Клятва на стали

– Легко, – отозвался Слоновая Кость, скрестив руки. – Дорминикос хотел сохранить свою душу, а я был готов отдать.

– Отдать твою… – Я встряхнул головой. – Это бессмыслица.

– Да неужели? Почему?

– Потому что… это твоя душа. Она нужна Эталонам, чтобы практиковать имперскую магию; ее части нужны императорам, чтобы реинкарнировать; она нужна людям…

– Чтобы Ангелы взвесили твою жизнь? – подхватил он.

– Ну хотя бы, – согласился я. – По крайней мере, так думают люди. Сам я уже ни в чем не уверен.

С тех пор как я разоблачил для себя ложь императора насчет того, что Ангелы избрали его вечным правителем Дорминиканской империи, и осознал их полное бездействие в ответ, Ангелы пали в моих глазах еще ниже – хотя не скажешь, что я и раньше их особенно почитал.

– И ты считаешь, что человеку не прожить без души? – спросил Слоновая Кость.

Такой вопрос мог завести в области, куда мне отправиться не хотелось, а потому я сказал:

– По-моему, ты разглагольствуешь о теологии, вместо того чтобы ответить.

– Но это же отчасти одно и то же? – На лице Слоновой Кости заиграла усталая улыбка. – Однако тебе это не интересно – ты хочешь знать, каким образом я стою здесь через двести одиннадцать лет после того, как помог основать орден Деганов.

– Хорошая отправная точка.

– Ответ довольно простой: Клятва.

– Которая? – спросил я.

Не скрою, я улыбнулся, когда озадаченный Слоновая Кость непроизвольно шагнул назад.

– Что ты имеешь в виду? – осведомился он слишком поздно, чтобы утаить свой промах.

Я встал.

– Речь о том, – отозвался я, выступая вперед, – какая эта Клятва? Исходная, которую ты составил для ордена, или Клятва, которую Деганы давали клиентам до твоего ухода. Или ты сочинил другой завет? Для императора, может быть, или Эталона? Клятву служения в обмен на двухвековую жизнь?

Теперь я пересек библиотеку наполовину, а Слоновая Кость стоял столбом на другом конце. Мне даже издали было отчетливо видно, как неуверенно подрагивали уголки его глаз. Он хорошо скрывал это чувство – неудивительно, коль скоро он два столетия прожил имперцем в Джане, – но я заметил, потому что умел высматривать. Это было и оставалось частью моей профессии.

– Мне говорили, что тебя постигло глубочайшее разочарование, – произнес я, наскоро вспоминая разнотолки и складывая разрозненные фрагменты, чтобы создать новые картинки, предъявить новые обвинения. Только бы его проняло. В конце концов, четыре жизни – слишком долгий срок, чтобы сидеть тишком. – Но в нем ли дело? Может быть, причина не в теологии; может быть, это политика. Возможно, твой орден представлял слишком серьезную угрозу для императора. Или для его Белых Кушаков, – осенило меня. – Они ведь тоже, как ни крути, поклялись его защищать. – Я остановился в двух шагах от Слоновой Кости, чтобы удобнее было смотреть в глаза. – Они пожаловались на тебя? Не преступил ли новый клуб какую-то черту?

– Не позорься. Ты понятия не имеешь…

– Я знаю людей, – перебил его я. – Особенно наделенных властью – насколько они не жалуют новаторов и выскочек, которые угрожают их мелочному порядку. Не может быть, чтобы ты вложил столько сил в организацию Деганов и просто ушел; ты не мог поклясться защищать фигуру уровня императора и бросить ее. Что-то заставило тебя уйти.

Взгляд Слоновой Кости оторвался от моего лица и на секунду метнулся к стене позади меня.

– Или они угрожали ей? – Я указал через плечо на веер.

Он оставался Деганом будь здоров, не отнимешь – я даже не заметил движения, пока кулак не врезался мне в лицо. Удар швырнул меня на пол, и я рухнул, раскинув ноги и руки, а книги заскользили по деревянному полу. Секундой позже он склонился надо мной, схватил за дублет и рванул кверху.

– Как ты смеешь! – процедил он, отводя руку для нового удара.

– Смею, – ответил я, приставив запястный нож к артерии на внутренней стороне его бедра. – Больше, чем ты знаешь.

Я воспользовался своей реакцией на его удар как прикрытием, чтобы выронить лезвие в ладонь.

– Думаешь, я не сумею убить тебя прежде, чем ты закончишь разрез? – Слоновая Кость застыл, сведя брови и занеся кулак.

– Сумеешь, – отозвался я. – Зато я знаю теперь, что ты смертен, иначе бы не замер под моей сталью.

– Может, я просто не хочу загубить штаны. – Слоновая Кость мрачно хмыкнул и опустил руку.

Признаюсь, что меня спасало и меньшее. Но вслух я сказал:

– Так или иначе, по-моему, нам пора покончить с танцами и перейти к разговору.

И я убрал нож.

К моему облегчению, Слоновая Кость не стал меня убивать; вместо этого он помог мне подняться и направился к стулу. Забрав с него книги, он аккуратно вернул их на полки: труд Симонис отправился к прочим материалам о Деганах, а черновик в деревянной обложке отлично вписался в ряд к старинным сводам имперских философских воззрений. Пока я не увидел веер и не сложил воедино фрагменты головоломки, мне не пришло на ум, что книга «Заветы разных времен» могла быть чем-то большим, нежели мне казалось.

– Тебя ведь сопровождает кто-то из ордена? – спросил Слоновая Кость, продолжая рассматривать книжный шкаф. – Тебя наняли выследить меня, чтобы я не заметил их приближения.

– Меня не нанимали, – возразил я. – И не столько сопровождают, сколько я сам кое-кого ищу. – Слоновая Кость вопросительно оглянулся, и я добавил: – Это запутанная история.

– Но речь идет о Дегане?

– Я бы сказал, что да; он считает иначе.

– Тот, что убил Железо? – Теперь Слоновая Кость развернулся ко мне целиком.

Я замялся, не желая сболтнуть лишнее и зная, как отнесся бы Деган к обсуждению его деяний с… кем? С живой легендой? Падшим идеалом? Как он вообще относился к Слоновой Кости?

– Если кто и может посочувствовать твоему другу, то это я, – заметил Слоновая Кость. – Я завалил пятерых братьев и сестер, пока не покончил с делом. Не мне судить его поступки.

Это прозвучало здраво. И мне сдавалось, насколько я мог судить, что скоро они увидятся. Человек, стоявший передо мной, был больше всего того, на что мог рассчитывать Деган в поисках сведений о законах и задачах своего ордена.