Капитан. Наследник империи

– Нет «бэка» к пулемёту, – признался капитан, охлопывая взволновавшуюся было Ленту по тёплому сухому боку, – не успел украсть.

– Украсть? – выпучил глаз Содара. Термин ему был вполне знаком, но до понимания реалий капитализма наследный принц ещё явно не дорос.

– А ты как думал? – с раздражением сказал Немец. – Думал, мне в самом деле кто-то БТР продаст? «Коробочку» с консервации угнал, остальное… что удалось по ангарам начубайсить – то и начубайсил. Рации вон твои ненаглядные…

– «Калаши»?

– Исключено. Патронов мало, а напугать – строй не напугаешь.

– Спокойно, капитан! Моё предложение таково…

Ещё минуты три. В низине бряцало оружие, всхрапывали кони. Армия скрипела сандалиями, гвардия – луками. Солдаты спешно перекапывали землю на флангах, вбивали колья; эльфы разворачивали шатры походных лазаретов.

– Новатор, – сказал капитан, отрываясь от схемы. – Горжусь тобой. Но!

Содара поспешно встряхнул песочницу и обратился во слух.

– При одном условии: сам ты в заваруху не полезешь.

– Мой долг… – начал было принц, но Немец не дал ему разбагроветься.

– Твой долг – унаследовать империю. Впереди большая война. Степь сильна, на этом поле ничего не кончится, даже если сегодня и завтра мы разгромим орду наголову. Я отказался от командования – в твою пользу! – совсем не только потому, что Адинам стар и…

– Его Величество отнюдь не желает видеть меня своим наследником! Его Величество… он пытался убить меня.

– А ты не сглатывай. Вот так. Нашёл время бабу из себя строить. Пытался – и пытался; не сумел же. Дурак у тебя батя, что поделать. Ты-то сам не уподобляйся.

– Капитан Немец!.. – зло сказал Содара.

– Вот так. Ну, не дурак, не дурак. Мудрый правитель, всё такое. За что его добрым-то прозвали?

– Его Величество воспретил рубить кисти рук за ковыряние в носу и ушах, равно как и….

– Вот видишь. И правда добрый. А что пытался – так это Пагди виноват.

Немец подождал, пока эта мысль укоренится в голове принца.

– Ты не задумывался, – вкрадчиво сказал он наконец, – как так вышло, что твоя сестра, принцесса – и запала на лесного эльфёнка?

– Я по-прежнему не вполне уверен, что сия история грядущего правдива.

– Кави врать незачем. Старшему, я имею в виду. Здесь и сейчас ему эта правда ничем не поможет, а вот навредить – ого-го как навредит. Думай.

– Пагди? – сказал принц, подумав.

– Правильно. Я по-вашему читать не умею, да и времени нет в свитках копаться. Но вот вопросы: а – с чего бы бате твоему так ко мне воспылать? И бэ – что там Манас-то пишет про падение Варты?

Содара всё-таки был очень, очень молод. Он поднял на капитана полный надежды одинокий глаз, раскрыл рот…

– Нарочный! – раздался крик одного из гвардейцев охранения.

Орки в конце концов согласились начать обмен заложниками.

* * *

Меняли всех на всех, не чинясь. Так уж было принято в Вишве. Капитан сперва ехать не хотел – толкнуло любопытство. Но ничего особо важного разглядеть пока не удавалось, – привычная оптика давала более полное представление о раскладе предстоящего сражения, – так что Немец сосредоточился на обмене.

Пленных орков набралось пятнадцать голов. Тяжёлых разметили на телеге, остальные, – привязанные, конечно, – двигались к точке обмена самоходом. Чуя близкую свободу, «зелёные человечки» веселились, харкались по сторонам и горланили какой-то местный шансон, пока охрана не отходила их плётками.

– А только я бы всё ж таки взял хоть два десятка женщин. Зачем нам полон? Лучше ж женщин взять.

Гвардейский сержант сильно сердил капитана, но орать на него ввиду неприятеля было никак нельзя.

– Ты что несёшь, сержант? – прошипел Немец. – Это товарищи твои боевые, у гробниц захваченные. Какие бабы тебе, совсем оскотинел?

– А только не понимаю ж я вас, сударь капитан, – так же тихо, но убеждённо заявил гвардеец, – зачем они нам? Теперь уж… Я бы лучше женщин взял.

Капитан зло сплюнул, остро жалея, что не случилось возможности взять с собой того же Сену. Этого туповатого гвардейца, – если переживёт кампанию, – он твёрдо вознамерился загнать в самый дальний гарнизон.

Две группы всадников медленно сближались посреди равнины. Дальше на север разворачивались ряды степняков.

«Да, – подумал капитан, – удовольствие от того, что ты просто живёшь, очевиднее именно тогда, когда ты имеешь варианты это удовольствие потерять».

Отвлекаясь от вредных мыслей, он присмотрелся к лагерю противника.

Противника было много, шатров тоже от души. За лагерем, над дальним лесом, колыхалось в воздухе смутное сероватое марево – шаманы прикрывали от чужих взглядов парящего в небе дракона.

– Змей же, сударь капитан, – подсказал сержант, чувствуя и пытаясь хоть как-то сгладить неудовольствие Немца, – только змей же на землю никогда не садится, он же как садится, сразу ж умирает.

– Ты встречался с драконами?

– Нет.

– Тогда откуда знаешь?

– Все же знают. Что ж тут знать?

Капитан отвернулся: орки подъехали уже совсем близко. Их делегацию возглавлял массивный, широкоплечий, не по погоде легко одетый детина в такой же металлической маске, какую носил Урмика.

Переговорщики сошлись; все спешились. Выполнять воинское приветствие Немцу сейчас и в голову бы не пришло, но на кивок главаря он ответил.

– Хастагра, – глухо произнёс орк.

Это имя капитан уже знал: выручать из плена Урмику прибыл его старший брат.

– Немец, – ответил Немец, радуясь, что его-то имя короче на целый слог.

Хастагра молча мотнул шлемом в сторону двух волокуш. Капитан указал на телегу. Хастагра кивнул и, не проронив больше ни слова, отправился проверять «товар». Немец помедлил и шагнул к волокушам.

Пленные – всего шесть человек – лежали на досках вповалку. Это не вызвало беспокойства капитана – свою партию он доставил не хуже. Его несколько волновали откромсанные на допросах части тел, – пострадал не только Урмика, – хотя Содара и его лейтенанты в один голос уверяли, что на подобные мелочи орки и внимания не обратят.

Он подошёл ближе, понемногу настораживаясь всё больше. От волокуш потянуло тяжёлым, мясным запахом.

– Это ж шаманы, суров не чтят, – произнёс тихий голос у него за спиной. – Надо было женщин взять.