Клинок клана

Престон деликатно кашлянул.

– И если мне не изменяет память, поучаствовали в этом действии в полной мере.

В памяти всплыло слегка удивленное лицо Карла, сына германского лорда, когда мой меч самым кончиком чиркнул по его горлу. Он с такой уверенностью тогда пер вперед, что не поймать его на контратаке было бы непозволительной глупостью.

Что я в итоге и сделал, поразив Паладина точным ударом.

– Сына прикончил я. С герцогом разобрался князь. Мстислав убил Фердинанда, мастера войны, – перечислил я. – Больше особо заметных фигур в клане фон Бергеров не осталось, – и тут же уточнил: – Родственников там хватало. Вроде двоюродных и троюродных. Одна из теток даже сопровождала Карла в посольстве в Чертоги Льда. Но их всех перебили в ходе зачистки. Если кто и остался, то какая-то мелочь.

Престон пытливо на меня уставился.

– Вы уверены в этом?

Его настойчивость мне не понравилась. Я огрызнулся:

– Как в таком можно быть уверенным? Вроде перебили всех, но если кто-то выжил, то не из числа тех, кого на тот момент считали опасным. Это я могу утверждать точно.

Мстислав действительно в свое время позаботился о сокращении поголовья европейских кланов с усердием жнеца. Помогали ему в этом огненные и представители других русских кланов. Никому не улыбалось оставить за спиной недобитого врага.

Похоже, опасались не зря.

– Значит, кто-то новенький. Возможно, из подрастающего поколения, – подытожил Престона.

– Выходит, что так, – я не стал спорить. – Наверное, какому-то ученику удалось откопать вход в катакомбы с арсеналами. Нашел клановое снаряжение, броню, артефакты. И удачно этим воспользовался. Понадобилось несколько лет, чтобы освоить наследие павшего клана, но в итоге все получилось.

– И последовали набеги.

Я остро взглянул на британца.

– Намекаешь, они уже чувствуют себя настолько уверенно, что не боятся привлечь наше внимание?

Престон обозначил жест, похожий на едва заметное пожатие плечами, по лицу скользнула гримаса раздражения. Забавно видеть такое у обычно бесстрастного англичанина. Как-то его умение держать маску сравнили с холодным безразличием ледышек, он очень этим втайне гордился, хотя никогда и не показывал вида. Теперь маска дала трещину. Я мысленно ухмыльнулся.

Только истинные Владыки Холода умели так замораживать себя изнутри, что любые чувства и переживания превращались в легкую тень. Если, конечно, сами этого хотели.

Обычным людям и магам такие трюки не по плечу. Приходилось следить за лицевыми мышцами, полагаясь на тренировку и волю.

– Это бы объяснило внезапное появление видеозаписи, – нейтральным тоном заметил Престон.

– Что ты имеешь в виду?

Сэр Артур помедлил, словно проверяя, готов ли сюзерен услышать ответ.

– Это могло быть приглашением на контакт.

Я хмыкнул. Теория не хуже многих. Одна проблема – мы можем тут до посинения сидеть и гадать, но так и не узнать, что на самом деле происходит.

– Надо отправлять разведгруппу.

Престон склонил голову.

– Как вам будет угодно, милорд, – он бросил быстрый взгляд на меня. – Кого-нибудь из Детей Вьюги? Подразделение «Призраки» отлично подходит для этой миссии.

Я поморщился.

– Придется объясняться с Мстиславом. Он не отдаст так просто своих любимчиков. – Пауза. – Возьми парней из нашего оперативного резерва. Обычных штурмовиков лучше не привлекать, нужны специалисты узкого профиля.

Престон понимающе смежил веки. Специалисты узкого профиля – значит, обладающие магическим даром.

К счастью, наемники-маги теперь уже не являлись экзотикой. Распространение магии, и особенно появление большого количества одаренных, спровоцировало возникновение свободного рынка магических услуг.

Пройдя посвящение и получив образование, многие недавно инициированные не шли на службу к кланам, а выбирали частный сектор. Это не возбранялось. Наоборот, в каких-то местах активно поощрялось. Патриархи даже стимулировали данный процесс.

Зачем? Конкуренция. Соревнуясь между собой, не стесненные рамками старых правил и ограничений, молодые маги служили толчком для развития техномагической цивилизации.

Может прозвучать амбициозно, но так смотрели на мир лидеры кланов.

Задел на будущее. На далекое будущее. Князья и лорды заглядывали не на два или три шага вперед, а на десятки и сотни лет.

Подобная практика уже породила первые всходы. Хотя не обошлось и без перекосов.

Например, целители не делали особого выбора, а вот боевые маги предпочитали идти на службу если не к кланам, то к владеющим даром. Что-то вроде кастовой особенности, нежелания подчиняться обычным людям. Гордость и немного надменности.

Правда, не уверен, что это не игра на публику. Думаю, пожелай какой-нибудь банкир нанять мага-телохранителя, он его наймет. Пусть и придется заплатить в десять раз больше. Но вряд ли кто-нибудь откажется.

– Если позволите, я уже нашел подходящих людей, милорд.

На большом экране замелькали личные дела из оперативного резерва тактических команд ЧВК «Инферно». Справа фотографии, слева послужной список.

Я бросил мимолетный взгляд на сосредоточенное лицо Престона.

Исполнительно. И предусмотрительно. Сам хотел обыграть ситуацию по-иному, но предусмотрел и другие варианты, отобрав подходящую группу исполнителей.

Внезапно сэр Артур повернулся ко мне, словно почувствовав изучающий взгляд.

– Признаться честно, я опасался, что вы захотите провести разведку сами. Рад, что благоразумие победило отвагу.

– Ты забыл добавить «безрассудную отвагу», – саркастически уточнил я. – Я уже давно пережил мальчишеский максимализм и не собираюсь быть в каждой бочке затычкой.

– Да, я вижу. И это меня радует.

– Тем более это не настолько критическое направление, чтобы требовалось мое личное вмешательство. Пусть этим займутся парни из «Инферно». В конце концов, надо же им отрабатывать свои немаленькие оклады.

Престон склонил голову в поклоне.

– Это разумно, милорд, – он внимательно посмотрел на экран. – Значит, только разведка?

– И уничтожение. Если поймут, что справятся, пусть атакуют. При необходимости вызывают подкрепление. Нужно зачистить там все под ноль.

Сэр Артур обернулся.

– Я бы все же предложил по возможности взять кого-нибудь живым. Если кто-то из фон Бергеров действительно выжил, их можно использовать в будущем. При должном умении из них может получиться хороший инструмент для решения «нестандартных» вопросов.