Клыки вселенной

По конструкции «Инфернатор» заметно отличался от классических изделий такого рода – плоский пенал в четверть километра длиной и вчетверо меньших ширины и высоты. На ребристых бортах зияли гнезда для неустановленного оборудования, кормовая стенка отсутствовала, открывая обширные пустоты, так и не дождавшиеся двигательных агрегатов.

– Пустая коробка не производит впечатления. – На лице Стального Хосе появилась брезгливая гримаса. – Боюсь, мы зря потеряли время.

– Я послал нашего сотрудника поискать человека, который сможет показать нам корабль, – напомнил Кумран.

– Осмотрим, раз уж прилетели. – Маршал махнул рукой. – Где они?

Повертев головой, эльдор радостно воскликнул:

– Подходят к носовому закруглению.

Рядом с Максом Ди Наполи шагал молодой с виду, упитанный мужичок повыше среднего роста. Приблизившись, Макс вытянулся, четко взяв под козырек. Танталов прищурился и проговорил, приветливо улыбаясь:

– Кажется, полковник Ди Наполи?.. Командир 28-го бронепехотного полка, Звезда Героя за битву у Восьми Солнц.

– Так точно! – гаркнул потрясенный и растроганный Макс. – Мой маршал, все говорят о скорой мобилизации…

– Не продолжай. – Танталов остановил его резким жестом. – Я прослежу, чтобы полковник Ди Наполи был призван из запаса и получил полк… На какой планете живешь?

– Он наш, с Эльдорадо, – подсказал Кумран. – Пилот «Интарко».

– Эльдоры всегда были воинственным народом… Вопрос решен. – Стальной Хосе записал в блокнот. – Значит, полковник и есть главный специалист по этому недоделанному корыту?

– Никак нет, маршал. – Толстяк шагнул вперед, растолкав «волков». – Полковник лишь сопровождал меня. Круль вдруг вскричал удивленно:

– А я вас и не узнал! Отлично помолодели, дружище… – Капитан сказал Танталову:

– Этого парня «Астарта» вывезла из Техноцентра.

– Вот именно. – Толстяк небрежно козырнул. – Контрадмирал инженерной службы Иштван Радецкий. Я – конструктор этого недоделанного корыта.

***

Рассказывая о конструкторе, Полиархинт, как обычно, сильно приврал. Радецкий оказался милейшим и деликатным человеком. Он вовсе не вымогал деньги у государства и компании, а пытался организовать достройку своего корабля, который считал технологическим чудом.

– Мы первыми в Великой Семье попытались сконструировать крупный корабль как единый комплекс защиты, оружия, ходовой части и системы управления, – увлеченно рассказывал Радецкий. – В рамках этой концепции Техноцентр разрабатывал все узлы «Инфернатора» и постепенно выдавал данные на постройку.

– Как я понял, успели смонтировать только корпус, – пряча усмешку, сказал Танталов.

– Не совсем так. Когда Мах увозил нас из Техноцентра, я успел забрать документацию на двигательный и аппаратный комплексы… – Конструктор вздохнул. – Сегодня это уже не актуально. За четверть века и компьютеры стали мощнее, и движки… Только пушку, которую мы с Техноцентром задумали, никто еще не создал.

Продолжая слушать повествование плейонца, Танталов и Круль вполголоса прикидывали, какие двигатели и орудия можно втиснуть в корпус линейного крейсера.

– Башни маловаты, – сурово отрубил Max. – Влезет разве что крейсерская пушка.

– Зато движки от линкора поставим… – Маршал резко повернулся к Радецкому и, расширив глаза, выдохнул:

– Что вы сказали? Ваше орудие было эффективнее нынешних жгутометов?

– Думаю, оно было бы эффективнее…

Они продолжили беседу в адмиральском люксе, где поверх нейтрида переборок мягко темнела керамическая изоляция, неотличимая на глаз от полированного дерева. Здесь даже имелась мебель, а система вентиляции гнала по трубам подогретый воздух.

Степенью комфорта «Инфернатор» далеко превосходил стандарты, принятые на флоте Галактического Союза. Танталову это понравилось, и маршал шутил: дескать, старина Иштван создал для личного состава условия как на круизном лайнере. Комплимент явно пришелся по душе конструктору, и плейонец, улыбаясь во всю челюсть, бодро докладывал:

– Мы провели анализ поражающих факторов. Самое эффективное средство – антипротоны, которые уничтожают все, но летят медленно – от силы с субсветовой скоростью. Лазер и гамма-кванты тоже хороши, но конус лучей быстро расходится, такие пушки работают на дальностях в несколько мегаметров. Гравитоны, тахионы и другие сверхсветовые частицы достигают цели быстрее всех, но их удар слишком слаб. Поэтому я поставил Техноцентру задачу сделать универсальное оружие: чтобы скорость доставки была сверхсветовая, на порядок выше, чем у торпед, а поражающие факторы – как у антивещества.

Идея не отличалась свежестью. Кумран несколько пренебрежительно вставил: мол, похожий путь избрали оружейники Лендавана. Членистоногая раса уже два десятилетия наращивала мощность гравитонных и тахионных эмиттеров, но существенных успехов не добилась.

Снисходительно выслушав это некомпетентное мнение, Радецкий возразил:

– Ничего похожего. Лендаваны увеличили на несколько порядков мощность импульса и научились выстреливать коктейль из самых разных сверхсветовых частиц. Полезный эффект невелик – самофокусировка не достигнута, так что дальнобойность и разрушительное действие выросли от силы на порядок. Земля продвинулась дальше: жгут свернутого пространства – безусловно, шаг вперед… Однако я предлагал большее – придать тахионам способность аннигилировать материальные объекты.

Он называл имена выдающихся ученых Федерации Плеяд, чьи личности были перекачаны в электронную память Техноцентра. По словам Радецкого, супермозг проводил эксперименты, строил опытные установки и в самый разгар Пигмейской войны объявил, что задача решена. Вскоре внешние устройства стали выдавать чертежи, по которым был построен «Инфернатор».

– Потом я бежал на «Астарте», и верфи Гранады, где строился корабль, были заняты 2-м флотом.

– 3-м, – машинально уточнил Танталов. – 2-й флот я придержал в резерве на случай вмешательства Кендако и Айсбергов.

Переборка слева от него покрылась рябью, и раздался мысленный эквивалент голоса, знакомый лишь эльдору Ариманову:

– Неужели Кристалл иды стали бы действовать заодно с двуногими?

***

Великий Демон медленно выбирался сквозь облицованный керамикой нейтрид. То ли ему было лень искать путь через соседний отсек, то ли он просто слушал их беседу, сидя внутри переборки. Кумран склонялся к последнему объяснению, хотя стенка между двумя отсеками была много тоньше массивного монстра.

С интересом рассматривая чужака, Танталов благожелательно произнес:

– Ничего неожиданного. Подонки всегда сбиваются в кучу.

– Согласен. – Теперь Великий Демон не телепатировал, а говорил на приличном общеземном, забавно двигая трехстворчатыми челюстями. – Если не ошибаюсь, один из нас вел переговоры с тобой, когда ты был императором своего народа?

– Императором? – прищурившись, переспросил маршал. – Мы называем это иначе. Демон отмахнулся и пророкотал:

– Дело не в семантике. Мы были готовы поддержать тебя, чтобы вместе продолжить созидание великой галактической империи. Но чернь отвернулась от своего вождя, и нас охватило отчаяние.