Клинок клана

– Значит, наши раскосые друзья слегка заигрались, – из горла князя вырвался смешок.

Лицо старого мага выражало удовольствие. Последние новости почему-то вызвали у него хорошее настроение.

– Уже известно, чего они хотели достичь? Чего добивались опытами?

Длань Войны неопределенно дернул плечом.

– Никакой конкретики. Что-то связанное с биоразработками и прямой связью с энергетической матрицей живых организмов.

– Идут по пути профессора Кнабе? – князь покосился на помощника.

Тот ответил еще одним пожатием широких плеч. Могучая фигура главного боевого мага исполинской глыбой возвышалась рядом с высоким, но худощавым патриархом. У любого стороннего наблюдателя могло создаться впечатление, будто в представленном тандеме он олицетворял грубую силу, но знающие понимали, что мощь князя не измерялась такими примитивными параметрами, как внешние проявления.

Князь не проходил процедуру по овладению второй стихией, как и Мстислав. Высшие иерархи клана отнеслись к новинке с осторожностью, предпочитая подождать, посмотреть, следуя старому правилу: риск приемлем, когда выигрыш ощутим. А в силе ни князь, ни Длань Войны недостатка никогда не испытывали.

К тому же они не страдали пороком нетерпения молодости. В отличие от Виктора и Полины, сразу бросившихся пробовать что-то новое, подчиняя вторую стихию.

Что в общем немудрено; после перехода на высшую ступень истинного Воплощения Близнецы ощущали себя несокрушимыми. Как и все молодые, они не верили в свою смерть. Головокружение от полученной силы, помноженное на чувство собственной исключительности, создало иллюзию, что теперь все подвластно их воле, а значит, операция пройдет хорошо.

К счастью, снижение ранга слегка отрезвило обоих, привело в чувство, напомнив, что бессмертных существ не бывает. Оказалось бы хуже, если бы отрезвление произошло в реальном бою и закончилось гибелью…

– Успехи профессора многих воодушевили, – нейтрально заметил Мстислав.

По тонким губам князя пробежала усмешка.

– Кстати о профессоре. Насколько известно, его работы напрямую связаны с исследованиями мага-исследователя, вывезенного Виктором из Бразилии. Как его там…

– Жозе де Кьяна Сантос, – быстро подсказал Мстислав.

Князь рассеянно покивал.

– Вот-вот, этого самого Сантоса. Если я правильно помню, изначально он изучал проблему бессмертия. Есть по этому вопросу какие-то подвижки?

– Скорее речь шла о продолжительном долголетии, – поправил помощник.

Патриарх сделал жест рукой, показывая, что детали несущественны. С точки зрения нынешней продолжительности жизни даже прибавка в тридцать лет выглядела серьезным довеском. При условии сохранения тела и разума в надлежащем состоянии.

– Пока что об этом ничего не известно, за исключением того, что операция по прививанию второй стихии дает сильный омолаживающий эффект. – Длань Война развел руками. – Виктор очень хорошо научился прятать свои секреты после попыток проникнуть в тайны биотехнологической компании Кнабе.

– Мальчик никому не доверяет, – князь ухмыльнулся.

– У него имелись на это причины.

На боковой дорожке появились прогуливающиеся люди, разглядели, с кем их может свести маршрут, и быстро ретировались. Несмотря на отсутствие видимой охраны, мало кто осмеливался нарушать покой властителя Холодного Предела, имевшего зловещую репутацию, как среди обычных людей, так и среди обладающих магическим даром.

Мстислав безразличным взглядом скользнул по торопящимся уйти с дороги прохожим. У них с князем и правда не имелось ближней охраны. Фигурам такой величины она просто не требовалась. За исключением редких случаев. Личная свита и вооруженный эскорт обычно выполняли представительские функции в ходе официального церемониала.

– Касательно вируса, уже известно, каким образом он воздействует на организм? – в отличие от помощника, князь, казалось, не заметил проявленного к ним внимания.

Да ему это и не было нужно. Отсутствие телохранителей поблизости вовсе не означало полной потери контроля. Служба дистанционного наблюдения уже просканировала всех в ближайшей окрестности, проведя сверку с базой данных. Попавших под подозрение перехватывали на дальних подступах, деликатно беря под локотки и уводя на приватный разговор до выяснения обстоятельств.

Как ни посмотри, а достать цель можно не только прямым нападением.

– Информация разнится, – ответил Мстислав. – Источник Полины утверждает, что это некая мутация. Организм человека меняется, наделяя его подобием магического дара.

– Вот как? – князь удивленно приподнял бровь.

Однажды он хотел превратить все население Холодного Предела поголовно в магов. Попытка окончилась неудачей.

– Вообще-то это не совсем магический дар в привычном понимании слова, – поспешил объяснить Мстислав, опасаясь, что давняя идея опять закрепится в мозгу повелителя, став навязчивой.

– Что ты имеешь в виду?

– Энергетическая матрица остается в зачаточном состоянии, но она получает доступ к внутренним резервам организма. Зараженный обретает способность манипулировать магической энергией, но не как прошедший обычную инициацию, а каким-то другим образом.

– Хочешь сказать, вирус делает из человека мага с изъяном?

Мстислав кивнул.

– С очень серьезным изъяном. Инфицированный буквально сгорает изнутри, как спичка. Это очень похоже на дикую инициацию, когда люди сходили с ума, но процессы протекают значительно быстрее.

Князь недовольно скривился. Он рассчитывал услышать нечто более оптимистичное. Диких уже изучили вдоль и поперек, признав, что процесс неконтролируемой инициации одаренных не представляет какой-либо ценности с практической точки зрения.

– Но это еще не все, – продолжил Длань Войны. – Есть сведения, что одна из побочных реакций заболевания вызывает странный эффект у энергетической матрицы заболевших. Она начинает генерировать излучение, сходное по характеристикам с артефактами, предназначенными для нейтрализации магии.

Князь резко остановился, кустистые брови скакнули вверх, придав старческому лицу донельзя удивленное выражение.

– Хочешь сказать, эта отрава делает из людей живые блокираторы магии? – недоверчиво спросил патриарх.

– Частично, – ответил Мстислав. – Воздействие пока не изучено, но вряд ли эффект имеет больший радиус, чем у специализированных артефактов.

Как Воин, он в первую очередь подумал о военном применении необычных свойств нового явления, но изучив доступную информацию, вынужденно отказался от этой затеи. Поставленные на поток магические артефакты справлялись с задачей намного эффективнее, имея большую площадь охвата и степень подавления.