Кольцо с тайной надписью

Он сгорбился на стуле и глядел в пол. Ласточкин молчит. Попугаи на сейфе поднимают возню. За окнами – солнечный летний день.

– Когда я убил того старика лампой, – бормочет художник, – я как раз вспомнил об отпечатках и все вытер… Чтобы меня не могли найти. И потом, кому бы в голову пришло…

Ласточкин морщится.

– Подпишите протокол… Здесь и здесь.

Через минуту художника уведут.

А за окнами по-прежнему будет день, и Ласточкин пригласит в наш кабинет человека, который его очень интересует. Аркадия Багратионова.

– Наша беседа неофициальная, без протокола, и я хочу, чтобы вы знали это.

– Да-да… Хорошо.

– Может, вы все-таки расскажете мне правду? Вы ведь были у Насти в тот день, когда она умерла.

Багратионов отводит глаза.

– Это ведь вы стерли отпечатки пальцев с ручки двери?

– Я, – бормочет бизнесмен. – Просто… мы с ней до этого поссорились. И я приехал к ней… Хотел помириться. Открыл дверь…

– У вас был ключ?

– Был. Но, я думаю, это несущественно.

– Продолжайте.

– Я вошел… И увидел ее. Она лежала на ковре… Я думал, она мертвая… Попугай метался над ней и говорил, говорил без умолку… Он с ума меня сводил своей болтовней. Я заорал на него, не помня себя… Он испугался, заметался по комнате и в конце концов вылетел в окно. Я подошел к Насте, и тут она… Она захрипела. Она была еще жива…

– Она сказала что-нибудь?

– Да… «Помо… помоги… Он убил меня»… Я не знал, что мне делать. Я хотел как-то… перевязать раны, унять кровь… Но я не знал, за что приняться, с чего начать и вообще… И тут она перестала хрипеть. Я наклонился… Потрогал пульс, а он не бьется. Я звал ее, звал… Бесполезно. Я схватился за телефон, хотел… позвать вас… И сообразил, что этого нельзя делать. Произошло убийство. На кого удобнее всего повесить дело? Да на того, кто обнаружил труп. На меня… И мне стало страшно. Я… в общем, я стер все отпечатки и ушел, затворив дверь.

Ласточкин сощурился.

– По лестнице бежали, да? Спешили прочь?

– Да… А вам… рассказали? А, помню, старуха какая-то видела меня…

– Это совершенно несущественно. Вы свободны, Аркадий Тимофеевич… Можете идти.

– Спасибо, – говорит бизнесмен. И уходит.

После его ухода Ласточкин задумчиво смотрит в окно.

– А Березин-то был прав, – говорит он внезапно. – Помнишь, он сказал, что ее не могли убить из-за ее личной жизни? Мы тогда решили, он фантазирует, а он угодил точно в яблочко… Интересно, куда эта Марина Федоровна запропастилась?

Словно в ответ на его вопрос раздается стук в дверь.

– Войдите! – кричит Ласточкин.

И на пороге возникают трое: похожий на попугая Крокодиленко, Марина Федоровна с раскрасневшимся лицом и незнакомый мне худой блондин лет тридцати пяти в очках.

– Извините, – говорит Марина Федоровна, – я искала того человека… И забыла, где вы находитесь… Пришлось позвать на помощь Валентина Георгиевича.

– Как расследование, продвигается? – спрашивает председатель общества любителей попугаев.

– Уже закончено, – отвечает Ласточкин. – Благодарю вас от всей души. Кстати, кто это с вами?

Незнакомец, смущаясь, объясняет, что у него сын Николка… И попугай… Попугай влетел к ним в окно… А потом улетел. А Николка не может без попугая… Но если птица кому-то принадлежит…

– Вообще-то пока никому, – отвечает Ласточкин, – потому что с ее хозяйкой произошло несчастье… Правда, есть наследник, но он, по-моему, не любит этого попугая.

– Какой нехороший человек! – возмущается Марина Федоровна.

– Да нет… Он поэт, знаете. Очень своеобразная личность… Так что, я думаю, можете забирать попугая. Только оставьте на всякий случай свой адрес, потому что это не просто попугай, это свидетель убийства, и мы без него – ну просто никуда.

– Я всегда знала, что попугаи – самые умные птицы на свете! – говорит Марина Федоровна убежденно. Случайно она бросает взгляд на пол и видит там два фиолетовых перышка. – Ах, боже мой! Валентин Георгиевич, вот я хотела у вас спросить… Моя девочка ужасно линяет в последнее время! Я носила ее к самым разным ветеринарам, но они только руками разводят… Что с ней?

Крокодиленко важно поправляет очки.

– Ну, дорогая Марина Федоровна, это не обязательно значит, что ваша Клеопатра больна… Просто… гм… ей нужен, так сказать, партнер. Без любви ведь тяжело и людям, и птицам.

– А! – вырвалось у Орлова. – Так вот почему Флинт так сильно линял!

Мы с Ласточкиным переглянулись и разразились хохотом. Чудо-то, оказывается, объяснялось самым приземленным образом. Флинт тосковал без любви, и из своего окна он увидел попугаиху, которую несли в клетке… Вот почему он появился в нашем отделении! А мы-то никак не могли понять, в чем дело!

– Ну что тут смешного? – обижается Крокодиленко. – Что?

Марина Федоровна зовет свою Клеопатру. Наконец та слетает с сейфа. За ней следует и Флинт.

– Так вам помогла моя девочка? – спрашивает робко эта странная женщина.

– О, – делает Ласточкин серьезное лицо, – просто нет слов!

– Да-да, – подтверждаю я, – она очень нас выручила!

Тут Клеопатра, этот баклажан с перьями, подкидывает мне большущую свинью.

– Клеопочка, – сказала она моим голосом, – ты знаешь, как варят попугаевый суп? – Ужас, изобразившийся на лице Марины Федоровны, просто невозможно описать. – Его варят из попугаев, – продолжала злопамятная птица. – Так что будь умницей, хорошо?

Мне захотелось провалиться сквозь землю, когда Марина Федоровна сказала мне дрожащим голосом:

– Как это некрасиво! Как гадко – пугать бедную птицу! Ведь попугаи все понимают, все! И у них такое чувствительное сердце, совсем как у детей!

Она готова была заплакать. Отец Николки бросился ее утешать. Он уверен, что я это сказала не со зла… И потом, ведь ничего же не произошло. Просто некоторые люди не понимают попугаев… А вот его Николка души не чает в своем Флинте… И он так плакал, когда попугай улетел…

– О! – расчувствовалась Марина Федоровна. – Я уверена, ваш Николка – хороший мальчик! У такого заботливого отца, как вы, просто не может быть плохого ребенка…

Она посадила Клеопатру в клетку, Орлов взял Флинта, оставил Ласточкину свои координаты, и обладатели говорящих птиц удалились в сопровождении Крокодиленко, который смотрел на меня так, словно я каждый день питаюсь супчиком из попугаев.

– Мне кажется, – заметил Ласточкин, – что эта Марина Федоровна тоже нашла родственную душу, и то хорошо. Потому что без любви, как метко сказал этот чудак, всем тяжело.