Капитан. Наследник империи

Увы, подумал Кави. Он глубоко понимал ныне суть духовного терзания Лорда-Хранителя. Дело было не только в том, что отец-император, отправляясь в тяжёлый, но, как было известно эльфу, победоносный поход, оставил сыну цветущую столицу – затем лишь, чтоб по скором уж прибытии узреть город во власти чудовищного поветрия. Судьба жестока в своих забавах, и воля суров лежит вне пределов человеческой власти – равно же как и человеческого разумения.

Но теперь же судьба поставила пред молодым принцем куда более бессердечный предмет: именно ему предстояло решить, кто в Нагаре останется жить – а кому предстоит умереть. И подлинный ужас сей дилеммы заключается в том, что любой, решительно любой выбор – это убийство. Пусть и опосредованное… нет, менее всего сам Кави – сколь бы остро ни разрывалось его сердце от сочувствия к принцу-наследнику – желал бы сейчас разделить с ним эту тяжесть.

Разумеется, можно было не сомневаться в том, что Севати милость принца не минует ни при каких обстоятельствах…

Слух эльфа различил впереди конское ржание, бряцание воинского снаряжения, приветственный шум; Кави кинул взгляд на дорогу. О да, за этим же поворотом располагалась застава Первого легиона – головной дозор встретился со своими. Следовательно, Малых врат столицы вскорости достигнет и остальная часть отряда.

– Жёсткий карантин, – в очередной раз напомнил Немец, склоняясь к Содаре. В седле сударь капитан держался и правда много увереннее; впрочем, он и вообще быстро учился. – Особенно из города. «Колючка» есть в наличии? Хотя отставить, у вас же с металлом напряжёнка… Поставить блокпосты, обеспечить подвоз продовольствия, но близко никого не подпускать.

– Я помню, капитан, – отстранённо сказал Лорд-Хранитель. – Ты полагаешь, таким способом нам удастся сохранить хотя бы часть горожан?

– У некоторых и так-то должен быть иммунитет… – уклончиво сообщил Немец, – если наши таблетки работают, то, значит, и анатомия одинаковая, а тогда и болезни должны быть примерно схожие. Ты сейчас не о Нагаре думай.

– О чём же мне заботиться, как не о благе горожан? – искренно поразился Содара.

– О Варте, принц, о Варте. В нерезиновую вашу… в столицу, говорю… В общем, переехать желающих найдётся. Главное, чтоб вся страна не вымерла.

– Неужели есть опасность и подобного исхода? – ужаснулся принц.

Сударь капитан задрал подбородок и с наслаждением поскрёб ногтями изрядно отросшую щетину; заметно было, что под ногтями уж черным-черно. Кави очередной раз возблагодарил суров за эльфийскую безбородость.

Впрочем, эльф и без того испытывал острую нужду в омовении.

– Ну… – протянул Немец, неприятным взглядом осматривая ладонь, – с гигиеной вашей я пока толком-то не ознакомился, но наблюдение одно имею. Вроде как есть надежда до бати твоего продержаться.

– В этом нет нужды, – сказал Содара несколько резче, чем, вероятно, следовало, – покамест Лорд-Хранитель Варты – я; и я уполномочен решать подобные вопросы самостоятельно.

– Горжусь тобой, – сообщил сударь капитан, – только лучшие-то маги, говоришь, в поход ушли?

Молодой принц, признавая правоту собеседника, кивнул и отвернулся. Кави мало что не телесно чувствовал его желание загладить вину пред императором. И не из страха, нет: подобное предположение мог бы выдвинуть лишь явный глупец. Содарой двигало чувство ответственности.

«Он будет прекрасным правителем, – подумал эльф, – наследник по крови, человек…»

Многажды лучший правитель, нежели удалось сделаться самому Кави.

– Ты полагаешь, нам следует избрать тактику выжидания? – спросил Содара, оглаживая холку своего жеребца. Кони ощутимо волновались от предчувствия скорого отдыха.

– И стратегию, – кивнул Немец, похлопывая себя по карману с ларцом, – четырнадцать.

Лицо Содары еле заметно исказила гримаса душевной муки, и Кави почувствовал себя должным прийти на выручку принцу.

– До возвращения императора Адинама Доброго осталось четыре дня, – сказал он, подгоняя коня.

С тех пор как сударь капитан всё же настоял на включении эльфа в «ближний круг», Кави отнюдь не злоупотреблял своим правом на участие в совете. Впрочем, он вполне сознавал, что даже успей завоевать некий авторитет в глазах принца – тот всяко не мог не отнестись к подобной осведомлённости с извинительным недоверием.

– И с чего ты так решил… эльф? – скептически поинтересовался Содара, вздёргивая подбородок.

– Он тебе расскажет, – немедля вмешался сударь капитан, аккуратным движением головы указывая на сопровождающих всадников. – Потом. Если захочешь.

– Гонец с известием о славной победе прибудет не далее как завтра, ранним утром, – понизив голос, сказал Кави. – Уверен, Ваше Высочество более чем в состоянии самостоятельно решить, требуют ли несколько часов преимущества в осведомлённости существенных мер секретности.

Несколько мрачных мгновений Содара, хмурясь, пытался определить, не скрывается ли в словах его недавнего повергателя тайной насмешки, но, разумеется, таковой не обнаружил и ограничился неопределённым кивком.

Кави, безусловно, и в голову не пришло бы смеяться над Содарой. О нет, эльфом двигало искренное желание хоть немного облегчить груз ответственности, упавший на плечи молодого принца столь внезапно. Конечно, отчасти к сему рыцарскому порыву примешивалось желание оказаться в известном смысле гонцом, принесшим благую весть… эльф отчётливо сознавал, что как мечник заслужил уважение; но не дружественность, увы, отнюдь не дружественность.

И всё же, всё же… первостепенное значение теперь имел совсем иной вопрос: кому достанутся чудесные пилюли сударя капитана.

Возможность исцеления немногих избранных лишь острее подчёркивала безысходность положения всех остальных. Тако же при глубоко неправедном общественном устройстве богатство некоторых лишь подчёркивает скудость многих…

* * *

– Да у нас-то так же, – зевая, резюмировал капитан, – сто семей в жиру утопли, а остальные с голодухи мрут.

– Но, как я понял, – с сомнением заметил Кави, – Земля достигла многажды большего изобилия и могущества, нежели мой мир?

– И что толку? Этим – всегда мало. У нас вон тоже некоторые: «когда ж они нажрутся, когда ж они нажрутся…»

Капитан потянулся всем телом, расправил руки. Потряс затекшими ладонями.

– Никогда, – сказал он, вставая. – Никогда они не нажрутся. Потому что у них смысл жизни – жрать. И гадить.

Он покачался на месте, разминая ступни.

– Ходу, Кави. Уже должно подействовать.

– Увы, – довольно уныло пробормотал эльф, шагая вслед за Немцем, – сомневаюсь, чтоб меня допустили к общению с принцессой.

Человек рассмеялся:

– Меня-то допустят. Расскажу потом.

Вот так, капитан. Поединки поединками… Впрочем, ты б сеструху за чучмека тоже не отдал бы, а? Это Кави повезло ещё, что эльф – орка бы так точно…