Каменный дождь

Я невольно нахмурилась, хотя вполне понимала, что и в Ирве не обходилось без коррупции и «дорожных сборов». Но чтобы вот так, запросто? Ларт заметил моё недоумение и пояснил:

— Закон не всегда работает так, как он гласит. Да, почти во всех странах страже предписано задерживать людей, путешествующих без сертифии, подорожных бумаг или, в крайнем случае, чековой бумаги об уплате налогов. Но тюрьмы малы, задержанных надо кормить, а процесс выяснения личности долог и хлопотен. Так что стража предпочитает просто брать подорожную мзду с тех, кто выглядит прилично, не имеет на шее клейма душегуба и способен заплатить.

Этот момент заставил меня задуматься над тем, сколько ещё подобных мелочей таится позади указов и законов. С одной стороны, это был типичный произвол и вымогательство. С другой - тюрьмы экономили государственные деньги. Много ли оказалось среди таких бедолаг, оказавшихся без документов, настоящих преступников? Подобные действия стражи несли в себе одновременно и вред, и пользу. И, наверное, пользы в этом, всё таки, больше, раз правители закрывают на это глаза. Они ведь не могут не знать. Мне стоило бы подумать об этом в будущем.

— Кстати говоря, — я отвлеклась от размышлений. — Почему ты спросил дорогу у стражника? У меня сложилось впечатление, что ты уже бывал в этом городе.

— Бывал. Но лишь по ту сторону стены, да и то, ненадолго.

На указанную старым стражником площадь мы выехали довольно скоро. Постоялый двор оказался весьма приметным, бросаясь в глаза огромной деревянной вывеской и свежей краской на крыльце и оконных рамах. К неудовольствию Ларта, дешёвые многоместные комнаты были уже заняты и я позабавилась, наблюдая, как он пытается сбить цену с обычных номеров. Толстяк-хозяин был непреклонен и на уговоры не вёлся. Проспорив несколько минут, наёмник смирился с судьбой и выложил деньги.

Получив ключи от двух комнат на втором этаже, мы вернулись к скакунам, которых уже определили в местную конюшню. Сняв с них поклажу и занеся всё в комнаты, мы собрались в зале таверны, где Ларт устроил краткий инструктаж:

— По большому счёту, мне кажется, что разделяться довольно неудачная идея, но у нас впереди долгий путь и серьёзное дело. Мы ещё успеем друг другу надоесть. Так что, если у кого-то есть желание погулять в одиночестве - это ваш шанс.

— Я спать до завтра, — внезапно заявил Арзак. — Не любить, когда много людей.

Заявление стало неожиданностью для всех. Равани сложил о себе впечатление парня открытого и общительного. Мне показалось, что он что-то замалчивает:

— А какова настоящая причина?

Арзак замялся, явно раздумываю, что ему ответить на мой вопрос.

— Нет документ. Может быть проблема, если ходить один.

— Тогда идём с нами, — предложила я.

Арзак лишь улыбнулся и помотал головой.

— Не хотеть мешать. Лучше посплю.

Мешать? Чему? Я не успела задать свой вопрос, как к парню подскочила Ида.

— Пойдёшь со мной, Арзак, — заявила она тоном, не терпящим возражений. — Будем дегустировать местную кухню!

Равани был явно удивлён, но возражать не стал. Лишь почесал голову и кивнул:

— Раз так хочет Маленькая Сестра.

— Сколько раз я просила тебя не называть меня так? — надулась маленькая ведьма. — Я Ида, пора бы уже запомнить.

Арзак на это лишь развёл руками. А Ида, тем временем, повернулась к наёмнику и протянула ладонь.

— Что? — в недоумении спросил он.

— Как что. Деньги давай! На что мы с Арзаком будем питаться?

Ларт покачал головой и, достав кошелёк, вытащил два местных серебряка, вручив их девочке.

— Мало, — безапелляционно заявила она.

— А харя не треснет столько жрать? — хмуро спросил наёмник.

— Не треснет, — мило улыбнулась ему ведьма.

Парень долго сверлил её взглядом, надеясь, что та сдастся и уйдёт, но Ида слабины не давала. Ларт вздохнул и положил на её ладонь ещё одну монету.

— Больше не получишь, — отрезал он. — И так никакой экономии не выходит.

Выжав лишний серебряк, ведьма ухмыльнулась и схватила Арзака за руку.

— Пошли, равани. Время вкусной еды!

И спустя секунду они скрылись за дверью.

— Уверен, что всё будет в порядке? — спросила я Ларта, прятавшего вновь худеющий кошелёк.

— С Идой-то? — фыркнул он. — Конечно же, всё будет не в порядке. Но не с ними. Если они вообще встретят проблемы.

— Твоя правда, — с таким доводом было не поспорить. За эту парочку и правда не стоило беспокоиться. Разве что переполох поднимут, но не более того. Прогнав мимолётную тревогу, я слегка склонила голову набок и посмотрела на наёмника:

— Итак, мой верный охранитель, прогуляемся и мы?

В ответ на мой вопрос Ларт вытянулся и с шутливой серьёзностью отдал честь.

* * *

Когда мы только въехали в Рулат, о готовящемся празднестве можно было судить лишь по ярким украшениям, да парадной форме стражи. Откровенно пустоватые и тихие улицы не создавали настроения готовящегося фестиваля. Но всё изменилось, когда мы перешли в другую половину города. Эта часть Рулата бурлила и кипела, словно котёл на огне. Как оказалось, все представления будут проводиться именно тут, на центральной площади города. По улицам причудливо извивались пёстрые человеческие реки. Всевозможные лоточники, приезжие торговцы и обычные жители. Все они старались приодеться поярче и наряднее.

Мы не спеша гуляли по городу, болтая о всяких пустяках и разглядывая местные достопримечательности. Смотреть тут было на что. Город строился и расширялся не одно столетие, красуясь и щеголяя кольцами архитектурных стилей различных эпох. Это напоминало годичные кольца у дерева, только растянувшиеся на десятилетия, а то и целое столетие. Фасады даже самых старых зданий содержались в порядке и у меня появилось подозрение, что часть сэкономленной казны уходит именно на это.

Город был огромен. Один из самых больших, что я знал и посещал. И, что удивительно, он был даже больше столицы Авенхарта, Хорва. Это произошло из-за того, что Рулат стоял практически в центре страны и мимо него проходили все основные тракты королевства. Будучи центром для внутренней и внешней торговли, он ежедневно пропускал через себя массу путников и торговцев. Так что недостатка в золоте город не испытывал.

— Давай чего-нибудь перекусим, — предложил я Мире, окончательно сражённый ароматами продающейся с лотков пищи.

— Давай, — тут же согласилась она и закрутила головой, выискивая самый аппетитный вариант. — Туда!

Ткнув пальцем в сторону лавки, торгующей свежими пирогами, она повела меня к ней. Выбор оказался довольно широк для небольшой лавочки, но в итоге мы остановились на картофельно-мясной начинке. Отойдя в сторонку, я аккуратно разломил горячий пирог и из половинок тут же повалил густой пар. Некоторое время мы просто ждали, пока наш обед остынет.