Клинки севера

— Кто?! Что?!!

Не обращая внимания на изумлённые возгласы команды, Вилль оглядел кэссиди с головы до ног. На приёме она выглядела менее привлекательно, но маска из белил хотя бы скрывала надменную гримасу, казалось, намертво прилипшую к монаршему лику.

— Заложник! — весело подпрыгнул Лис.

— Через твой труп! — остудил его Дан.

— Давайте обойдёмся без поножовщины!.. А-а, чёрт! — Володя выудил из сапога жабу и вертел перед собой, держа за лапку и разглядывая, как продукт очередного фокуса. Земноводное исторгло мученический квак, засим было отпущено с миром.

Дан махнул рукой:

— Всё нормально, Володь! Наследница под моим крылом. Так уж вышло, братишка!

— После поговорим, братишка — проворчал Вилль.

— Какое плебейское панибратство! — фыркнула наследница, скривившись, будто понюхала уксуса.

— Нет, Ваша Тактичность, узы крови! Рекомендую: Арвиэль Винтерфелл, мой брат и…

— Он — твой брат?!! — Наследница и знахарка уставились друг на друга, одинаково шокированные.

— Вообще-то сводный по отцу… Алесса, разве он тебе не сказал? — в свою очередь удивился Дан.

— Как раз ждал подходящего момента, да, солнышко? — преувеличенно ласково заулыбалась Тай-Линн.

— Да! — подтвердил Вилль, с изумленьем отметив, что неплохо имитирует девчачий писк.

— Именно поэтому не составило труда найти вас двоих. Такую бурю эмоций невозможно укрыть в лесу. Деликатес! — проклятая женщина с красными волосами медленно подняла руку ладонью вперёд. В центре явственно проступила огненная руна «Вэ».

— Демон.

— ДемониЦА, побратим! — назидательно поправила Веррея.

Глубокую тишину, затопившую лужайку, взорвал истерический хохот. Чёрно-бурый лис, обхватив лапами живот, клубком катался по траве.

— Аха-ха-ха-ха! Цирк! Дайте мне орешков!

ГЛАВА 13

Вилль отставил опустевшую железную кружку и начал:

— Геллера права: кровь — это наша память. Если бы Летти не унаследовала от отца тягу к жестокости…

…Если бы Летти не унаследовала от отца склонность к агрессии и жестокости, неверрийские послы остались бы живы. Опасность угрожала только аватару.

Всё началось в Равенне, когда один из магов, расследовавших северингское дело, перебрав креплёного грога, проболтался о парнишке из окраинного городка-резервации. Тринадцать лет последний аватар тихо жил среди людей, никем не замеченный, никем не узнанный. И вот — сюрприз на Новый Год! Крылатого волка видели многие, но… Случайным свидетелям быстро скорректировали память, большинство горожан было уверено в том, что над городом летала магическая иллюзия. За две недели до этой беседы юноша приехал в столицу, и Его Величество вызвал его во дворец немедленно, дабы вручить орден Лютия Неукротимого "За героизм и отвагу" и пожать руку. А потом аватар присягнул человеку. Впервые за всю историю Неверры.

Хорэй Шумор, друг и компаньон на тот вечер, пил тридцатиградусный грог, не пьянея.

Он знал, что делать.

Протрезвев, маг-следователь спохватился и вытребовал у приятеля обещание молчать об услышанном. Шумор охотно поклялся, про себя добавив, что в Неверре точно распространяться не будет. Но не мог же он упустить возможности порадовать Гел?

Письмо на имя атэ" сури Таннаис было вручено надёжному человеку и уплыло в Скадар первым же попутным кораблём.

На совете, где утверждался состав делегации, Шумор без труда убедил остальных в том, что Винтерфелл — идеальная кандидатура. Неудивительно, если сам император ему импонирует. Любознательный, целеустремлённый, смелый. Двадцать три года, а уже орденоносец. Страна должна знать своих героев в лицо, так пусть и соседи познакомятся.

Как только аватар сошёл с трапа, капкан захлопнулся.

Дворецкий Дарьен давно работал на Геллеру. Она считала излишним подкупать весь обслуживающий персонал, достаточно было иметь в доме свои глаза и уши. За аватаром зоомаг решила приглядеть отдельно. Эта роль досталась Летти — самому родному, близкому и дорогому человеку. Девушка давно обижалась на мать за то, что Геллера не поручает ей ничего сложнее ухода за травоядными гибридами. Теперь Летти выпала возможность проявить себя и оправдать оказанное доверие. Не составило труда выдать дочь за служанку. Вилетта в прямом смысле выросла в лаборатории, и секрет атэ" сури Таннаис знали только доверенные люди, в том числе и Шумор. Девушка подозревала, что блестящий зоомаг попросту стесняется незаконнорожденной дочери, лишённой дара…

— Теперь ясно, почему на Летти не действуют заклинания. Геллера обмолвилась шэдхе, что её отец был очень необычным человеком. Выходит, он иномирянин, как и вы, Володя!

Мужчина, хмыкнув, потёр шею.

— Мало того, что мне ваши фокусы не вредят, так и предметы, с которыми у меня долгий контакт… обезмаживаются, что ли? Временно, правда. Вот рубашку с брюками я ношу с утра, а сапоги надел, когда пошёл к вам.

— Так вот почему только они и примёрзли! — Триш хихикнула. — Забавно!

— Как сказать! Если вы превратите воду в вино, то запьянеют все, кроме меня. Обидно до чёртиков!

— Зато в магическом бою вы неуязвимы, — резонно возразил Вилль. — Думаю, Геллера запланировала эксперимент с кем-то из подопытных, а в итоге забеременела сама. Кто знает, может быть, она… полюбила?..

…Летти предстояло составить распорядок дня объекта, узнать о его привычках и вкусовых пристрастиях, слабостях, неприязни и прочем. Геллера желала знать всё.

Но это был лишь поверхностный сбор данных. Изучить объект изнутри можно было только в лаборатории. Двадцать три года для аватара — зелёная юность. Они неплохо затягивают раны, но ещё уязвимы для ядов и лекарственных препаратов. Снотворного, в том числе. Так что предпринять, чтобы Арвиэля можно было выманивать из посольства в любой момент, и при этом не вызвать подозрений? В первую очередь, у самого объекта. Незаметно усыплять, изучать, сколько потребуется, и спокойно возвращать обратно?

Зоомаг решила подселить в его комнату ехидну. Мало кто знает об этих редких созданиях, ныне почти вымерших, и почти никто не можешь им противиться, принимая вкрадчивый шепоток за собственные желания. Молодой мужчина полтора месяца провёл в море без развлечений, без женщин. Как тут не прислушаться к природному естеству?

Но Арвиэль не прислушался. Более того, пытался ехидну разговорить, а затем уничтожил силами Мариуса Аттеа. Геллера знала: ничего ценного аватар не выяснил. За каждое неосторожное слово заколдованная ехидна расплачивалась болью, так что смерть для неё была, скорее, избавлением. Но Арвиэль мог заподозрить неладное, и зоомаг решила затаиться. В её распоряжении оставалось целых шесть месяцев.

Это абсолютно не устраивало Летти, привычную получать всё по первому же требованию. Девушка знала цену собственной внешности равно как и эффект феромона, так что в успехе не сомневалось. Но, увы! Вопреки расхожему в Скадаре мнению оказалось, что не все парни любят глазами. О ночном визите к объекту она, естественно, матери не обмолвилась, зато сообщила, что у него есть невеста. Услышав это заявление, Геллера смогла только пробормотать: "В двадцать три года? Ну и молодёжь пошла…"

Тем временем, в окрестностях Катарины-Дей объявились драккозы, и Геллере пришлось срочно уехать, чтобы лично оценить масштаб катастрофы и по возможности поймать пару-тройку гибридов. Летти осталась под присмотром Шумора, а объект вдруг засобирался в Весёлый переулок. Конечно, он отговаривался, как мог, но разве кто поверил? Летти припустила к «тройняшкам».