные и крайне наглядные. Я уже ни секунды не сомневался, что это именно она, древняя непреодолимая сила ушедшей эпохи. Но я не мог быть уверенным в том, причастна ли эта хрупкая девчонка к произошедшему или нет.

В конце концов, я решился. Разум кидался стальными аргументами и нежеланием влезать в хлопоты, с которых я ничего не поимею. Но авантюрное любопытство, взращенное книгами и историями наставника, показало разуму неприличный жест. Мне хотелось узнать, как эта девушка связана с произошедшим и связана ли вообще. А если она случайная фигура, равно как и я, то дорог в Эрте много и все ведут в разном направлении.

Для начала, стоит попробовать привести её в чувство. Я начал трясти девушку, одновременно пытаясь дозваться до неё, побил по щекам, но разум был в глубокой отключке. Ненадолго призадумавшись, решил использовать последний довод полевой медицины - носки наёмника. Скинул сапог и стянул с ноги знаменитый предмет, приведший в чувство немало людей в безвыходной ситуации. Но… обморок был очень глубокий и я разочарованно вернул всё на место. Придётся нести, пока не оклемается сама. Оставаться здесь, в этом царстве смерти, мне не хотелось.

Я приладил к седельной сумке лямку из каких-то лохмотьев, закинул на плечо и снял с пояса девушки кинжал. Клинок оказался восхитительный, имел клеймо мастера и был явно недёшев. Хмыкнув, я прицепил его к своему ремню, потом снял с шеи незнакомки потрёпанный плащ и, свернув, отправил в заплечный мешок. В пути, когда ночевать приходится под открытым небом, одеял и одежды бывает только мало. Закончив приготовления, я взял на руки стройное тело и пробормотал под нос:

— Наверное, я самый большой идиот среди всех наймитов Эрта, раз решился на такое. Очень надеюсь, что ты не подпалишь мне задницу как только очнёшься.

И на этой жизнерадостной ноте я медленно побрёл в сторону деревни, где не так давно купил чудесные сушёные яблоки. Которые тоже пропали! Вот дерьмо!

Глава 2. Контракт

Мне пришлось прошагать порядочное расстояние, прежде чем искорёженный лес сменился на живой и тенистый. Слух постепенно возвращался и я уже мог расслышать как ветер шевелит листву в густых кронах. Тракт был подозрительно пуст, навстречу мне до сих пор не выехал ни один дозор. Я мог понять, почему на тракте нет ни одного путника или торговца - жахнуло на зависть любому военному сапёру и почти наверняка было видно издалека, никто в здравом уме не пойдёт в сторону такой херни. Но военные должны были обязательно среагировать и стекаться сейчас в сторону происшествия. Их отсутствие добавляло вопросов, но не давало ни одного ответа.