Карнавал смертников: марионетка монстра

В этих «веселых стартах» побеждала та команда, в составе которой, после прохождения трасы всеми участниками, оставалось больше живых и не покалеченных. Тех, кто погиб, под веселую музычку отвозили в крематорий на цветастой машинке с маленьким кузовом – как раз на одно тело (целое, либо по частям). А тех, кто отделался серьезными ранениями, отправляли обратно в камеры, где им предстояло валяться, пока не регенерируют. Оставшихся же игроков подсчитывали, а команда-победитель получала какие-нибудь дурацкие призы – вроде пачки печенья каждому, или по маленькому тюбику крема для рук. Что, конечно же, выглядело как издевательство… чем в самом деле и было.

И вот когда я, вернувшись с «боевого крещения», сидела в углу, пытаясь переварить все случившееся, дверь камеры открылась и вошел он: Джер Кастер, как он сам представился – миллиардер, владелец крупной корпорации и один из спонсоров Карнавала в этом году. И то, что он был спонсором, означало немаловажную деталь.

В этой тюрьме, кроме обычных развлекательных «мясорубка-шоу», ежегодно проходил Турнир мертвецов: соревнование, где каждый из людей, ставших в этом году спонсорами через аукцион, выставляли свою Фигуру – выбранного из заключенных бойца. Которого тренировал и поддерживал финансово, обеспечивая оружием, одеждой, питанием и всем прочим, что только взбредало ему в голову. Главной целью спонсора было привести именно свою Фигуру к победе.

На протяжении сезона, из выпуска в выпуск, разделенные на группы Фигуры сражались между собой. Проигравшие в своих группах умирали на арене, победители проходили в следующий тур. И так – пока не оставалось три Фигуры, которые сходились в финальном поединке.

Так вот, по какой-то неведомой причине Джер Кастер захотел видеть в роли своей Фигуры именно меня. Что было странно – насколько я помнила те Турниры, что смотрела краем глаза, обычно для этого старались выбрать самых боеспособных заключенных: бывших военных, спортсменов, полицейских и тому подобных типов. Но уж никак не обычных студенток.

Тем не менее, я согласилась. Потому что даже будучи простой девушкой, которую выставляли против тех самых бывших военных, спортсменов и полицейских, я имела больше шансов пожить подольше, чем если бы осталась в «массовке» для Турнира – на всех тех регулярных шоу вроде сегодняшнего. Там заключенные попросту мерли как мухи, один за другим. Будучи же участником Турнира, я имела призрачный шанс пожить подольше, еще и в условиях получше… если, конечно, мой спонсор пожелает мне эти условия предоставить.

Однако была одна деталь, которая настораживала. А именно – судьба победителя Турнира мертвецов. Никто из обычных зрителей не знал о том, что случалось с теми, кто брал первое место в предыдущих семнадцати сезонах. Да и попросту не особо интересовался этим. Все лавры пожимал спонсор бойца, а вот сам кроул пропадал с телекамер, и потом на общих соревновательных шоу его тоже никто не замечал.

Что же с ними делали? Убивали? Или наоборот – предоставляли в тюрьме какую-нибудь отдельную «элитную» камеру, оплаченную спонсором, где ему позволяли спокойно дожить свои дни без риска для жизни и необходимости сражаться за собственное выживание? Официальных ответов никто не предоставлял. Даже сейчас, когда я дала свое согласие на участие в Турнире. Хотя в принципе, какая разница? Все равно у меня нет шансов на победу против других Фигур, кем бы они ни были.

Размышления прерывал тюремщик, с грохотом открывший дверь камеры.

– Заключенный №4576, Криста Фаргер! – гаркнул он. – Поднимайся, тебя переводят в секцию для участников Турнира мертвецов.

Итак, последние сомнения в том, не было ли все шуткой, похоже развеяны. Этот мужчина в самом деле решил сделать из меня свою Фигуру. Значит, остается только посмотреть, что из этого выйдет.

Напряженно выдохнув воздух, я вышла из своей камеры и направилась следом за надзирателем по мрачным, холодным коридорам тюремного блока. К месту, в котором для меня решится все.

Глава 2. Живое оружие

Я не знала, в порядке ли вещей для Фигуры личные встречи с ее спонсором. Возможно это и вправду было обычным делом. Тем не менее, я все равно удивилась, когда вскоре после размещения в камере, находящейся в спецсекции для участников Турнира, этот мужчина снова пожелал увидеть свою марионетку.

О том, что он сейчас войдет, меня, конечно же, никто не предупреждал. Потому когда укрепленная дверь открылась, впуская Джера Кастера, я резко обернулась и вздрогнула, глядя на того, кто отныне справедливо считал меня своей собственностью. Игрушкой, которую он купил для большой забавы.

– Итак, поговорим? – самодовольно бросил он, взглядом заставляя меня попятиться к стене.

Ощутив спиной холодный металл, я замерла. Больше отступать было некуда. А значит единственное, что мне оставалось, это дрожать при виде мужчины, который подошел пугающе близко.

– Чего вы хотите от меня? – напряженно сглотнула я, поняв, что смотрю в его глаза, которые полностью подавили мою волю. Надо же, никогда бы не подумала, что ТАКОЙ взгляд вообще может быть у человека, которому от силы тридцать. Пусть даже этот мужчина и властный, жестокий миллиардер. Казалось, я смотрю в глаза тирану, прожившему целую жизнь, полную злобы, страданий и жестких решений… а то и не одну такую жизнь.

– Чего я хочу? – хмыкнул Джер, слегка растягивая губы в циничной ухмылке. – А чего вообще может хотеть спонсор? Мне казалось, это очевидно: я хочу, чтобы моя Фигура победила в Турнире мертвецов.

– В таком случае, меня удивляет ваш выбор, – решилась пробормотать я. – Те спонсоры, что хотят победы, выбирают Фигуры… с более подходящими для Турнира навыками.

– Неужели ты передумала участвовать, шавка? – бросил мужчина, резко уперев колено в стену меж моих ног! – Тогда не волнуйся, пока новый сезон не стартовал, тебя вернут в твою старую камеру и быстро превратят в фарш на одном из тех шоу, которыми забивают основное эфирное время на канале Карнавала.

– Нет, что вы, я хочу участвовать, – поспешила проговорить я, ощущая, как голова кружится от страха. Проклятье, хоть бы не упасть сейчас в обморок! – Просто не понимаю, почему вы захотели видеть своей Фигурой именно меня? Я… честно, сомневаюсь, что выиграю. Сомневаюсь, что переживу даже свой первый поединок на Турнире. С тем, кого обычно выставляют, и против кого мне придется сражаться…

– Это не важно, Криста, – отчеканил мужчина, буравя меня взглядом. – Ключевое значение для победы имеют не уже имеющиеся у Фигур умения, а их потенциал. И твой потенциал куда ценнее!

Потенциал? Какой у меня вообще может быть потенциал? О чем он?

– Что же касается умений, то до старта сезона еще три месяца, – продолжал он. – Этого времени для кроула более чем достаточно, чтобы при должных тренировках развить эти самые необходимые умения. Да, твои соперники тоже будут тренироваться все три месяца. Но та подготовка, которую ты получишь благодаря мне, поможет тебе как минимум встать на равных с остальными. Тренера, оборудование в тренировочном зале, оружие, амуниция, питание, обслуживание бойца… Я предоставлю тебе все. Твоя же задача заключается в том, чтобы это принять и задействовать по максимуму. Не оглядываясь ни на что, использовать все возможности, которые тебе дает твоя мерзкая физиологическая сущность. И сделать то, что положено делать чудовищу: не колеблясь перегрызть остальных крыс, запертых с тобой в одной бочке. Ну а я на это с удовольствием посмотрю, попивая дорогой коньяк, – добавил он, глядя на меня так, как наверное смотрел бы демон из самих глубин ада. – Ну как, тварь, ты развлечешь меня?