Ключ

— Кто-то еще? — никто не вышел к нему. — Доложите своим отрядам. Вольно.

Дождь усилился. Дармик едва видел в двух футах перед собой. Всей армии не было смысла путешествовать в бурю. Снаружи палатки Дармика, служившей и временным центром управления, выстроились люди, что хотели поговорить с ним или отчитаться за день. Дармик рассмеялся от иронии, ведь было время, когда он был так одинок, что сделал бы все, чтобы его окружали люди, которых он знал, которым доверял.

До того как получить ранг командира армии короля в прошлом году, Дармик отправился для обучения в королевство Империон по приказу отца. Король Барджон договорился со своим шурином, императором Хаменом, чтобы Дармик посещал их военную школу, потому что на острове Гринвуд ничего похожего не было. И хотя Дармик родился в Империоне, он не был там лет десять, многое изменилось. Дармику не нравилось думать о том времени своей жизни, это был худший год в его жизни.

Империон был сухим, коричневым, с низкими холмами. Многие здания были одного цвета с землей. Столица Империона была самой большой на континенте, в ней было слишком много жителей. От всех семей требовалось отдавать двух сыновей в армию, потому семьи были большими, королевство было перенаселено. Город окружала огромная каменная стена, император Хамен любил нападать на соседние королевства, и они отвечали на атаки. Войны у них проходили часто.

Когда Дармик только прибыл в Империон, у него был акцент и отсутствовала жестокость кадетов, которые были в этой школе всю жизнь. Он ощущал себя одиноко. Они смеялись над ним, обзывали неженкой из-за статуса принца. Дармик думал, что справится сам, но быстро узнал, что его навыки были поверхностными, ведь он проиграл во всех сражениях, промазал все выстрелы. Он попал в низший класс и заново учился основам.

Каждый день кадеты просыпались, ели и одевались до рассвета. Два часа их учили кататься верхом, потом проходили сражения на мечах, метание ножей, рукопашный бой, уроки военной стратегии и короткий обед. А после этого дотемна они выполняли упражнения. Они ужинали, мылись и учились, пока не приходило время сна. И так каждый день. Никаких выходных и исключений. Школа не только обучала будущих солдат, но и хотела создать великих военных лидеров.

Армия Империона была беспощадной. Командир и капитаны армии воспитывали эти черты. Они сделали школу такой, чтобы солдаты в ней получались опасными, но послушными — такую силу не остановить. Школа стала мини-армией со своими правилами.

Первое правило говорило: если человек проваливался на уроке, его отправляли домой, и семья должна была предоставить другого сына. Другим правилом утверждалось, что, если отряд кадета — группа, с которой кадет учился и жил, всего пятнадцать человек — провалит упражнение, всех в отряде подвергнут порке и заставят убирать неделю. Третье правило заявляло: если инструктор поймал человека за чем-то неподобающим, например, если он на тренировке выдал отряд, потому что шумел, этого кадета били на глазах всей школы. Там было сложно, шрамы Дармика доказывали это.

Но обучение было ценным. Дармик не только стал одним из лучших учеников, но и поднялся в рангах на уроках лидерства. Но он видел, как управляли королевством, как жили люди, и не хотел оставаться в месте, сосредоточенном на войне. Даже дома были построены для боя, и люди неделями тренировались поведению при атаке. Дети учились биться мечами вместо игр. Дармик верил, что армия должна тренироваться, быть готовой защитить королевство, но если войну можно было избежать, это стоило делать любой ценой.

Когда Дармик вернулся на остров Гринвуд, его отец назначил его командиром. Дармик направил все новые знания и умения на практику. Он взял десять тысяч солдат и изменил армию короля. Он разделил их на десять компаний, по тысяче человек в каждой. В каждом регионе была компания, отвечающая за патрули в той местности, проверяющая, чтобы люди оставались на своей территории. Армия не слушалась губернатора того района и не отчитывалась перед ним. Дармик все время управлял армией, его люди отвечали только ему. Еще одна компания ходила по королевству и помогала, где нужно, другая расположилась в столице, и оставшуюся компанию вызывали только в случае необходимости.

Чтобы заслужить уважение солдат, Дармик устраивал военные игры с ними. Побеждая все разы своих людей, он получил понимание и верность. Он обращался со своими людьми справедливо и следил, чтобы все семьи солдат были обеспечены. Юноши присоединялись по своей воле и становились верными Дармику.

Сапоги Дармика погружались в грязь, дождь стучал по его голове, он вернулся в настоящее. Дармик прошел мимо очереди солдат, ожидающих разговора, в палатку. Внутри заговорили сразу десять офицеров.

Дармик поднял руку, заглушая их.

— Капралы, — сказал он, встав у своего стола с картой острова Гринвуд. Он надеялся, что его особые отряды что-нибудь узнали. — По очереди, прошу.

Двое его мужчин выступили вперед.

— Командир, — сказал первый. — Мой отряд только вернулся из Дрездена. Там тоже распространяют слухи.

— И что именно говорят? — спросил Дармик.

— Ключ идет. Готовьтесь отвоевывать королевство, сэр.

Заговорил второй капрал:

— Так говорили и во всех городах, где проходил мой отряд в Телане, сэр.

Дармик вытащил перо.

— Мне нужны названия городов.

Капралы перечислили города, которые прошли. Дармик отметил их потом на карте, отклонился и посмотрел на нее. Пока что он не видел связи.

Он отправил отряды в города рядом. Дармик хотел разобраться в этом. Он докажет отцу, что он не только достойный командир, но еще сильный и умелый.

* * *

Первая компания добралась до окраины столицы до полудня. Столица была на границе между Дрезденом, Шано и Теланом. Город построили там вскоре после вторжения. Чтобы его не застигли врасплох, король Барджон хотел, чтобы его крепость была посреди низины, чтобы он видел землю вокруг. И он хотел, чтобы город был далеко от океана, чтобы враг не приплыл по воде. Для дополнительно безопасности город окружала стена в тридцать футов высотой, там все время ходили часовые.

В столице требовалось соблюдать протокол. Дармик поднял руку, подал сигнал шестерым на конях окружить его. Мужчины подняли флаг королевства и знамена, что указывало, что Дармик был командиром армии короля, но еще и принцем. Дармик снял черный походный плащ и заменил его мантией из синего шелка с серебряным узором.

Армия сменила формацию, чтобы пролезть во врата города. Улицы внутри были узкими, они могли идти там по три человека в ряд. Врата открылись, и армия пошла сквозь стену толщиной в двадцать футов. Солдаты у ворот с уважением салютовали командиру. Дармик прошел в город и увидел замок отца, стоящий на вершине холма посреди города. Он был в трех милях впереди, окруженный стеной с дополнительной охраной.

Столица процветала, тут было несколько рынков, тут жили и работали тысячи людей. Дармик ощущал клаустрофобию в городе. Он не понимал, почему люди хотели жить друг над другом в стенах. Только для дополнительной защиты. Но цена за это была слишком высока.

Присутствие армии не удалось бы скрыть, потому что тысяча солдат ужасно шумела — сапоги гремели по улицам как град по стеклянному окну. Дрожь от них ощущалась на несколько кварталов.

Когда компания добралась до военного лагеря, Дармик отпустил солдат в бараки. Отдав приказы капитану Феллеку, Дармик проехал еще милю к замку короля. Шум и запахи города — грязь, дым и лошади — угасал, чем ближе он подбирался к замку. Никому не позволяли строить в сотне ярдах от стен крепости, так что часовые ясно видели приближение Дармика.