Капризная фортуна

– О-о-о-о!.. А я думал, ты сдерживаешь обещания…

Столько обиды и укора слышалось в словах мужчины, что Аристина моментально смирилась со своей оговоркой:

– Ладно, раз пообещала, пусть так и будет. Ну почему мне так не везёт? Не успела от одного рабства избавиться, как по собственной неосторожности попадаю в другое.

Не прекращая работать, Додюр философски пробормотал:

– Не стоит жалеть. Ведь бывает в жизни и приятная зависимость. Причём приятная для обеих сторон… – Он замер, а потом строго воскликнул: – Так и будешь теперь стоять, словно наипрекраснейшая статуя? А кто мне помогать будет? Подай тот глиняный таз с маринадом и начинай нарезать лук. Я сам на всю нашу ораву наготовить не успею. Да и каждый катарги ест, как трое здоровых мужчин.

Вскоре пара соратников уже работала не покладая рук, скрашивая свою занятость интенсивным обучением свисту.

Присматривающийся к ним с какой-то ревностью Фериоль пожаловался Виктору:

– Почему она со мной не идёт на такое общение? Или мне уже не суждено познать любовные томления и сердечные переживания? Не стара ли она по возрасту для кока?

– В самый раз! – хохотнул Менгарец. – Тем более что они отныне ещё лет сто будут считаться сверстниками. Как и ты с ними тоже. Мало того, как ты уже, наверное, почувствовал, в тебе тоже возродились силы и желание стать отцом. Так что подыскивай жену, а то и несколько, и лет тридцать можешь взращивать своё семейство до невероятного количества.

– Издеваешься?

– Нисколько. Сам почувствуешь неуёмную тягу и к женщинам, и к интиму с ними через парочку дней. Да что там говорить, уже почувствовал, раз на Аристину такими глазками пялишься!

– Ну, на Аристину весь континент готов смотреть днём и ночью.

От этого утверждения товарищ ещё громче рассмеялся:

– А покраснел чего? Ха-ха! Ничего, за таким красавцем и знаменитым человеком многие женщины на край света пойдут. Так что… не стой на месте, а лучше подкинь дровишек во второй костёр. Или хочешь, чтобы и нам за безделье от Додюра влетело? – Довольно потерев ладони, Виктор деловито повернулся к пернатому другу: – Мурчачо!..

И над ущельем Крушения вновь раздался интенсивный свист общения.

Глава шестнадцатая Новые имена

Вначале в сопровождении двух орлов прибыла Связующая Стай. Причём увеличению количества людей она явно удивилась:

– Победитель, для дальнего похода ты собираешь целую армию?

– Уважаемая, разве это армия? К нам прибавилась только одна женщина.

– Вот именно! Зато теперь у твоего отряда будет гораздо больше шансов для успешного выполнения намеченной миссии.

Виктор не стал обсуждать такое спорное заявление, только согласно кивнул. Но мысленно усмехнулся: истинный матриархат птичьего царства в действии. Даже такие огромные, гордые птицы не избежали создания в своих отношениях некоторых стереотипов, уже давно искореняемых в остальной Вселенной. Любой разум считается равным иному разуму. Вне зависимости от размера тела или силы мускулов. Только спорить об этом сейчас не было ни малейшего смысла.

Тем более что инопланетянина в данный момент больше всего интересовали обещанные Альири раритеты на гибком пластике:

– Что с картами? – хотя и успел заметить некий предмет в виде герметичного планшета у одного из орлов. – Не затерялись в гнезде?

– У нас ничего не теряется, можешь удостовериться. Только замок на этом футляре слишком сложный.

Сложным замок оказался только для птиц, которым наростами на когтях весьма сложно было раздвинуть в разные стороны четыре стопорных зажима. Человек, да ещё феноменально разбирающийся в подобных запорах, открыл планшет за несколько секунд, а потом вместе с пернатыми друзьями и Фериолем приступил к осмотру и обсуждению прилично сохранившихся карт.

Четыре из них оказались ничем не примечательными топографическими обозначениями всего берега пролива Стрела со стороны Шлёма. Ни на одной из них ничего заслуживающего внимания. А вот на пятой карте как раз обозначался перевал Отшельников и довольно большой участок гор вокруг него. Причём с двух сторон перевала фиксировались какие-то постройки военного назначения, а от них в глубь территории княжества Карранги пролегали две тонюсенькие, почти прямые линии. Понятно, что огромными тоннелями они при таком масштабе оказаться не могли, но, как показалось Виктору, пройти по ним вполне возможно. А памятуя о любви к комфорту императоров Гранлео и высочайших технологиях севшего на планету корабля-матки колонизаторов, предполагалось, что и в обозначенных магистралях может находиться рельс с мотодрезиной.

Естественно, даже имея на руках карты с конкретным обозначением секретных объектов, можно в итоге ничего не отыскать. Объекты могли просто не построить тысячу лет назад. Или демонтировать через определённый период после постройки, но какой тогда смысл вообще строить?

То есть переоценить содействие катарги и в частности Связующей Стай было бы трудно. И Виктор не поленился выразить целый водопад благодарностей за доставленные карты.

Альири это оценила и даже пошла дальше в уже обещанном содействии. Стала делиться новой информацией:

– Достаточно вам будет только пробраться на ту сторону перевала. Дальше наши орлы вас проводят по таким тропам, что даже их охотники не ходят, а в глубине княжества вы легко сможете прикинуться одними из рядовых отшельников. Там у них множество кланов, масса монастырей, и практически все обитатели княжества занимаются медитацией, бездельничают, наедая брюхо, или проводят время в дебатах и философских диспутах. В столице у них вообще сплошное веселье всю ночь и непрекращающиеся карнавалы. Охраной перевала Отшельников занят целый городок, где только тем и занимаются, что готовят воинов для защиты единственного прохода. Остальное княжество их не интересует. Есть воинская дружина у князя, но очень маленькая. Самое крупное воинское формирование – это рыцарский клан, насчитывающий около пяти тысяч закованных в броню кавалеристов. Да и то более половины из них полгода назад отправились на войну в составе армии императора. Насколько мне известно, они так и застряли где-то на юге Первого Щита.

Вот такие данные имелись у разведки повелителей неба. И люди не скрывали своего удивления.

– Всё замечаете! – восторгался и одновременно сожалел Виктор. – Если бы мы хоть на месяц раньше стали сотрудничать!

– Да никто никогда в своих действиях не прятался от катарги, – рассуждал жрец из монастыря Дион. – Наоборот, любое дело или путешествие считается удачным, если где-то над головой завис в высоте раскинувший крылья орёл.

– Другое дело, – с некоторой грустью насвистывала Связующая Стай, – что в основном свои чёрные дела люди творят под покровом ночи, когда мы спим. Да и нанесшие нам вред или потери охотники пробираются к нашим гнёздам только ночами.

Данный вопрос Менгарца сильно заинтересовал:

– Но летать в ночное время вы можете?

– Можем… – с некоторым сомнением призналась Альири, – но это очень опасно и запрещено всеми нашими законами и традициями.

Чувствовалось, что другие подробности ночных полётов она раскрывать не желает, и Виктор перешёл к обсуждению предстоящего путешествия. В помощь человеческому отряду катарги выделяли отряд лётного прикрытия, тоже в четыре особи. Сам Мурчачо, его непосредственный наставник и учитель и ещё два взрослых орла, которые должны были определиться более конкретно после возвращения посланников в Чагар. Тех ждали с минуты на минуту, и только после их согласия лететь вечером дальше состав определится окончательно.