Капризная фортуна

Подумать было о чём.

Вот так и проходило плавание.

Ближе к сумеркам, когда склянки отбили время ужинать для второй вахты, на спардеке флагмана собрались все доверенные соратники и помощники его святости. Несколько иначе в этой компании мог смотреться адмирал Ньюциген. Формально он со своей эскадрой находился в подчинении Союза Побережья. Фактически выполнял личные распоряжения её величества Линколы и её высочества Розы Великолепной. В некотором смысле он сейчас был обязан выполнять распоряжение Высшего проповедника Менгары, потому что именно для его «спасения» сюда и прибыл. Но на самом деле старый морской волк ещё перед началом подведения итогов выбрал очередной момент наедине и пообещал:

– Приму любое твоё решение. Делай как считаешь нужным и распоряжайся эскадрой по своему усмотрению.

В ответ не услышал ни слова, зато получил крепкое дружеское рукопожатие. Тогда он ещё не знал, что Менгарец собирается забрать с собой в Шулпу всех своих технических помощников. Но и предположить не мог, что при рукопожатии у Виктора мелькнёт мысль воспользоваться вдобавок всем личным составом эскадры и постараться провернуть более широкомасштабные изменения.

«Понятно, что захватить власть будет трудно, удержать – вообще маловероятно. Но всё-таки почему бы не попробовать? – рассуждал он, осматривая людей, собравшихся на спардеке. – Тем более что я знаю, чего можно ждать от каждого своего человека из моей команды и как правильно воспользоваться его талантами и способностями. Тёмной лошадкой остаётся только княгиня Вакахан. Если её не загнать в определённую колею событий и поведения, она может все мои планы перевернуть вверх тормашками. Только взаимная ревность между мужчинами, которые будут готовы броситься на смерть лишь по движению пальчика, поставит жирный крест на всех моих начинаниях. Следует придумать нечто такое, что даже Ари напугает, заставит её не думать о предательстве или личной выгоде. Только вот что такую может напугать? Такой прожжённой нигилистке любые моральные принципы и борьба за справедливость могут показаться никчемными и смешными. Её ничем не достанешь… Хотя воспоминания о рабстве наверняка никуда не делись. Как же она их скрывать умудряется? Непробиваемая… Разве что напугать преждевременной старостью? О! А ведь это идея! Должно сработать…»

Глава тридцать вторая Планы мирового господства

Когда перед рассветом эскадра приостановилась невдалеке от Шулпы, все роли были распределены, обязанности расписаны, основные направления деятельности обозначены. Причём для всех нашлось дело. В том числе морякам с остающихся на рейде кораблей. Даже пленных, чтобы они даром хлеб не ели, после определённой психологической обработки приставили к корабельным работам.

По поводу агрессивности Второго Щита после проведённых допросов тоже получили полную ясность. Причём всё оказалось до банального просто. Основной секрет бессмысленной войны оказался разгадан.

Когда-то в древние времена всё побережье континента представляло собой низко расположенные над уровнем моря, но весьма урожайные долины. Сады, поля, многочисленные леса и рощи простирались в глубь континента на многие десятки километров. Именно в этих долинах, по сохранившимся данным, и обитала большая, самая зажиточная часть населения Второго Щита.

Но к власти над миром пришла империя Сангремар. Уровень залива поднялся на шесть-восемь метров, и все низменные благословенные долины превратились в гниющие, кишащие кашьюри болота. Да плюс ко всему экономику добил полный запрет на приближение к берегу. Как итог – полный дисбаланс сырьевой, продуктовой и животноводческой отраслей. Нищета и голод. Крайне агрессивные настроения и въевшаяся за века в кровь клановая мстительность к соседям.

Ну а когда пала империя Сангремар, рыжий лидер самого воинственного, хоть и маленького королевства объявил себя возродившимся императором Гранлео и пустил клич, что отныне все обитатели Второго Щита имеют право на земли Шлёма и Первого Щита. Обнищавший, одуревший от голода народ двинулся на завоевания новой недвижимости без малейшего раздумья или зазрения совести. Только и оставалось, что грамотно направлять их куда следует да подкидывать дрова раздора в костёр ненависти, зависти и непримиримости. Причём даже из рассказов пленных чётко вырисовывалась одна деталь: если вдруг Уйдано Лайри погибнет, то без его верховного руководства довольно сплочённая и сильная армия превратится в простое стадо. Никто, кроме рыжего детины, не в силах будет удержать дивизии, полки в повиновении, а в итоге – и от банального дезертирства.

Следовательно, всё будет зависеть от основных сражений на территории Шлёма. Убьют правителя армии вторжения – война в тот же миг закончится. Не убьют – пойдёт на следующий виток эскалации, более кровавой и жестокой. Вот как раз с этим Менгарец и не знал как определиться, не говоря уже о моральных принципах, терзающих душу. Бессмысленная война вроде как невыгодна. Уничтожение человеческих ресурсов тоже бесследно не проходит. Но с другой стороны, боевые действия могут надолго отвлечь самых основных, наиболее опасных противников от арены закулисных действий как в самой Шулпе, так и вокруг неё. А это в конечном итоге намного уменьшит неизбежные потери в иных, вполне ожидаемых волнениях и сражениях. Вот и пойди выбери меньшее из двух зол.

Инопланетянин пока не выбирал, решив для себя, что это не в его власти. Как получится, так и будет. Под покровом ночи на берег с ним перебралось более сорока человек. Шли с полным вооружением, с запасами пищи на неделю и с внушительными для такой группы запасами пороха в мешках. Как приговаривал сам Виктор при подсчёте мешков:

– Иначе Шулпу мы не удивим.

– Разве мы её не собирались завоевать? – удивился Додюр.

– Нет, дружище, и ещё раз нет. Хотя и завоевать придётся, но только не силой взрывов. Будем ловить вначале обывателей на простенькие чудеса и дешёвые фейерверки. Сам увидишь, как это всё помогает. Ну а если не поможет, подорвём самых крикливых и несговорчивых. И, кстати, – он оглянулся по сторонам и понизил голос, – начинай обращаться с Аристиной несколько по-иному. Не лебези перед ней, не пресмыкайся, любое предложение или совет возле неё давай только в виде жёсткого, конкретного приказа. Если она ослушается, старайся надавить на чувство благодарности, которое она должна испытывать к своим спасителям. Если будет продолжать ворчать и ругаться, не стесняйся напомнить: мол, Менгарца сердить нельзя, иначе он тебя «не зафиксирует» в твоём молодом теле.

У Мастера кулинарии отвисла челюсть:

– Это как?..

– Если зайдёт речь, то подтвердишь, что после омоложения следует сделать ещё парочку медицинских воздействий «омолодителем». Иначе организм не справляется и одряхлеет в течение месяца-двух. Человек становится после этого ещё старее.

– Какой ужас! Я и не знал! Ты не шутишь?!

– Чего ты так пугаешься? Конечно, я привираю, но княгине об этом знать не следует. Иначе она может выйти из-под контроля и откажется в нужный мне момент выйти за тебя замуж.

– Э-э-э… – после такого известия Додюр ещё больше растерялся, хотя соображать не перестал: – Мне кажется, её шантажом не проймёшь, но даже если мы поженимся, она со временем меня изведёт своим поведением.

– Не изведёт!

– Я ведь никто.

– Пока да, твоя персона занимает довольно-таки скромный пост. Но вскоре, если нам будет сопутствовать Удача и улыбаться Фортуна, всё изменится, и ты станешь одним из самых почитаемых и влиятельных людей на планете. Так что ей с тобой жить будет не зазорно. А там дети пойдут, пообвыкнете.

– Может, наоборот?..

– Ладно, производство детей можно и с первого дня начать.

– Уф! Мне жарко! – признался раскрасневшийся от переживаний кок. – Неужели что-то получится?

– Я ведь обещал тебе помочь?

– Да, но… На какую должность ты меня готовишь?

– Пока название не столь важно, придумаем более звучное к нужному моменту.

– А где и как?..

– Увидишь! Пока действуй, как я тебе сказал. А мне ещё надо будет выбрать момент и переговорить с Аристиной.

Момент выдался в пути, когда сделали короткий привал, отправив Фериоля с двумя воинами в разведку к замаскированному входу в тоннель. Княгиня сама приблизилась в Менгарцу и задала мучающий её вопрос:

– Не лучше ли было покинуть Шлём и немедленно вернуться в Радовену? Насколько я поняла, там тебя ждут не дождутся…

– Не получится, – с деланой грустью вздохнул Виктор. – Всем нам следует ещё не раз поваляться в «омолодителе» в обязательном порядке.

– Зачем?

– Иначе в течение месяца-двух превратимся в паралитических старцев.