Капитан. Наследник империи

– А что за пророчества? – осторожно уточнил Немец. – Это которое «на престол взойдёт неродная кровь»?

– Так.

– Во-первых, принц Содара формально не родной. Там же, насколько помню, не сказано, что неродной всей династии. Вполне может быть, что только предыдущему правителю. То есть вам.

– Проклятый Думья… – пробормотал Адинам.

– Во-вторых, что – пророчества? Пророчества пишут люди. А людям свойственно нести всякий бред. Особенно в пророчествах, потому что всё равно проверить никто не успеет.

– Кто же поведал тебе подобную нелепицу?

– Какую именно, Ваше Величество?

– Про людей, кои якобы составляют свитки с пророчествами.

– Неужто эльфы?

– Изо всех разумных рас Вишвы, – медленно проговорил император, – единственно лишь драконы обладают даром прозревать грядущие события.

– А как же Манас, который Гора?..

– Он был Перерождённым. Змеем, возродившимся в человеческом теле – дабы служить Варте. Этого не сказал тебе твой бесстыжий «мудрец»?

– Не сказал. Наверное, и сам не знает.

– Это знают все, – веско проронил император, откровенно наслаждаясь хотя бы такой маленькой победой.

– Потому и не сказал, – вздохнул Немец.

– Именно змей Манас по прозвищу Гора, пришед во служение Первому из династии Адинамов, подарил тому волшебный меч, известный тебе под именем Пагди.

Понятно, подумал капитан. Понятно. Волшебный меч, «бесценный артефакт» – с одним-единственным, незначительным таким дополнительным свойством… Действительно – змей.

– Не кто иной, как он, научил людей Варты бороться с другими драконами посредством пороков и магии, – продолжал император, – и он же прочертил пределы земель наших, указав в тех пределах…

– Карты! – сообразил капитан, выруливая к более практическим вопросам. – Портуланы. Вы так и не освоили геодезию, не научились составлять карты самостоятельно – поэтому вынуждены пользоваться древними драконьими свитками?

– Они всего лишь точнее, – признался Адинам Добрый, – намного точнее. Портуланы Манаса составлены с точки зрения дракона.

– С высоты его полёта?

– Так. И это не свитки, но дифтеры из кожи змеиных крыльев. По преданию, Манас рыдал самоцветными слезами, вырезая куски собственной плоти. Портуланы сии бесценны.

– Всё лучше, чем по «Беломору»-то летать, – согласился капитан, смутно осуждая звучание слова «дифтера». – Ну, Ваше Величество, давайте прикинем, что нам делать с армией.

* * *

В этот раз Варта сумела выставить всего двадцать две тысячи, скажем так – штыков. Потенциальный мобрезерв капитан оценивал примерно в сотню – вместе с расовыми меньшинствами, подростками и стариками. Немцы в сорок пятом гребли всех подряд – но и требования к работе огнестрелом гораздо ниже. Орудовать мечом, копьём, луком куда сложнее.

Тем более когда в державе по-прежнему беснуется чума, времени на сборы уже нет, а противник выставил как минимум полсотни тысяч всадников, и неизвестное количество степняков ещё на подходе.

– Мобильность, – объяснил капитан, опускаясь обратно в седло. – По факту, орки позволили армии твоего отца измотать себя саму. Я смотрел маршрут – никакого смысла в этих блужданиях по степи не было.

– Его Величество рассчитывал, что орда примет бой, – ответил Содара. – Он намеревался разбивать их руки одну за одной, постепенно углубляясь в степь.

– Да нормальный план-то. И он даже мог сработать. Если б оркам было что защищать. Территорию, в смысле. Население, материальные ценности, недвижимое имущество. Но им-то защищать нечего, сворачивай шатры да откочёвывай – и не забудь колодцы отравить. А генеральное сражение они готовы принять сейчас – когда готовы.

– Трусливые орки… – пробормотал принц.

– Умные орки. Ангъул-то их – вообще, похоже, не дурак. Эдак у него и усики разогнуть ума хватит.

Содара подозрительно покосился на него единственным зрячим глазом, но от темы всё-таки предпочёл не отклоняться:

– Нам стоило бы перенять их стратегию – отойти, чтобы затем…

– А мы и отойдём, – сказал Немец, – потом. Если захочешь.

– Ты не рассчитываешь на победу? – с мукой в голосе поинтересовался Содара.

– Рассчитываю. Иначе и возиться бы не стал, сразу перешёл к партизанской тактике.

– Но зачем же тогда планировать отступление – после ожиданного триумфа? Победитель тот, за кем осталось поле боя, так гласит извечный опыт…

– У вас свой опыт, у меня свой. На Земле я, вообще-то, военный вуз закончил, причём из лучших.

– Наследник империи не мог бы учиться худо, – вздёрнул подбородок Содара. – Тебе нет нужды уверять меня в своём военном таланте.

– Так я и не убеждаю. Во-первых, талантов у меня – с три короба, особенно военных. Во-вторых, я историю учил. А история такая штука, из которой много чего можно позаимствовать.

– Невозбранно?

– И даже беспрепятственно. Так что сегодня мы сперва товарища Ганнибала обдерём, а потом – товарища Кутузова. У вас с ним, кстати, много общего. Вот смотри…

Спустя четверть часа спешившиеся соратники оторвались от схемы предстоящего боя.

– Твой план ясен, непротиворечив, – медленно произнёс принц, – но до крайности авантюрен. В сущности, ты предлагаешь вместо одного сражения провести два? Однако же после первого боя солдаты и гвардия окажутся утомлены, запасы стрел истощатся…

– Зато противник оба раза сможет задействовать меньше половины наличных сил. И, заметь, второй заход не предполагает интенсивного использования стрелковки. Смотри…

Ещё пять минут. Принц действительно умел соображать быстро.

– Дракон, – сказал он наконец, – ты забыл о драконе.

– Я говорил с Дуртой. Драконы не отличают людей от орков.

– Ты хочешь сказать… – воскликнул Содара, прозревая, – что сражений будет три? Покамест твоя железная колесница…

– И вот это – действительно авантюра. Хотя Дурта сурами божится, что птичке хватит пары попаданий. Как минимум для аварийной посадки.

– В таком случае отчего же не направить «коробочку» и против собственно орков? Если сделается возможным сломать их таранный строй…