Капризная фортуна

– Ого! Метров пять будет, – прикинул Фериоль.

– Всё равно перелезть можно, – бравировал Додюр, млея от прикосновения к его руке женской ладошки.

– А толку? – засомневался Менгарец. – Да и заметят нас сразу.

Вдоль всей ограды с обеих сторон тянулись широкие дорожки, уложенные каменными плитами, а с той стороны и фонари стояли с частым интервалом. Мало того, по внутренней дорожке время от времени проезжали парами вооружённые всадники. Не рыцари, скорее некто похожий или на воинов княжеской дружины, или на внутреннюю охрану. Но что самое удивительное, несмотря на всеобщее веселье и праздно шатающиеся толпы изрядно подвыпивших горожан, никто из них вообще не подходил близко к ограде. Из чего только визуально можно было сделать уверенный вывод: там запретная зона, в которую вопрётся лишь умственно неполноценный.

– Наверняка Шулугар накрыли сразу, – стал рассуждать инопланетянин. – Вполне возможно, что горожане про него и не знают. Хорошо, что и мы прямо о нём не спрашивали.

– Ну а речка куда делась? – задала резонный вопрос Аристина.

– Да куда угодно её могли направить. А скорее всего, её тоже накрыли, и она проходит вон под тем проспектом.

– Так и идёт в тоннеле до самого пролива?

– Возможно. Хотя… Давайте прогуляемся до окраины. Там и определимся окончательно.

Прогулка оказалась не напрасной. Хотя и топать пришлось преизрядно. Хорошо еще, что Чаола не имела ни наружной крепостной стены, ни пропускных ворот на окраинах. Следовательно, ни спрашивать, ни уговаривать о выходе из столицы никого не пришлось. Просто за спиной остались последние строения, проспект сменился заросшей лесной чащей, вдоль которой только и вилась просёлочная дорога, чуть позже вообще перешедшая в тропинку. Пришлось сделать факелы, чтобы продвигаться по пересечённой, увитой корнями и захламлённой кустарником местности. И когда уже собирались повернуть назад, уткнулись в бетонную стену высотой три метра. Причём очень и очень старую стену, напрочь заросшую мхом и сплошь увитую вьющимися растениями. Как минимум несколько столетий за этой стеной не велось даже минимального ухода.

После тщательного обследования оказалось: стена ограждает канал, примерно десятиметровой ширины. Насколько далеко стоит ограда, проверять не стали, да и не суть важно было, а вот взобравшись на стену, постарались рассмотреть непосредственно сам канал. И если мужчины только вздрогнули от увиденного, то княгиня Вакахан, никогда прежде лично не видевшая монстров-людоедов, не сдержалась от непроизвольного вскрика. Её даже пришлось придержать за костюм, чтобы не грохнулась вниз от резких движений.

Под совместным освещением факелов в глубоком, метра на три, канале отчётливо просматривались гигантские тени кашьюри. Одни чудовища с какой-то плотоядной настойчивостью скользили в сторону озера Шулугар, а вторые, практически не шевеля плавниками, словно оглушенные, сплавлялись течением к заливу.

Первым, не скрывая дрожи в голосе, высказал предположение Фериоль:

– Их что, чем-то в Чаоле подкармливают?

– Вряд ли, – сразу ответил Додюр. – Здесь ведь нет рабов.

Виктор судорожно повёл плечами, чуть не уронив свой факел:

– Ну, по большому счёту, для производства какой-то особенной кормёжки может использоваться и атомный молекулятор. Но этих тварей тут столько! Если постоянно насыщать этот поток пищей, то… ещё два устройства понадобится. А к каждому ещё по два реактора средней мощности. Только их в условиях начальной колонизации никак не изготовить самостоятельно. Из чего следует, что выше по течению кашьюри не кормят, а…

Он задумался, и ответ попыталась отыскать Аристина:

– Может, просто подпаивают каким-то особым зельем? Чтобы не скапливались в озере и плыли обратно в залив. Вон они какие неповоротливые назад сплавляются.

– Возможно, возможно… – бормотал Менгарец. – Но в таком случае достаточно лишь перегородить устье решёткой, и всё. Зачем для этого зелье? Нет, тут явно что-то иное…

Некоторое время рассуждали и выдвигали предположения, пока жрец из монастыря Дион не хмыкнул с досадой:

– Жаль, что мы не можем вытащить сюда по одной особи из каждого направления. Мне кажется, их обязательно надо сравнить между собой.

– Ну почему не можем? – загорелся Додюр. – Пара гарпунов, верёвки да топор. Приличный мешок соли. Кашьюри тут хоть самые крупные, но уж с нашими силёнками парочку выволочем. Тем более посмотрите: они совсем не агрессивные здесь. На нас совершенно не реагируют.

– Да нет, слишком хлопотно. – Виктор оглянулся в сторону сияющей яркими огнями столицы. – Да и заметить наши факелы могли издалека. Уходим обратно!

Они уже двигались к городу, когда княгиня продолжила тему:

– Конечно, хлопотно! Не лучше ли попытаться проникнуть к озеру? Уж там хватило бы только посмотреть и конкретно определиться: как, чем кормят или подпаивают и для чего.

– Хорошо бы и посмотреть, – согласился командир. – Но прежде чем расспрашивать, нам следует более тщательно продумать, подкорректировать, а потом и проверить свою легенду. Не нравится мне тот парк за оградой, не нравится. При здешнем разгильдяйстве и вседозволенности в ту сторону никто не рвётся, словно там пустое место. А ведь в любом случае должны быть желающие хотя бы рядом прогуляться. Следовательно, здесь некоторые службы наблюдения всё-таки существуют. Возможно, что и строгая полиция имеется, или нечто вроде охранки. Могут нас враз вычислить.

Они уже двигались по улицам, полным народа, когда Фериоль предложил:

– Всё-таки, может, спать пойдём? А потом уже днём отправимся в разведку?

– Выспимся ещё, – твёрдо оборвал его Виктор, указывая рукой на один из трактиров для не слишком богатого сословия: – В самый раз для нас, народ здесь победней и уже порядочно навеселе, так что молоть языком будут как по писаному. Только подливать успевай. Снова расходимся, хотя из поля видимости друг друга не выпускаем. Мы с Фериолем действуем в одиночку, а ты, Додюр, делаешь вид, что сопровождаешь свою сестру.

– Почему сестру, а не…

– Потому что так с вами будут гораздо откровеннее. С супружеской парой, может, и говорить не станут. Играй роль строгого брата, который опекает свою сестричку по просьбе её женишка, оставшегося на хозяйстве возле самой границы. И не забывайте: в первую очередь работаем над укреплением нашей легенды.

Трактир оказался выбран правильно. Здесь расположилось очень много приезжего люда, в том числе и издалека. Особенно повезло Фериолю, который сумел разговорить, а потом и подпоить парочку мужчин. Те оказались далёкими родственниками одного из баронов на приграничье и с первых же слов пожаловались на скоропалительность своей поездки. Мол, с грядущего утра уже уезжать надо. Ну и на то, что в этой обители зазнаек и богатых снобов они за неделю так и не встретили ни одного земляка.

– А разве со здешними погуляешь? – возмущался один из мужиков. – Они тут даже не дерутся! Представляешь такое?

– Ужас! – округлил глаза хитрый жрец.

– И что нам, друг другу морды бить? – вопрошал второй мужик, притягивая к себе выставленный гостем кувшин с вином. – А нам нельзя, мы ведь родственники.

– Да-а… проблема! – качал головой Фериоль. – Я сам только сегодня из Журавлинки приехал…

– А где это?

– В двадцати километрах от тракта слева, недалеко от перевала Отшельников.

О такой деревеньке члены отряда Менгарца слышали раньше и на неё ссылались до сих пор. Но мужики о Журавлинке и полусловом не слышали, что говорило о полном равнодушии к дальним соседям и вообще плохом знании географии родного края. Хотя оказалось, что они живут у своего барона не так уж далеко:

– О! А мы на двадцать пять километров вправо от тракта и тоже под самыми горами. Земляк!

На радостях выпили ещё по ударной дозе местного, весьма крепкого вина, и жрец, обмолвившись несколькими словами о скучной жизни в его деревне и дав условные знаки своим друзьям, с жадным любопытством стал выспрашивать: