Клятва на стали

– Я знаю.

– Тогда зачем? – Мне было слышно отчаяние в голосе Дегана, я мог представить выражение горького недоумения на его лице. – Зачем устраивать резню?

– Затем, что мы должны осознать глубину раскола. Ибо за последние двести лет мы только и знали, что спорить о правильном пути, не замечая, что обе дороги ведут в никуда. Служить императору? Служить империи? Они одинаково позабыли о нас. Подобные дуракам, погибающим от жажды, мы сидим посреди пустыни и вспоминаем вкус воды, вместо того чтобы отправиться на ее поиски. Если орден Деганов претендует хоть на какую-то цель, на толику чести, то мы обязаны отряхнуть пыль нашего прошлого. Мы должны освободиться от старых порядков и только потом создавать новые.

– Убийством никого не освободить, – сказал Деган.

Еще шажок.

– Я пекусь не о мертвых, – возразил Волк. – Пусть фанатики с истинно верующими перебьют друг друга, пусть замарают империю кровью. Едва мы начнем усеивать улицы нашими мертвецами и развешивать в Казарменном зале осиротевшие мечи, другие поколеблются. Оставшиеся Деганы осознают суровую необходимость.

– Какую же? – поинтересовался Деган.

– Освободиться от Клятвы. Служить империи так, как мы сочтем нужным, без словесных оков и сдерживающей магии. Мы все наблюдали и творили историю – нам положено быть вожаками в собственном праве, шейхами, поводырями людей, а не наемными мечниками в ожидании призыва, которому не бывать. Слоновая Кость назвал нас братством, но у братьев и сестер есть еще и отец. Ну так я перерос моего отца-императора, как, полагаю, и остальные. Мы больше не братство, а племя, скрепленное уступленными душами и пролитой кровью. Когда все закончится, мы объединимся, как подобает соплеменникам: свободными, равными и связанными только между собой.

– А как, по-твоему, отнесется к этой идее «отец»?

– Вряд ли у него останется выбор, когда я напомню ему про обещание его былого воплощения. – Волк взвесил меч Слоновой Кости.

– Значит, – в голосе Дегана обозначилась стужа, – ты все это время замышлял убийство Слоновой Кости ради меча.

– Замышлял? Нет. Я хотел найти клинок. Мне просто повезло, что Слоновая Кость был жив. Не то что ему.

– А если бы не нашел?

– Всегда можно было переключиться на тебя.

– На меня? – не понял Деган. – Не думал же ты, что я вернусь в Илдрекку, когда бы узнал, что ты убил Серебро?

– Вернулся? А, понимаю! Серый Принц поделился своими байками. Очень хорошо. Но правду сказать, я и не думал тебя возвращать. Не то чтобы ты не сумел при желании подмять под себя орден – сумел бы, и в этом проблема. Ты можешь восстановить равновесие там, где я хочу крови. Нет, я вернулся бы не с тобой, а с мечом Дегана, который убил не только Железо, но и Слоновую Кость с Серебром.

– Ты все повесил бы на меня? – Деган не верил ушам, в его голосе сквозила боль. – Зачем?

– Падение образца почти равноценно падению идеала, который он воплощает, – объяснил Волк. – Ты превращаешься в мясника, не говоря о том, что отворачиваешься от Деганов, считая их безнадежно испорченными, и это наносит удар в самую сердцевину ордена. Быть может, желанной войны и не возникло бы, но я, по крайней мере, предстал бы твоими стараниями спасителем. Согласен, это не столь действенно, как доступ к императорской Клятве, но есть и другие способы ускорить распад.

– И что же теперь, когда у тебя есть меч Слоновой Кости?

– Теперь? – Я понял по голосу, что Волк улыбнулся. Я подобрался уже близко. Очень близко. – Теперь я призову тебя соблюсти Клятву.

– Мою Клятву? – Деган издал смешок. – Ты забываешь: я бросил меч. Ушел. Я потому и нахожусь здесь, что мне одному под силу остановить тебя.

Я был примерно в шести шагах. Сперва я изготовился выронить в левую ладонь запястный нож, но передумал и придержал. В такой близи я не хотел рисковать даже тишайшим шорохом выскальзывающего ножа.

Проклятье, надо было выпросить у Арибы немного яда.

Я сделал еще один шаг. За плечом Волка показался Деган. Он не заметил меня, благо был слишком занят свирепым рассматриванием собрата по оружию.

– Уход из ордена, Бронза, не означает выхода из него, – заметил Волк. – Слоновая Кость мог бы тебе и сказать. То есть мог бы, сохранись у него язык.

– Ты лжешь.

– Бронзовый Деган! – В ответ Волк выставил меч Слоновой Кости. – Силою Клятвы, запечатленной в этой стали, я взываю к тебе. В согласии с законами ордена Деганов, я призываю тебя как Дегана исполнить твою Клятву!

Я увидел, как глаза Дегана расширились, а рабочая рука затряслась. Узрел, как вокруг него начал смыкаться обет двухсотлетней давности.

Вот паскудство. Волк не блефовал.

– Силой крови и магии, души и стали я призываю тебя…

Я снялся с места.

К сожалению, то же самое сделал и Волк.

Я и не думал, что он про меня забыл, – Волк не был таким тупицей. Но понадеяться на прекращение слежки за мной, покуда длится разговор, и на то, что он не заметит, как я подкрадываюсь, будучи занят Деганом? Мне показалось, что рискнуть стоило.

Теперь это предстало просто глупостью.

Едва я прыгнул, Волк развернулся, и длинный клинок в его левой руке описал размытую дугу. Я ощутил, как рукоять ударила меня по запястью, и хрюкнул, когда нож неожиданно выпал из онемевших пальцев.

Я не остановился, готовясь к рукопашной. Отступление позволило бы Волку воспользоваться своим мечом, зато вплотную к нему я обладал преимуществом.

Левая ладонь устремилась ему в лицо; правая пятка с силой впечаталась в ногу. Голень, пальцы, подъем стопы – мне было наплевать, куда я попал, лишь бы ранить. Только бы дать Дегану время сократить дистанцию и нанести удар.

Волк поднял плечо и пригнул голову, отражая мою ладонь. Я ощутил, что куда-то попал ногой, но вскользь. Я все еще переносил центр тяжести и пытался преобразовать выпад ладонью в коварный удар локтем в бок, когда Волк снова махнул гардой длинного меча и поразил меня в висок.

Боль расцвела ослепительной вспышкой. Мир пошатнулся. Я потянулся в поисках опоры, нащупал что-то против плеча и вцепился. Волк выругался. Какой-то миг я стоял прямо; затем у меня заплелись ноги, и я грохнулся, увлекая опору за собой.

Я услышал, как Волк проорал что-то Дегану, и крик мгновенно заглушился звоном стали.

Я попытался оттолкнуться, перекатиться. Идея оказалась неудачной. Мир закружился опять, и скудная пища, которая находилась во мне, решила выглянуть и выяснить, из-за чего сыр-бор. Она примерно одинаково распределилась по мостовой и моей щеке. Я добавил еще чуток.

Грызня и заполошные вздохи; быстрый перебор ног по камням; звон клинков – в моей голове все перечисленное слилось в затяжной колокольный звон. Мне было непонятно, где находились Деганы – прямо надо мной или через половину площади.

Я сделал прерывистый вдох, потом следующий. Внутренний шторм умерился до неприятной зыби. Я моргнул, различил улицу, и желчь, и ошметки того, что было когда-то пищей, – все еле тронутое янтарем. Рассвет уже наступал.

Подняв голову, я пошарил руками и оттолкнулся от земли. Подо мной что-то заскрежетало и отъехало. Я посмотрел. Меч Слоновой Кости.

Значит, вот во что я вцепился. Каким-то бесом меч запутался в моих руках, а после и в ногах, и я, должно быть, вырвал его у Волка. Неплохо. Так этому гаду и надо.